沈宗秀是被一顶花轿抬进顾府的。

轿帘外，媒婆的声音像抹了蜜：“四夫人，到了。”

四夫人。沈宗秀在心里默念这三个字，袖中的银针硌着手腕。

三个月前，她还是疫区里救死扶伤的医女。如今，她是西关顾家的第四房——用三百两银子买来的“明媒正娶”。

她低头，看着掌心里那张泛黄的告示——那是昨日在城门口偷偷撕下的。

“朝廷招募医女，入太医院当差。”

顾府的黑漆大门在她面前缓缓打开。沈宗秀将告示塞进袖底，踏了进去。

没有人知道，她来顾家，不是为了做四夫人。

轿子停在西关一座气派府邸前。细雨微凉，家仆撑着红伞迎上来。

管家唐斛的目光在她洗得发白的衣裙上一停，笑容分寸恰好：“四夫人一路辛苦，老爷吩咐，先请您去新房歇息。”

沈宗秀微微颔首。她扶着婆子的手，踩着红缎绣花鞋，踏入顾府。

丫鬟婆子将她引到熙椿院。院落整洁，几株海棠开得正盛。小丫鬟莹儿奉上茶，嘴快得很：“四夫人，老爷一年里大半在外跑生意，您来得巧，他刚回府。长夫人在扬州，二夫人在苏州，三夫人在成都。老爷说几位夫人住不惯一处，分开清静。”

沈宗秀听明白了——不是住不惯，是不必同住。娶进门的女子，如散置各处的物件，要用时再去取。

“那我呢？”她问。

莹儿微微一怔：“您……您是四夫人啊。”

没有扬州，没有苏州，没有成都。她就该守在这座宅子里，等老爷偶尔归来“相见”。

沈宗秀端着茶杯，默然不语。茶香清冽，回甘藏苦。

顾礼元

晚膳后，她终于见到了顾礼元。

四十八岁的人看上去不过三十出头，眉眼温雅。他进门第一句话是：“委屈你了。”

沈宗秀起身行礼，没有多言。

顾礼元在椅上坐下，打量她片刻：“我听说你在疫区救过不少人，一手针灸术连老医都称赞。”

“回老爷，家父所传，微末技艺。”

“你放心，”他微微一笑，“我娶你进门，不图别的。往后安心住着，吃穿用度不会短了你。闲时替我调理调理身子便好。

沈宗秀抬眸，眼中掠过一丝讶异。竟是把她当医士看待。

也好。至少这“四夫人”，并非一无是用。

“老爷身子不适？”

“老毛病，咳喘，入秋便重。”

沈宗秀点头：“改日我给老爷诊脉。”

顾礼元起身走到门口，又回头：“对了，过几日我要去金阳城。你若愿意，可随我一同去。”

“是，老爷。”

门被合上。沈宗秀立在烛灯下，攥了攥袖中的银针。

她忽然想起阿娘说过的话——我们女子的手，不能只握针线，还要握得住针。针线缝的是别人的衣，银针，救的是自己的命。

阿娘叫林慧，曾是宫中医女。

后来阿娘逃离了皇宫。因为她看够了——一味药如何变成杀人利器，同僚如何被卷入皇权争斗，性命如蚁。

一位与阿娘交好的陈医女，只因多照料了一位宠妃，便被构陷，革去身份，发配内安乐堂，病死在那里。

人人都说她是病死。只有阿娘知道，她是被害死的。

所以阿娘离了宫，嫁给了她爹沈嵩明——一个憨厚朴实的乡间郎中。

阿娘临终前握着她的手说：“秀儿，阿娘这辈子最对的事，就是从宫里走出来。但阿娘的路你不必走。你想走哪条路，自己选。”

沈宗秀那时不懂。如今，她懂了。

阿爹的死

阿娘走后半年，父亲也去了。

那年春天，邻县大瘟疫。朝廷派医，名单里赫然有沈嵩明。

点他名的，是当年阿娘在宫中得罪过的人。那人明知林慧已死，便将她的丈夫递了上去。

父亲说：“我沈嵩明一生未得罪过人。可有些人要害人，从不需要理由。”

他去

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