秦庄襄王元年暮春，终南山的风还带着几分凉意，赵公明刚从楼观台返回公明木行。赤精子传来的消息让他心头沉重——巫祝弟子已招供，其老巢藏在终南山深处的黑风洞，正秘密炼制瘟毒，计划三日后趁咸阳城扩建工人取水时，污染城外的水源。他正与三霄围着羊皮地图商议对策，云霄手指在黑风洞位置画圈：“需联合截教修士提前设伏，阻断瘟毒运输路线，同时通知咸阳百姓暂勿饮用城外河水。”琼霄已磨亮了青铜短刀，碧霄则在整理预警符箓，连玄黑都趴在一旁，似在随时待命。
就在这时，木行外突然传来马蹄声，三匹快马停在门口，身着深青色官服的差役翻身下马，为首者腰间挂着郡府铜牌，态度倨傲地推开伙计：“公明木行掌柜赵公明何在？郡丞大人有令，即刻前往郡府议事，不得延误！”
赵公明心中一沉，近来商路屡遭变故，郡府从未主动过问，如今巫祝阴谋刚露端倪，郡丞突然传唤，绝非偶然。他对云霄使了个眼色，云霄立刻会意，悄悄将伐木许可文书与截教机关术图纸塞进袖中——那许可文书是前一任正直郡丞所颁，竹简上不仅有详细的伐木范围与期限，还盖着郡府鲜红的铜印，边角虽有些磨损，却仍是公明木行合法经营的铁证。
咸阳郡府位于城郭中心，青砖砌成的院墙高达丈余，朱红大门前的石狮子怒目圆睁，门楣上悬挂的“咸阳郡府”匾额在阳光下泛着冷光。穿过前院，步入大堂，青铜灯台分列两侧，灯油燃烧的气味混合着淡淡的墨香，却驱散不了堂内的压抑。郡丞端坐在案后，肥硕的身躯几乎占满了宽大的木椅，深青色官服上绣着象征地方行政的水纹图案，腰间佩着枚青铜印信，手指上那枚羊脂玉扳指却格外刺眼——玉质温润，雕工精细，绝非其二百石俸禄所能负担。案几右侧，还坐着个熟悉的身影，正是咸阳最大的木材商刘掌柜，他身着宝蓝色锦缎长袍，领口绣着金线云纹，手中把玩着一柄羊脂玉如意，见赵公明进来，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
“赵掌柜，来得倒是准时。”郡丞抬了抬眼皮，目光扫过赵公明身上的麻布长袍，语气带着不易察觉的轻视，指了指案上摊开的竹简，“官府奉上方令，要征用你公明木行现存所有木材，用于咸阳城扩建工程，每根松木定价五钱银，三日内需如数送至官府指定场地。”
“五钱银？”赵公明以为自己听错了，下意识反问。他心中快速盘算，终南山松木砍伐需雇樵夫，运输要付赶车人工钱，还要防备盗匪与巫祝侵扰，每根松木的成本就接近四钱银，五钱银出售，除去损耗，几乎无利可图，更别提支付伙计们的月钱。他强压下心头的怒意，拱手道：“郡丞大人，此价格实在过低。松木从终南山运至咸阳，需穿越乱石岗等险地，伙计们数次遭遇盗匪与巫祝袭击，若按五钱银出售，不仅无利可图，连伙计们的温饱都成问题，还望大人酌情提价。”
“酌情提价？”刘掌柜突然开口，玉如意在掌心轻轻敲击，语气带着嘲讽，“赵掌柜怕是忘了自己的身份。官府征用是体恤你这村野商人，能让你为咸阳扩建出份力，已是你的福气。跟官府讨价还价，莫不是想抗命？”
郡丞脸色瞬间沉了下来，重重拍了下案几，竹简震得作响：“刘掌柜说得对！本官定的价格，岂容你讨价还价？”他话锋一转，眼神变得阴鸷，手指无意识摩挲着玉扳指，“前几日乱石岗盗匪劫路，你公明木行却能全身而退，未免太过蹊跷。本官听闻，那些盗匪与巫祝余孽有所勾结，你若执意不遵，莫不是与他们也有牵连？届时按‘私通盗匪’论处，抄没你所有木材，投入大牢，可就怪不得本官无情！”
这番话明显是故意栽赃，赵公明气得指尖发麻，刚要上前辩解，云霄却先一步站出来，声音冷静得不含一丝波澜：“郡丞大人，话可不能凭空捏造。乱石岗盗匪实为巫祝余孽收买，当时截教赤精子道长与二十余名赶车人亲眼所见，盗匪腰间还搜出巫祝符文，与我等毫无关联。”她从袖中取出伐木许可文书，双手递至案前，“况且，公明木行持有官府颁发的伐木许可，上面盖着郡府铜印，经营范围、期限明确，何来违法之说？大人若仅凭猜测定罪，怕是难以服众。”
竹简文书摊在案上，鲜红的铜印格外醒目，郡丞的目光在印信上停留片刻，脸色微微一变，却仍强撑着狡辩：“此乃前任郡丞所颁，如今本官主事，规矩自当由本官定！许可文书过时无效，若不按官府定价售木，便是抗命！”他暗中给刘掌柜使了个眼色，刘掌柜立刻附和：“赵掌柜，识时务者为俊杰。郡丞大人能给你五钱银，已是手下留情，你若再犟，不仅木行保不住，连你那几位妹妹与黑虎，怕也会受牵连。”
这话戳中了赵公明的软肋，他看着郡丞与刘掌柜一唱一和的嘴脸，瞬间明白——这是官商勾结，刘掌柜想借郡丞的权力打压公明木行，低价吞并木材，垄断咸阳木材市场，而郡丞则收受好处，助其成事。他握紧腰间的斧柯，斧柄的木纹硌得手心生疼，却始终保持镇定：“木材是伙计们冒着生命危险从终南山运来的，低价出售，他们拿不到工钱，家里老小就要挨饿。我是公明木行的掌柜，不能让他们寒心，这价格，我不能答应。”他与云霄对视一眼，从她眼中看到了坚定，便补充道，“大人若要强逼，我便去廷尉府说理。秦律有云，百姓可举报官员贪腐，我不信这天下没有公道！”
“你敢！”郡丞猛地站起身，官服下摆扫过案几上的竹简，“廷尉府岂容你这村野商人随意进出？再敢胡言，本官现在就治你的罪！”
“大人若要定罪，需拿出证据。”云霄上前一步，目光直视郡丞，“赤精子道长与廷尉大人是故交，若将巫祝余孽与盗匪的供词呈交廷尉，再说明大人强行压价之事，想必廷尉大人会查明真相。届时，大人手指上的玉扳指，还有刘掌柜与您的私交，怕是都要好好解释一番。”
这番话如同惊雷，郡丞的脸色瞬间变得惨白
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