秦庄襄王元年暮春，终南山的风带着草木的清润吹进咸阳城，却吹不散街头巷尾弥漫的诡异气氛。赵公明刚带着三霄从楼观台返程，玄黑迈着沉稳的步伐走在最前，琥珀色的眼眸里满是警惕——往日里见到它便欢呼围拢的孩童，今日却躲在门后，只敢探出半张脸偷偷张望，连手中的竹马都忘了晃动。

“公明哥，不对劲。”云霄最先察觉异常，她指着街角那家常去的胡饼铺，往日此时该是香气四溢、食客满座，如今却门庭冷落，铺主正焦虑地用布巾擦拭着案台，时不时朝街上张望。话音未落，一名挑着菜筐的老妇匆匆走过，见了赵公明一行人，突然脚下一绊，筐里的萝卜滚落在地，她却顾不上捡，踉跄着加快脚步，仿佛身后有什么追着一般。

赵公明心中一沉，快步拦住一名背着货囊的货郎。货郎穿着洗得发白的粗布短褐，囊里的针头线脑叮当作响，见被拦下，脸上瞬间堆满慌张：“赵掌柜，您……您有何事？”

“街上究竟出了什么事？为何大家都躲着我？”赵公明的语气平和，指尖却不自觉攥紧了腰间的斧柯。货郎左右张望片刻，压低声音道：“掌柜的，您还蒙在鼓里啊？今早天不亮，城里就传您是瘟神转世！说前几日城西那几家染瘟的，都是您引来的瘟气；还有人说，您能驯服黑虎，是用瘟神的妖力控制的……方才我路过您木行，见有人在门口摆了个瘟神牌位，说要您立刻离开咸阳，不然瘟疫就要传遍全城了！”

“一派胡言！”琼霄气得攥紧拳头，青铜短刀的刀柄被握得发烫，“定是黑袍客那厮搞的鬼！打不过咱们，就用这种下三滥的手段败坏名声！”

正说着，远处传来急促的马蹄声，王掌柜骑着快马赶来，宝蓝色的锦缎马褂上沾了不少尘土，显然是赶路太急。他翻身下马，气喘吁吁地抓住赵公明的手臂：“赵掌柜，不好了！邻县的商队都听闻了谣言，三家已经派人来传话，说要暂停合作，怕被‘瘟神’连累，连下个月预订的五十车木材订单都要取消！”

赵公明深吸一口气，压下心头的怒火：“走，回木行！”一行人快步赶到公明木行，远远便看见台阶下围了一圈百姓，对着一个简陋的木头牌位指指点点。那牌位用劣质松木制成，边缘粗糙不堪，上面用炭笔歪歪扭扭写着“瘟神赵公明之位”，牌位前摆着两碗早已冷却的粟米粥，粥碗边缘还沾着泥土，显得格外刺眼。

“谁这么大胆，敢在这儿摆这种东西！”琼霄上前就要掀翻牌位，赵公明却伸手拦住了她。“别冲动，”他摇摇头，目光扫过围观百姓眼中的恐惧，“掀了牌位，反而会让大家觉得我们心虚。黑袍客要的就是我们乱了阵脚，我们偏要冷静应对。”

走进木行，伙计们也都面带愁容，周老三搓着粗糙的双手，语气担忧：“公明哥，刚才有几个老主顾来买木材，一听说外面的谣言，放下定金就匆匆走了，还说等风头过了再来。”

“大家都坐，咱们商量对策。”赵公明示意众人围坐在案几旁，案上还放着昨日未整理完的商路账本。云霄率先开口：“谣言要破，得先找源头。黑袍客肯定派了巫祝弟子混在百姓中煽风点火，我换上百姓的衣服去街头查探，只要找到他们，就能揭穿真相。”

琼霄点头附和：“我去安抚商队伙计和邻县商队。伙计们跟着咱们这么久，总该信得过；邻县商队那边，我带上过去半年的合作账本，跟他们说清谣言的来历，再承诺若是因谣言受了损失，咱们木行全额赔偿，定能稳住他们。”

碧霄抱着一叠叠黄色绢布制成的除瘟符，符纸上用朱砂绘制着细密的“除瘟纹”，还散发着艾草与雄黄的清香。“我在木行门口搭个祈福台，免费给百姓发除瘟符，再用草药给染瘟的人治病。”她轻轻抚摸着符纸，眼神坚定，“百姓们见咱们真心为他们好，自然不会再信那些鬼话。”

赵公明看着三人，心中的焦躁渐渐平息：“好，就按你们说的办。云霄，查探时务必小心，巫祝弟子可能会用邪符伤人；琼霄，跟邻县商队谈的时候别太强硬，他们也是怕受牵连；碧霄，发符时多跟百姓解释，告诉他们这符不是妖术，是用艾草、雄黄、朱砂做的，能净化瘟气。我带着玄黑去城中心的水井旁，当众演示除瘟符净化水源，让大家亲眼看看，我能除瘟，不是什么瘟神。”

计划既定，四人立刻行动。云霄换上灰布短褐，将长发用布巾仔细包好，混在街头的人群中。没过多久，她便注意到一个穿青布长衫的男子，总在茶摊、街角等人多的地方徘徊，逢人就压低声音说：“我昨儿在城西亲眼看见，赵公明的黑虎嘴里吐黑烟，那就是瘟气！那几家染瘟的，就是路过他木行时吸了黑烟！”他还故意凑近老人，吓唬道：“那除瘟符是妖术，用了会被吸走魂魄，到时候连阎王爷都不收！”云霄悄悄跟在他身后，见他走到僻静的小巷，从腰间摸出一张黑色符文——正是巫祝常用的瘟毒符，符纸上还沾着黑色的药膏，散发着刺鼻的腥气。

琼霄则带着厚厚的账本赶往邻县商队的驻地，王掌柜早已在门口等候。见到邻县商队的李掌柜，琼霄将账本递过去：“李掌柜，您看，这是咱们过去半年的合作记录，哪次不是按时交货、公平定价？谣言是巫祝散布的，就是想破坏咱们的合作，断了大家的生路。”她指着账本上的数字，语气诚恳，“您若是信不过，咱们可以立个字据，若是因谣言让您的商队受了损失，咱们公明木行全额赔偿。”李掌柜翻看着账本，又听王掌柜在一旁劝说，终于松了口气：“我信赵掌柜的为人，之前是我太慌张了，订单照常，咱们还按之前的规矩合作。”

碧霄在木行门口搭起简易的祈福台，将除瘟符一一摆好。起初百姓们都远远观望，没人敢上前，直到一位老妇被家人搀扶着走来。老妇咳嗽不止，脸色苍白得像张纸，她的儿子红着眼眶哽咽道：“姑娘，我娘咳了三天了，找了郎中也没用，您的符纸真能除瘟吗？”碧霄连忙拿起一张除瘟符，又从药包里取出一小包草药粉：“大叔，您别担心。这符纸烧成灰兑水喝，能除瘟气；这草药粉撒在胸口，能缓解咳嗽，都是免费的，您先试试。”老妇的儿子半信半疑地接过，刚要道谢，就见人群一阵骚动，原来是赵公明带着玄黑往城中心的水井旁去了，百姓们纷纷好奇地跟了过去，老妇的儿子也赶紧扶着母亲跟上。<

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