覃掌柜见贵客来，踩着小碎步跑出铺子，喜笑颜开地将他们迎了进去。

柒奺目不转睛地盯着，大约一盏茶的工夫，几人便一齐走出门外，身后跟着三五个伙计，将一麻袋一麻袋的药材搬上骡车。

柒奺站起身，穿过人流慢慢走到对面，见麻袋里全是白花花的川贝母。

“这些人好生奇怪啊，怎么天天来买川贝母？既然专程跨州采买药材，干嘛不一次性买完呢？”柒奺疑惑地想着。

外地商人清点好货品，和伙计驾着骡车离开了。

柒奺回头看了看覃掌柜，最终还是下定决心跟上去瞧瞧。

骡车队穿过平凉城繁华的街头，在城中央调转方向去了北门。平凉城西市最为繁华，东市次之，南门民居错落，北门最为萧条。柒奺越跟越疑惑——照理说，来平凉的外地商人，最差也会选择住南门的客栈，而这些人看着出手阔绰，怎么往北门去了？

莫不成，他们并不是回客栈？

果不其然，骡车队径直出了北城门，城门外是一片白杨林，不远处山峦起伏，四周落叶遍地，萧索异常。面前一条笔直的官道，已被落叶覆盖，骡车队上了官道，没走出多远，忽然一转弯，穿进林子里去了。

柒奺小跑着跟上去。

两条腿再快，也追不上四条腿，当柒奺转进那条小路时，骡车队早就没影儿了。

好在车辙犹新。

柒奺顺着车辙走了半晌，又听得有人说话的声音从远及近，忙回身躲进林子里。原来，是那骡车队又返回了，可板车上已是空空如也。

“他们竟把货，卸在这种鬼地方？”

柒奺越想越不对劲，等骡车队走远，她一口气快走了一里路，才终于看见林中立着一座破院子。往四周望望，远处似乎还有几户人家，用篱笆围了几亩薄田。这座屋子，也许荒废已久，真亏他们能找到这种地方来。

柒奺绕屋转了一圈，确定屋内无人，才大大方方推门进去。门内，农具散落，衰草遍地，墙角下，果然堆着小山似的麻袋。

柒奺挨个儿打开看了看——竟全都是近日进购的川贝母。

“啧啧……事出反常必有妖啊。”

柒奺沉思着直起腰。

返回的时候，柒奺差点迷了路——风萧萧兮叶满地，碾出的车辙印，竟然就快要被落叶完全覆盖了。若再过一两个时辰回来，恐怕就连一点印记也没有了。

柒奺找了块尖锐的石子，在路两侧的树干背面，沿路刻下了记号。

回到宽阔的官道上，没走出多远，两匹马儿便从她身边呼啸而过。马上的人正是祈楚和平南山，只是柒奺改换了容貌，双方擦肩而过，彼此都未曾在意。

第二天，柒奺又易容成小贩模样，外出打听城北这座荒屋的来历。

据那里附近的人家说，那家人父母早亡，独子在平凉城内支了个摊子卖馄饨，前几年攒了些钱娶了个媳妇儿，就在平凉城南门买了处小宅子住下。这里偏远，他要在城内摆摊，这里就荒着了。

柒奺也找到了那人的馄饨摊，打听到他的老宅被几个外地商人租去，对方出手阔绰，一天竟给一吊钱。他觉得自己捡了大便宜，甚是沾沾自喜，柒奺随口一问，便急不可耐地全盘托出。

摊主说完，一拍自己的脸蛋：“哎呀瞧我这嘴，他们还嘱咐我不要往外说呢。”

柒奺笑笑，喝完了手中的馄饨汤。

一天一吊钱租个破屋，还真是大手笔。

柒奺心知其中定有隐情，可还未等柒奺想明白，祈家大房的危机却突然降临了。

“……你说什么！”

一大早，听了小厮的来报，祈铄气血攻心，抚着胸口大咳起来，咳得沈氏肚子里伸出手，一把将心脏攥得紧紧的。

“郎君，你先顺顺气……可别气坏了身子啊！”

祈铄咳完，虚弱地撑着案几看向面前的小厮，小厮惊慌失措地说：“主君，好几个掌柜的都来了！说……说咱家的药是假药，现在好多买家聚集在铺子前闹事，掌柜们没法子，只能来求您主持公道……”

“快……”祈铄顾不得气喘眩晕，勉强支撑着走出去，“快去请柒小娘子过去……还有……还有扈掌柜……快！”

沈氏也没办法，只得使了个眼色给秦妈妈，秦妈妈立马冲出门去。

秦妈妈赶到别院时，柒奺已经易容好，准备翻墙出门。瓶儿慌得丢了魂儿，忙冲到大槐树下把柒奺拉回来，柒奺跑进房里擦脸换衣，瓶儿便在门口魂不守舍地站着。

秦妈妈一路小跑进来，路上不平，还狠狠跌了一跤。

她也顾不得疼痛，一骨碌从地上爬起，扑到柒奺门外：

“小娘子在哪里？快……家里出事了，主君要小娘子赶紧过去！”

瓶儿伸手拦住秦妈妈：“娘子……娘子还没起呢，秦妈妈，你就在这儿等会吧！”

秦妈妈骂道：“这都太阳晒屁股了还没起床！赶紧的，也不要怎么打扮了，立马随我过去！”

“知道了秦妈妈！”柒奺一边飞快擦脸梳头，一边隔着门窗说道，“我最近身体不适，因而起得晚了些……对了，家中出什么事了？”

秦妈妈站在门外，将家中之事一口气说了出来。柒奺听了，却仿佛有种醍醐灌顶之感——她总算明白，那些商人究竟在盘算些什么了，可惜为时已晚。

刚说完，柒奺便已重新梳洗完毕，开门走了出来：

“我知道秦妈妈，我这就随你过去。”

祈宅大门外，此时已经聚集了许多的围观人群。祈家大房的宅院本就在最繁华的西市，此时摆摊的扔下摊子，卖小吃的熄了炉火，赶车的也拴住车马，都跑来祈家门口看热闹。

近段时间从祈家卖出的近千石川贝母，就如小山似地堆在祈宅门口。

“大家都来评评理啊……”

一位外地商人就站在人群中，拿出匕首划破一只麻袋，顿时，白花花的川贝母滚落满地。

“大家看看啊！这，就是平凉有名的祈家商号卖给我的川贝母，大家看看是什么？”他弯腰捡起地上的一颗，“这哪是川贝母，分明就是白粉捏的粉丸子！我可是慕名来这平凉采购药材的，哪知这祈家商号，竟敢如此明目张胆地作假！简直……有辱平凉商人的名声！”

围观群众纷纷捡起地上的川贝母，两指一捏，果然化为粉末。

“这祈家商号的东家，不是号称‘平凉第一儒商’吗？竟然做这种丧尽天良的事……”

“是啊！”外地商人说，“这位兄台说得对！药，那是要治病救人的！你们说，这药若是给病人吃了，那能好吗！”

好事是人群的基本素质，有人跟着起了哄，顿时祈宅门前一片叫嚣。

平凉第二的陶家掌柜，此时也在人群中。他见此情景，转身拨开人群，匆匆赶去了陶宅。

陶家的主君叫作陶墉，亦是经营药材的大商家。

当然，陶家家大业大，比起平凉第一的姜家来，还是相差甚远。好在陶墉七八年前，将自己的妹妹送给姜家主君姜实维做妾，又生了一对庶子女，两家沾了个姻亲，由是互相捆绑，成为这平凉城最具权贵的两大家族。

同行相轻，陶墉自是关注着祈家的动静，尤其是对祈家的千金庄垂涎已久，做梦都想夺过来。

陶墉生得细瘦精干，黄皮鼠目，两撇山羊胡子，天生一副奸雄之相。不似姜实维粉面大肚

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