斋堂，僧众们端上饭菜往堂内走走，不由纷纷在前方一张堆满碗碟的条案旁驻足。
但见孟府的丫鬟手中筷子几乎舞出残影，进食的速度令人咂舌。不一会儿，又空了一盘。
众人瞠目结舌，张大的嘴久久难以合上，这姑娘究竟来给佛祖上贡还是进贡来了。
然而邻桌上虽没有溢出眼睛的空碗碟，却围满了乌压压的一群人，有僧人，大多数都是香客。
条案中央坐着一个身披玄色袈裟的俊美僧人，面容清隽，下巴轻抬，睥睨间隐隐带着慈悲笑意，仿佛此间并非斋堂，而是传授佛法的道场。
楚岁看都没看那边一眼，飞快挑起两根青菜囫囵吞了进去。浑然不知，未曾动筷的年轻僧人，跟着有条不紊拾起同样的斋菜放入口中。
吃了有一阵，楚岁其实已经饱了，于是打算歇会再战，旋即转头与旁边的僧人攀谈：“大师，贵寺斋菜真是不错。我刚才在佛花林见到一个模样古怪的老僧人，怎不见他来斋堂？此处用斋还分时辰？”
僧人正是晨间引香客入圣地的禅师。闻言眸光微动，温声道：“施主指的可是无提师父？他性子孤僻，鲜少与人来往，平日不来斋堂用饭。”
孤僻？她瞧着老僧即使毁了容貌，但十分爱笑，言谈间分明是个和善宽厚之人。这几个字，哪个听起来都和他沾不上边。
楚岁心下暗暗嘀咕，唇角微扬，半是抱怨半是自语：“可惜了。不过这斋菜虽不错，香油钱却能抵我一年工钱，委实贵了些。”
闻言，禅师唇角不由抽了抽，心道：敢情此人是来吃回本的。
楚岁默默扒饭，眼珠转得极快，四下环顾，周围僧人个个神色倦怠，哈欠连天，似乎许久不曾睡过好觉。身形倒是没有樊氏那般枯瘦，只是瞧着有些萎靡。
她眼角余光偷偷瞄了瞄旁侧，嗯，这个看起来精神点。
禅师察觉这目光有异，以为她背地里又在打什么主意。他双臂一护，迅疾将菜盘往怀里拢了拢，生怕这饕餮似的丫头把自己的那份也端了去。
见状，楚岁耸了耸肩，倏地起身，禅师浑身一僵，忙不迭加快进食速度。
她微微一笑，恍若未察，捧着摞得老高的的一堆碗碟，悠哉游哉往斋台行去。
邻桌高僧的道场还未散去，四面人山人海。楚岁侧眸看去，未窥见年轻僧人的身影，不由面露古怪。
如果真是他，未免也太过招摇，这般行事如何不引人注意。
此时，衣着华贵的女郎正领完斋菜回身，手提食盒，与楚岁擦肩而过。听见有人问如何辨别妖邪，女郎顿时嗤笑出声：“沽名钓誉的野和尚。”
这话一出，四周霎时间哗然：“你懂什么，这可是洛阳远道而来的佛子，虚极大师。”
“佛子？这里的和尚，不是年老昏聩，便是肥头大头、瘦骨嶙峋。你们莫被须有的皮相蒙骗，真当他是什么得道高僧。遇上妖邪鬼祟，你们不会去找镇妖司吗？”说罢，女郎大步款款，身形很快远去。
无故被点明的寺僧无不面露忿色，齐刷刷瞪向神色自若的虚极。
听到这话，原本安静用饭的一个香客突然发作，“砰”一声将筷子摔在碟上，暴喝道：“什么狗屁镇妖司！那杀神仗着身份显赫，手段残忍，动辄抓人入狱，什么时候把我们百姓当人看过！”
有人小心看了一眼周围，压低声音道：“这话可不能乱说。小心人家连你也一起抓了回去。”
“我怎么敢胡说！我三叔的二伯的表弟的弟媳有了身孕，小两口平日就做些小买卖糊口。前两日夫妇俩都被镇妖司带走了，到现在都两天了，还没放出来。”
“他们本分人家的，怎么会和妖邪沾上半点关系！他平日横行霸道也就罢了，如今连孕妇都不放过！”
“这、这简直丧尽天良。大师，您佛法高深，不知可有相救之法？”
“是啊是啊，可怜见的......”
楚岁立在斋台前，若有所思听着众人议论纷纭，须臾，她取了些油纸。包了些素食，适才往外走。临近门槛时，少女忽然回眸，匆匆往身后掠去一眼，很快收回目光，径自离去。
少顷，法号为“虚极”的年轻僧人霍然起身，朝周围略一颔首，脚下生风，迤迤然迈出了斋堂。
*
不多时，原先坐在楚岁身侧的禅师也搁下筷子，转头去了圆通殿后的方丈堂。
方丈堂单檐歇山顶，二重高，屋檐四角悬着铜铃。仔细看去，屋檐角落蜷缩着一只老龟，正懒洋洋晒着太阳。
禅师拾阶而上，至楼上轻叩房门，待里头人应允后方才入内。
屋内香气袅袅，径善寺的悟相住持已是花甲之年，看起来却与面前禅师一般健朗，肌肤润泽，身披大红罗地蹙金绣袈裟，正盘坐于罗汉榻上。
禅师双手合掌，恭敬唤道：“住持。”
住持双目半睁半闭，缓缓开了口：“早上与无提搭话的姑娘可有状况？”
”小僧打听过了，那姑娘是孟府小姐的贴身丫鬟。孟府小姐与仆射之子元怙近日订了亲，今天是来求子的，倒没发觉有什么不对劲。商贾人家的丫鬟没什么分寸，嘴碎嫌香油钱贵，胃口又大，一顿吃了近十来个人的斋菜分量。“
住持拿起一本折子反复翻看，饶有兴致地抬起眼帘：“元怙？此人终日眠花问柳，惹下的风流债可不少。前些日子，是不是有个元府丫鬟也来过求子？”
“住持好记性。”禅师含笑赞叹，心头却倏地沉了下来。好些日没看见过元府的丫鬟，莫不是落了胎。想到此处，他身上不由抖了一抖。
住持微微颔首：“孟小姐既有此诚心，明日你便接引她一程吧。”
禅师悄悄觑了一眼，唯唯道：“是，小僧心中有惑，还请住持赐教。洛阳来的佛子虚极容貌气度虽不凡，却太过年轻，不像是潜心修行的僧人，会不会来历有异？”
住持轻笑一声，面上流露出轻蔑之色：“虚极年幼拜入佛门，不久前刚继承佛子衣钵，素有芝兰玉树的美名。诸多信徒便是冲着他的容貌去的。他年纪虽浅，你可知他已经是多少贵女的帐中客？不必放在心上，不过是个以色侍人的艳和尚罢了。”
禅师垂首回道：“是，住持。今夜的祈愿仪式可要继续？”
住持摇头，眸光幽远：“暂且搁置两日。听闻镇妖司近来扣了不少人，也不知察觉了什么。”
禅师请示完，躬着身子正欲告退，却被主持叫住。
“年前诞下一子的何氏今日
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