寅时，宫墙内又冷又暗，窗外盖着厚厚的黑幕，清晰的更鼓声已响彻西一长街，唤醒了整个庄严神圣的紫禁城。

正值初春，寒芒冻肌，天空一道道流云在鱼肚白中，冷得人牙关哆嗦。

乾清宫东庑的单人小隔间里，宫女弦姒已穿戴梳洗妥当。多年来她总是蜷腿侧睡，导致睡眠浅浅的，清晨习惯早起一刻钟起。

她的上衣是玉色团领窄袖衫，下裳是纯白褶裙，洗得发白。因着春寒料峭的时节，额外套了件对襟比甲。身子不冷了，做事也利索。脑袋两侧扎了一对垂髻，简单大方，不佩珠玉。

身为乾清宫的掌事姑姑，她朴素得过分，放在人堆里看不见。这也是她常教手底下小宫女的，当奴才要踏实本分，忌轻浮、狐媚。

朴素归朴素，却自有清高的威严。弦姒戒尺在手中一拿，底下人谁也不敢造次。

“姑姑早！”

“见过姑姑。”

沿途小宫女太监次第俛首。

弦姒入宫七年，面相长开，眉又平又长，不描而黑，骨相美，瓜子脸，比刚入宫整日哭泣黑不溜秋的小宫女漂亮许多，是下人中的门面。二十三岁，在宫里算大年纪，她腮边天生的婴儿肥却还未褪去，整个人高挑，亭亭玉立。

来到通铺，“起了——”

她只喊一声，小宫女们便立即起了。

乾清宫的姑姑有调理小宫女的大权，要打便打，要罚便罚，决定小宫女的前途，极是霸道。

天色仍然墨黑，只有东天一角染出来淡青。静寂无声的紫禁城，飞檐上的吻兽剪影朦胧，一只羽毛纯黑的寒鸦久久驻足。

惺忪的小宫女快速梳洗妥当，到西庑用早膳。

弦姒身形清减，眼圈微微青，遮蔽了秀丽的容颜，面色淡得像一张白纸，早膳仅用一碗米粥，多年如此。当下人忌讳脑满肠肥，臃肿的身材叫主子厌恶。宫女和太监的日子苦，瘦骨嶙峋者有之，少有养膘的。

廊庑外，一小宫女正在挨打，因早膳时多吃了一块糕。小宫女看着年纪小，刚入宫，老太监恶狠狠教训她：“知不知罚，叫你馋嘴，叫你馋嘴！”

弦姒等打完了上前去。小宫女泪流满面，被罚跪在墙角，十三四岁模样。见了弦姒，捂着脑袋连连求饶：“好姑姑，奴婢再也不敢了。”

弦姒见她身上青一块紫一块的，皇宫有规矩，宫女吃饭只容许七成饱，忌讳生冷，若在主子面前打嗝或失态，便不是罚跪这么简单了。到底是年纪太小，经历太少，眼窝子里还有眼泪。

弦姒走过去道：“知错了，下次就别再犯，你干爹是为你好。”

说着塞了一瓶药膏。

小宫女稚拙的泪目投来感激，若非姑姑的药，打烂的伤口免不得化脓。

“跪一个时辰长长记性。”

她却又甩下句。

弦姒是整个乾西五所下人中名声清白的，上下逢源，心明眼细，既侍奉得好主子，也管束得好下人。在宫里做事，惯来拜高踩低、见风使舵，她却认为风水轮流转，指不定哪天就用着谁了，因此能力之内尽量与人和善。

矩形剪裁蓝天下的偌大乾清宫中，人如微不足道一蝼蚁，孤独，渺小，皆是为主子做事，何苦彼此为难。善待周围的人，享受周围人的善意和感激，她自己的日子也越过越好了。

弦姒多年来积攒的清誉，勤勤恳恳，精明手巧，从浣衣局一路升迁到乾清宫，七年时光，从人人欺凌的小婢到人人敬仰的姑姑。

卯时，天色大亮。

内金水河吹来片片凉风，晴得仿佛水洗过。

圣上御门听政，趁着仪仗离开之际，太监和宫女们争分夺秒用苫布将明九间地板擦得锃亮，繁而不乱，有条不紊。

掌事大太监刘伦暂得空暇，将弦姒唤了过去。

刘伦比弦姒大了二十岁，眼尾堆着细纹，永远佝偻着背，做精神喜爽的神情，是御前一等一的红人。多年来，弦姒得他许多遮庇。

刘伦细声细气地吩咐：“弦姒姑娘，打明儿起，你便能在内寝值夜了。”

弦姒喜意藏得淡淡的，上半身保持笔直，膝盖矮了矮，礼数周全地拜谢：“谢总管。”

乾清宫值夜又苦又累，没额外例钱，仍是众人抢破脑袋的美差。只因近距离侍奉圣上，一日十二时辰伴驾，亲密程度连锦衣卫的大人们也弗如。若能得圣上青眼，赏一句赞扬，便是鸡犬升天了。

司寝的下人们必须优中选优，利索中的利索，机灵中的机灵，负责守护圣上夜晚安危，时刻警惕圣上有无咳嗽、叫水、梦魇、失眠。

对于奴才来说，担此重任意味着莫大的信任和莫大的荣耀。主子睡得香甜，奴才心里才高兴，早年间刘伦便是凭守夜发迹。

弦姒摸爬滚打多年，自视宫里伶俐第一，仅仅在乾清宫外围，未有幸入寝侍奉。

刘伦身后几个太监闻此，俛首愈深，静默无声，难言的嫉妒羡慕。

“咱们当奴才的，连主子养得一条狗都不如，存在意义就是叫主子舒坦。能贴近圣上，甘之如饴，圣上高兴了赏赐两句，不悦了打两巴掌，雷霆雨露皆是莫大的恩赏。”

弦姒口齿伶俐，说话不急不缓，字字清晰，听来是一种享受。她手腕规规矩矩叠在身前，布满了长年劳作的老茧，忠诚和稳重的象征。她懂得感恩，是适合在宫里生存的聪明人。

人往高处走，水往低处流。侍奉圣上，确实是她求之不得的事。

君父的雨露遍撒九州大地，光明灿烂，是太阳的象征。阴沟里的蝼蚁之躯能仰望日月，不胜惶恐。

“奴婢虽愚钝，趴下还可替圣上擦龙靴，骨髓磨碎了还可替圣上浇花肥。奴婢必定好好当差，珍重恩赐，必不辜负刘总管您的抬举。”

踏实，稳重，细心，会看眼色，会站队。

刘伦免不得对她另眼相看，甩了下拂尘，笑吟吟道：“得，还是弦姒姑娘机灵。”

亏得是他一手扶持的人，才敢交予如此重任。否则一旦有个闪失，冒犯圣颜，连带着他的脑袋都得搬家。

弦姒对圣

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