柳儿胡同的事，不到中午就传遍了半个京城。

最先传开是在茶馆。说书人醒木一拍，满堂嘈杂声像被一刀切断了。他端起茶碗，不紧不慢地饮了一口，目光在堂中缓缓扫过，就是不急着开口。

“诸位，今儿个城南出了件奇事。”

有人接话：“什么奇事？您倒是说啊。”

说书人放下茶碗，身子往前探了探，压低了声音，像是在说一件不该大声讲的事。

“今早城南柳儿胡同，锦衣卫当街剖尸。那死者腹中——爬出数十条黑虫。还是活的。”

有人倒吸一口凉气。

“诸位可知，验尸的是谁？”

他目光扫过堂中，醒木握在手里，不落。

“锦衣卫新聘的仵作，一个年纪轻轻的姑娘家，手持利刃，剖腹取虫。在场的人吐了一地——她连眉头都没皱一下。”

醒木落下。

消息从茶馆流向街巷，从街巷流向酒肆。等传到城西的时候，已经变成了“那女仵作从死人肚子里拽出一条蛇”。传到城北的时候，又变成了“那女仵作会妖法，能让死人说话”。到了傍晚，“鬼胎”两个字已经在京城传遍了。锦衣卫的女仵作验出一个男人肚子里有鬼胎，那东西在死人腹中钻来钻去，指不定哪一天就蹿到活人身上去。

京城男子人人自危。可又忍不住不听、忍不住不问。“女仵作”三个字，像生了根一样扎在每个人的舌头底下，走到哪儿都能听见。

——

锦衣卫衙门。

验尸房的气味不好闻。窗子开着，秋风一趟一趟地灌进来，还是带不干净那股腐臭和血腥混在一起的味道。

叶素站在验尸台前。脸上的布条没有摘，额前的碎发被汗水打湿了，贴在鬓角。她没有急着动刀，先从尸体头部开始看。翻开死者眼皮，看了一眼，又捏开嘴往里看了看。

“眼结膜有散在出血点，口唇青紫，甲床发绀，窒息征象。”

姜昭野站在验尸台另一侧，双手负在身后，目光落在她的手上。“窒息？脖子上那两处淤青？”

“不全是。”叶素把死者的头偏向一侧，露出脖颈。淤青已经发紫发黑了，在苍白的皮肤上格外刺眼。她伸出两根手指，比了一下淤青之间的距离。“脖颈两侧各有两处指印状淤青。间距约四寸，成年男子拇指与其余四指施力时的宽度。”

她从布袋里取出一根细竹签，沿着淤青边缘轻轻压下去。“皮下组织有明显挫伤，深层肌肉撕裂。环状软骨右侧骨折。”

她把竹签收起来，在自己的脖颈上比了一下那个位置。“凶手从背后，左手扣住这里——右手按住对侧下颌——同时发力，向相反方向扭转。颈椎在第二、三节之间错位，气管断裂，一次完成。”

姜昭野的目光从她的脖颈移回死者身上。“五尺七寸，一百二十斤上下，一个成年男子，只要手法对，都能做到。”叶素翻了翻死者的袖口和手指，确认没有防御伤。“对方是从背后突然袭击的。刘旺没来得及反应。”

“熟人？”

“有可能。至少是让刘旺没有防备的人。他出了赌坊往东走，那个人从暗处出来，拦住他——他们说了话。说完，那人动了手。如果是陌生人，刘旺不会停下来跟他说话。”

姜昭野没有接话，等她继续。

叶素把那柄薄刃小刀拿在手里，低头看了一眼死者腹部。她之前已经剖开过了，切口翻开着，腹腔内的脏器暴露在外。她用小刀把切口边缘的皮肉翻开一些，往深处看了看。

“虫卵在死亡之前就在体内了。孵化，以脏器为食，大量繁殖，导致多器官衰竭。”她用竹签拨开一团纠缠在一起的虫，“肝脏肿大了一倍，表面有密集的孔洞，肠壁多处穿孔。腹腔内壁这些灰白色的丝状物——是虫体分泌的黏液和脱落的卵鞘。”

她抬起头。

“不是意外，是有人故意让他吃下去的。”

姜昭野的目光从尸体上移开，落在她脸上，“吃下去的？”

“混在食物里，或者混在药里，研磨成粉，看不出原来的样子。”叶素把小刀收回去，把手指上的污渍在布套上擦了擦。

门被推开了，张虎进来，身后跟着一个年轻锦衣卫。那人一进门就跪下了，额头几乎贴着地面。

“大人，属下昨夜跟着刘旺去了聚财坊。他子时进去，丑时三刻才出来。出巷口往东走，有个人从暗处走出来。属下离得远，看不清那人的脸。那人扭断了刘旺的脖子。属下拔刀上前——那人翻过巷口的墙就没了影。属下追了两条街，连影子都没追上。”

姜昭野没有动。“哪处宅子？”

“城东甜水巷尽头，门口有两棵槐树。”

姜昭野沉默了片刻。“下去领罚。”

那人磕了头，站起来退了出去，张虎也跟着退下。

门刚关上，又被推开了。林樾大步走进来，额头上挂着汗珠，衣裳下摆沾了一层灰土，像是跑了不少地方。

“大人，孙兰嫁的那个王员外，查不到。京城所有姓王的人家，没有一家娶过姓孙的妾室。”

姜昭野转过身来。

“城东甜水巷尽头那处宅子，属下去看了。”林樾说，“空了好几年了。原先的主人是礼部侍郎周文清，永昌十二年因贪墨案被抄家，案子是锦衣卫办的。后来宅子被一个扬州来的商人买下了，买宅子的备案在顺天府。商人的名字叫周永昌，扬州人，贩药材的。”

叶素抬起头。“周永昌？跟周文清一个姓？”

“是。”

林樾说完这句话，屋里安静了一瞬。姜昭野站在那里，脸上的表情没什么变化，但他的手从袖口上放了下来，垂在身侧。

“去昭狱，把孙二带过来。”

林樾应声出去了。

审讯室里光线暗，只有高处一扇小窗透进来光，在地上落了一小块。那块光不出声，不挪动，安安静静地铺在砖地上，像是在听外面的事。

孙二被带进来的时候，脚步发虚。头发乱糟糟地支棱着，眼睛里全是血丝，嘴唇干裂，脸上还有上次被叶素扇耳光的印子。他被按到椅子上，椅子腿磕在地上，咯噔一声，他整个人跟着一抖。

他不是怕审讯。他在昭狱关了一天。那里阴冷潮湿，骨头缝里都是凉的，耳边只有铁链声和水滴声。听见铁链响就发慌，哪怕那铁链不是锁他的。

叶素拉了把椅子，在他对面坐下来。椅子腿在地上划了一下，声音不响，但孙二又抖了一下。他把两只手搭在膝盖上，指尖不停地搓。

“问你几个问题。”叶素说。

孙二抬起头，看见她的脸，肩膀缩了一下。他张了张嘴，

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