秦昭襄王末年的春寒总带着浸骨的湿意，赵公明站在赵代村晒谷场中央时，粗布短打的裤脚还沾着终南山的泥点，腰间祖传的玄尺随着他的呼吸轻轻晃动，尺背刻着的“玄”字在阴沉天光下泛着淡青光泽。李大叔怀里的孩童烧得小脸通红，滚烫的呼吸喷在赵公明手背上，像团灼人的火苗，那孩子嘴唇干裂起皮，偶尔发出的呓语里还夹杂着“瘟神”二字——周老财的家丁昨夜就敲着铜锣在村口散布谣言，说赵家小子私藏会发光的妖物，引来了瘟疫，要把他绑去黑水峪浸冰窟窿。此刻那些人虽没敢凑到晒谷场中央，却在外围的老槐树下探头探脑，有人还故意把装着艾草的布包扔在地上踩烂，嘴里嘟囔着“驱瘟神”，引得几个不明真相的老人跟着附和。
琼霄攥着木弓的指节泛了白，箭囊里的木箭被她捏得发烫，箭尾的羽毛都揉皱了。她好几次想冲出去理论，都被云霄悄悄按住手腕。云霄朝她摇了摇头，目光落在赵公明挺直的背影上——她比谁都清楚，此刻哥哥要的不是血气之勇，是能让慌乱村民心安的底气，是能戳破谣言的实据。
“三日。”赵公明的声音穿过嘈杂的议论，像块沉稳的青石砸进沸水，稳稳落在每个人耳中。他伸手拨开围上来的人群，走到李大叔面前，指尖轻轻贴上病童的额头，那滚烫的温度让他眉头微蹙，怀里的玄尺却在这时隐隐发烫，尺身的“玄”字仿佛活了过来，贴着皮肤传来细微的震颤。“三日内我治好村里的风寒疫，治不好，任凭你们绑去浸冰窟窿，我绝无二话。”他说着把玄尺往腰间一别，转身看向云霄，“姐，你去挨家挨户统计患病的人数和症状，特别留意老人和孩子，再借些陶罐来，越多越好，熬药要用。”又转向琼霄，“妹，你守着家，别让周老财的人趁机偷拆咱们的柴房，要是他们敢来撒野，就说我去郡城找王掌柜评理了——王掌柜认识郡里的营造官，他们不敢胡来。”最后蹲下身，摸了摸碧霄冻得发红的脸颊，“跟哥进山采药，你认得的草药多，得靠你帮忙辨药。”
碧霄用力点头，小脸上满是认真，她从墙角拿起早就备好的竹篮，里面还放着王阿婆去年冬天教她辨认草药的小木牌。那木牌是用梨木削的，巴掌大小，一面刻着草药的简笔画，一面用炭笔写着功效，边缘被她摩挲得光滑发亮。“哥放心，柴胡要找根须粗、断面黄白的，紫苏叶子背面得泛紫，防风草的气味像生姜，熬药时加一点就能驱寒，这些我都记着呢。王阿婆还说，薄荷要选叶子厚实的，晒干了能给娃止哭，上次李三弟弟生病，就是用薄荷哄着喝药的。”
天还没亮透，山路被晨雾裹着，湿滑难行。赵公明走在前面，用砍柴斧劈开挡路的荆棘，斧刃上沾着的露水顺着木柄往下滴，打湿了他的裤脚。他偶尔回头看一眼跟在身后的碧霄，见她走得吃力，就停下来等她，还把自己脚上的草鞋换给她——碧霄的草鞋鞋底早就磨薄了，露着的脚趾冻得通红，沾着泥点。“哥，我不冷。”碧霄把草鞋推回去，踮着脚指着前方被晨雾染成淡绿的坡地，“你看，那片向阳的地方肯定有柴胡，王阿婆说柴胡喜欢暖和的地方，冬天冻不死，春天长得最快。”
果然，走近了就看见一片翠绿的草药，叶片呈披针形，边缘带着细小的锯齿，风一吹就轻轻晃动，像是在打招呼。碧霄蹲下身，手指轻轻拂过草叶，动作轻柔得像在抚摸易碎的瓷片，生怕碰坏了叶片。“就是这个！”她小心翼翼地用小铲子挖出一株，根系粗壮，断面果然是黄白色的，还带着淡淡的药香，“哥你看，这株根够粗，能熬三副药呢，李大叔家娃烧得重，正需要这个。”她把草药放进竹篮里铺着的麻布上，又在周围仔细寻找，遇到长得特别壮实的柴胡，就特意多挖几株，很快竹篮就装了半满。
顺着山坡往下走，转过一片松树林，空气中突然飘来一股清冽的香气。碧霄突然惊喜地喊出声：“紫苏！好多紫苏！”只见灌木丛里长着一片紫绿色的植物，叶子正面是深绿色，背面泛着浓紫，凑近些闻，那股清冽里还带着一丝辛辣，正是熬药需要的紫苏。她刚要迈步过去，却被赵公明猛地拉住手腕，力道大得让她微微吃痛。
“别动。”赵公明的声音带着一丝警惕，他握紧腰间的玄尺，顺着他的目光望去，只见一只黑虎从松树林后缓步走出。那虎身形壮硕，斑斓的皮毛在晨光里泛着油亮的光泽，额头上的“王”字纹路清晰可见，正是三个月前引他找到迷路的李三弟弟的那只黑虎。碧霄吓得往后缩了缩，下意识攥住赵公明的衣角，竹篮里的草药都晃出了几片叶子，落在潮湿的泥土上。
可黑虎并没有扑上来，它只是站在原地，琥珀色的眼睛定定地盯着赵公明腰间的玄尺，低吼了两声，声音不似之前那般凶悍，反而带着一丝奇异的温和。然后它低头，小心翼翼地叼起脚边一株长着羽毛状复叶的草药，缓缓朝碧霄走来。那草药根茎粗壮，带着独特的辛香，碧霄愣了愣，突然睁大眼睛：“是防风草！王阿婆说这草治风寒最灵，山里很难找的，上次她找了半个月都没找到，说只有背阴的石缝里才长。”
赵公明慢慢蹲下身，掌心贴着玄尺，能清晰地感受到尺身越来越烫。黑虎走到碧霄面前，轻轻放下防风草，又抬头看了一眼赵公明，琥珀色的眼睛里似乎藏着什么，然后转身钻进了松树林，只留下一串深浅不一的脚印，很快就被晨雾裹住，模糊了痕迹。他捡起防风草，指尖触到草叶时，怀里的玄尺突然热得发烫，尺身的“玄”字竟泛出淡淡的金光，像颗小太阳，在阴沉的晨雾里闪了一下，又很快消失。“它好像真的认识你。”碧霄摸着黑虎放下防风草的地方，小声说，她刚才看得清楚，黑虎左耳后有个模糊的印记，形状和玄尺上的“玄”字一模一样，只是小了些，像是天生就长在皮毛上的。
回到村里时，晒谷场已经摆好了二十多个陶罐，有粗陶的，有细瓷的，都是云霄挨家挨户借来的，有的罐口还沾着粟米的痕迹，有的罐身上还画着简单的花纹。云霄坐在石桌旁，手里拿着竹简，上面用炭笔密密麻麻刻着字：“东头张婶咳嗽得厉害，夜里总喘不过气，说胸口发闷；西头李大叔家娃烧得重，昨天还说胡话，喊着要吃枣干；北坡的王阿婆也有些发热，却不肯说，是我送陶罐时看见她捂着额头，才问出来的，她还藏了半袋粟米，说要留给患病的娃。”她把竹简递给赵公明，又指着陶罐旁摆好的布包，“我按你说的，把甘草、生姜都分好了，每个陶罐旁放一包，熬药的时候加进去，生姜要切得碎些，这样药效才出得快。”
琼霄守在村口的老槐树下，手里握着木弓，箭搭在弦上，却没有拉满。见周老财的家丁又来探头，她把木弓往地上一戳，声音清亮得传遍半个村子：“你们要是再敢造谣，就跟我去郡城找王掌柜评理！王掌柜上个月还跟郡里的营造官一起买过咱们的木，让他评评理，是治病救人的人是瘟神，还是你们这些躲在背后煽风点火、想趁机占便宜的是瘟神！”那几个家丁被她说得脸色发白，互相看了看，嘟囔着“多管闲事”，就灰溜溜地往周老财家的方向走了，连落在地上的布包都忘了捡。
熬药的火生起来时，炊烟裹着药香飘满了整个村落，驱散了之前弥漫的恐慌气
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