熙宁五年十月中旬，秋高气爽，天朗气清。京师国子监旁的科举考场，朱红大门庄严肃穆，来自天下各州府的数千名学子，身着青衫，手持考篮，有序步入考场，神色间既有紧张，更有对未来的期许。这是熙宁朝科举改革后的首次考试，关乎人才选拔，关乎新政长远推进，朝野上下，皆拭目以待。

朱和均虽身居皇宫，却时刻关注着科举考试的动向，每日清晨，都会召陆怀瑾入宫，询问考场情况。这日，陆怀瑾刚踏入暖阁，便见朱和均端坐御案前，手中拿着考场巡查官员上报的文书，神色急切：“怀瑾，今日考场情况如何？有无舞弊之事发生？学子们的答题状态可好？”

陆怀瑾躬身行礼，语气沉稳：“陛下放心，考场秩序井然，巡查官员严守职责，未发现任何舞弊之事。学子们答题状态良好，不少学子在实学考题上见解独到，尤其是涉及边防、商贸的考题，多有新颖之论，可见改革初见成效，已然有学子主动钻研经世致用之学，不负陛下与臣的期许。”

朱和均闻言，脸上露出欣喜的笑容，少年人的眼中闪烁着光亮：“甚好！甚好！朕就知道，科举改革绝不会白费功夫。此次考试，务必选拔出真正有才干、能为百姓办事的实才，让他们早日进入朝堂，辅佐朕推行新政，为大明注入新的活力。”

“臣遵旨！”陆怀瑾躬身应下，补充道，“臣已吩咐阅卷官员，秉持公平公正之心，严格阅卷，既看重实学能力，也兼顾诗赋素养，绝不埋没任何一位有才之士。待考试结束，阅卷完毕，臣即刻将录取名单上报陛下，由陛下亲自审定。”

科举考试持续三日，期间，陆怀瑾每日前往考场巡查，督促巡查官员严守纪律，安抚学子情绪，妥善处置考场内的各类突发事宜，不敢有半分懈怠。朱和均也时常派遣李敬德前往考场，传递御旨，叮嘱官员们务必严谨履职，确保考试公平公正。

三日后，科举考试顺利结束，学子们陆续走出考场，或面带喜色，或神色凝重，议论着考题的难易与自身的答题情况。考场之外，各地官员、乡绅纷纷等候，期盼着自家子弟能金榜题名，踏入仕途。

阅卷工作随即启动，陆怀瑾亲自坐镇礼部，监督阅卷过程，要求阅卷官员逐卷仔细审阅，反复核对，杜绝漏判、误判，更不许徇私舞弊。十余日后，阅卷工作顺利完成，录取名单拟定完毕，陆怀瑾即刻整理好名单，前往紫禁城，上报朱和均。

暖阁之内，朱和均接过录取名单，迫不及待地翻看起来。此次科举，共录取进士一百二十名，其中，擅长实学、精通农桑、吏治、边防与商贸的学子占比过半，不少寒门学子凭借扎实的实学功底，脱颖而出，打破了以往世家子弟垄断科举的局面。

“好！好！”朱和均越看越欣喜，语气中满是赞许，“怀瑾，你做得很好！此次科举，选拔出的学子，皆是有真才实学之人，尤其是那些寒门学子，出身低微，却心怀天下，钻研实学，正是朕想要的人才。传朕旨意，即刻昭告天下，公布录取名单，令中榜学子三日后入宫，朕要亲自召见。”

“臣遵旨！”陆怀瑾躬身应下，心中也满是欣慰。科举改革的首次尝试，便取得了如此成效，既选拔了贤才，也打破了旧制的桎梏，为新政推进注入了新的力量，一切的忙碌与付出，都有了回报。

三日后，一百二十名中榜进士身着进士服，整齐有序地踏入紫禁城，在太和殿拜见朱和均。朱和均端坐御座，目光扫过眼前的学子们，语气坚定而温和：“诸位皆是我大明明日之栋梁，此次科举，朕推行改革，重实学、选贤才，便是希望诸位能摒弃浮华，潜心钻研经世致用之学，日后为官，当以百姓为重，以新政为重，廉洁奉公，恪尽职守，不负朕的信任，不负天下百姓的期许。”

众进士纷纷躬身叩拜，语气赤诚：“臣等遵旨！定当不负陛下信任，不负天下百姓，潜心履职，辅佐陛下，推行新政，共创大明盛世！”

召见结束后，陆怀瑾按照朱和均的旨意，将中榜进士分派到各地与各部衙，一部分前往地方，协助推行新政、安抚百姓、兴修水利；一部分留在京师，进入六部、内阁，协助处理朝堂事务；另有数名精通商贸、熟悉边境情势的学子，被派往三边，协助处理边境事宜，补充朝堂新鲜血液。这些新科进士，带着扎实的实学功底与满腔的抱负，迅速投入到工作之中，成为新政推行的新生力量。

科举之事尘埃落定，朱和均心中的一块大石落地，随即又想起了宫殿修建之事。这日，陆怀瑾刚处理完新科进士的分派事宜，便被朱和均召入暖阁，语气带着几分不容推脱的期许，还藏着几分少年人的傲娇：“怀瑾，科举考试已经结束，新科进士也已分派妥当，你之前承诺的，与朕商议宫殿修建之事，总该兑现了吧？可不许再找借口拖延。”

陆怀瑾闻言，心中了然，神色稍显凝重，却依旧躬身笑道：“陛下放心，臣本已备好宫殿修建的初步方案，正欲向陛下禀报。只是近日，三边传来奏报，戚继坤、沈承业两位将军皆言，如今我朝边军精锐、声势彪悍，鞑靼不敢贸然越境，倭寇残余也已清除，正是恢复边境贸易的绝佳时机。”

朱和均脸上的欣喜淡了几分，皱了皱眉：“边境贸易？这与朕修建宫殿，有什么关系？”

“陛下容禀。”陆怀瑾语气诚恳，缓缓说道，“恢复边境贸易，一来可互通有无，将我朝的丝绸、茶叶、瓷器运往鞑靼、海外，换取马匹、皮毛与奇珍，充盈国库，进一步增强国力；二来可安抚边境部族，巩固盟约，让边境愈发安宁，为新政推进筑牢根基。只是，前期恢复商路，需修缮边境驿站、派遣护卫、搭建贸易市集，还需安抚沿途商户，预计需拨款五十万两，这笔开支，需从国库结余中列支。”

朱和均的脸色瞬间沉了下来，语气中带着几分委屈与不满，傲娇劲儿尽显：“又是开支！朕好不容易等科举结束，能提修建宫殿的事，你又拿边境贸易来搪塞朕！国库充盈，难道还缺这五十万两？朕不过是想修一座小小的宫殿，办公读书，怎么就这么难？”

见朱和均面露愠色，语气带着少年人的执拗，陆怀瑾连忙放缓语气，躬身安抚：“陛下息怒，臣绝非搪塞陛下。您想，边境贸易一旦恢复

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