马车在第七日夜里，行至顾府门前。
车夫勒住缰绳，跳下车来，将脚凳摆在车前。沈宗秀扶着车辕，踏凳而下，立在大门之前。夜色已深，廊下灯笼昏明摇曳，光影落在地上，映出几人身影。
顾礼元也从前面车上下来，走到沈宗秀身旁，静立片刻，道：“夫人，我们进去吧。”
沈宗秀轻点下头，随他往里走。莹儿跟在身后，提着包袱行李，安安静静，一语不发。
回到熙椿院，沈宗秀推门而入，屋内陈设仍同她离开时一般无二。桌上几本医书码得整整齐齐，床褥是新换的，叠得方方正正。窗台上那盆牡丹还在，只是叶片微蔫，想来是这几日无人照料，少了浇水。
莹儿将行李放在椅上，对沈宗秀道：“四夫人，我去厨房讨壶热水。”说罢便退了出去。
沈宗秀在床边坐下，伸手往枕下一摸，母亲留下的那本手札还在。她取出来，放在膝头轻轻摩挲片刻，又重新放回原处。
半夏
过了几日，沈宗秀往正房为顾礼元请脉。顾礼元挽起衣袖，伸出右手。她指尖搭在脉上，闭目凝神片刻。脉象较去金阳城之前已稳了些许，却仍带浮象。
“老爷，这阵子咳喘可曾再犯？”沈宗秀问道。
顾礼元回道：“不曾，夫人开的药方很是管用。”
沈宗秀点头，又问了几句饮食起居，才走到书桌前，提笔蘸墨，写下一方：“茯苓三钱，白术三钱，陈皮二钱，半夏二钱，炙甘草一钱，生姜三片，大枣五枚。”写罢细看一遍，她将半夏的用量从二钱改作一钱半。
顾礼元在旁看着，问道：“夫人改了何处？”
沈宗秀道：“我改了半夏用量。半夏燥湿化痰，然其性温，多用易耗伤津液。老爷脉象虽稳，右寸仍浮，可见痰湿未尽，是以半夏不宜再用二钱。减半钱，缓缓清化，不伤正气。”说罢，将药方递与顾礼元。
顾礼元接过略一浏览，并未多言。
沈宗秀又道：“此方之中，茯苓、白术健脾渗湿，陈皮、半夏理气化痰，姜枣调和脾胃。药性平和，徐徐调理，不伤根本。”
顾礼元颔首，将药方置于案上，忽而问道：“夫人先前在药王庙坐诊，可还顺利？”
沈宗秀闻言，微一怔神。
“你每日往药王庙去，我总该问问。”顾礼元微微一笑，“你开方之细，竟比你阿娘还要周全。”
沈宗秀沉默片刻，答道：“药王庙坐诊，一切尚好。”
顾礼元点头，不再多问。
随后沈宗秀敛衽一礼：“老爷，我先回熙椿院了。”
顾礼元笑道：“嗯，去吧。”
沈宗秀行至门口，忽又回身：“老爷……”
“嗯？何事？”
沈宗秀张了张口，本想说陈大人识得她母亲林慧一事，也想说那张医女招募告示，话到嘴边，终究咽了回去。
“没什么了，老爷您先忙。”说罢推门离去。
顾礼元见她欲言又止，也未追问，只低下头，继续翻看手中账本。
阿娘的手札
入夜，沈宗秀将母亲留下的手札一页页翻开。翻至某页，上面记着一方：“陈皮二钱，半夏一钱半，茯苓三钱，甘草一钱，生姜三片，乌梅一个。”旁侧一行小字，是母亲林慧的字迹：“此方理气化痰，健脾和胃，适用于痰湿咳嗽、胸脘痞闷之症。”
这笔法沈宗秀再熟悉不过。幼时母亲教她写字，便是这般方正沉稳，落笔干脆，不带半分拖沓。她将药方翻至背面，却是一片空白。又看了看正面字迹，重新夹好，合上手札，依旧压在枕下。手札旁，还放着那包银针。
沈宗秀轻轻一叹，褪去外衣躺下。
闭上眼，脑中却反复回响着陈大人那日说的话：
“你阿娘说，宫里头的药，可以救人，也可以杀人。她不愿做一把杀人的刀。”
“后来有位医女死了，与你阿娘交好。外人都说她是病逝，宫里人却都清楚，是遭人陷害。”
“你阿娘那几日几乎不言不语，之后便从太医院离开了。”
“偏殿墙上那张告示，下午我见你看了许久。若你想考，便去考。你阿娘若知，必定欢喜。”
沈宗秀翻身，将脸埋入枕间。
她想起母亲离世前那几年，话越来越少，时常独坐出神。父亲问起，只道无事。那时她年纪尚小，许多事不懂，如今才渐渐明白母亲当年的处境与心事——那些事，母亲藏了一辈子。
今日是初四了
日子一日日过去。
沈宗秀依旧卯时起身，由莹儿梳妆，往正房为顾礼元请脉开方。事毕便回熙椿院看书习医，时常翻看母亲手札。
一日，她从正房回来，见莹儿蹲在廊下，手里拈着花草，在编花环。
“莹儿，”沈宗秀走近唤她，“蹲在这儿做什么？等我用午膳？”
莹儿闻声抬头，连忙起身：“是，四夫人，我正等您呢。”
沈宗秀笑了笑，往前走去。莹儿跟在身后，小声说着方才去厨房取饭时，听刘婶与周叔议论的闲话。
沈宗秀含笑听着，忽而想起一事，问道：“对了莹儿，今日是初几？”
莹儿想了想，回道：“今日……该是初四？我们回西关那日是二十七，路上走了七日，今日正是初四。”
沈宗秀听了，心头微落。
今日是初四了。
那张医女招募告示，截止日期是初七，初八便是太医院考核。
看来，今年这场招募，终究是赶不上了。
她轻轻一叹，将这念头压下，继续往屋内走去。
“这次错过了，怕是又要等上一年。”她在心底对自己说。
用功时刻
即便知晓今年已来不及，从这日起，沈宗秀反倒更加用功。她将几本医书在桌头床尾来回挪动，一得空便反复翻阅，默记背诵。白日看，晚饭后也看。
莹儿见她整日埋首书卷，怕她劳神，便端来安神茶。见她伏在案上抄写，便凑近问道：“四夫人，您在写什么？”
“记药方。”沈宗秀头也不抬，笔不停挥。
莹儿望着纸上密密麻麻的字迹，一个不识，只得挠挠头，放下茶具：“四夫人您早些歇息，我先回房了。”
“嗯，知道了。”
沈宗秀不单看书，还将母亲手札中的药方一一抄录，旁加注记：何处已明，何处未解，何处尚可斟酌修改，都写得清清楚楚。
一日读到一方治咳之方，她想起陈大人在施诊所所言：“半夏、川贝皆可化痰，然半夏温燥，川贝润燥，用哪一味，须看病人是寒咳还是热咳。”
念及此处，沈宗秀在旁写下一行小字：“辨证不明，用药不灵。”写罢搁笔，复又细看。
母亲若见她如此用功，会不会高兴？
她不知。
但她清楚，该学的总要学会——明年，她还要去考医女。
秋梨膏
又过几日，沈宗秀往正房请脉。诊毕，并未即刻离去。
顾礼元看她一眼，问：“夫人还有事？”
沈宗秀道：“老爷那日所说的话……我想去参加太医院医女招募考核，只是今年怕是赶不上了。错过这次，又要等一年。”
顾礼元听罢，微微颔首，并未多言。
沈宗秀沉默片刻，又道：“但我愿意等。明年若再有招募，我想去试一试。”
顾礼元望着她，半晌才道：“无妨，夫人。便等明年便是，宫中每年都有招募，不必心急。”
沈宗秀微怔。顾礼元已低头继续翻账，翻了两页，又道：“其实错过今年，也未必是坏事。夫人可在这一年里好好准备，来年若再招考，我会提前告知你。”
沈宗秀看着他，轻声问：“老爷，您不拦我？”
顾礼元抬眼望她，一笑：“我拦你做什么？这于你而言，是好事。”
沈宗秀立在原地，一时无言。
顾礼元低头翻册，过了片刻，忽又叹道：“你阿娘当年，若有人肯拦她一拦，或许也不至于……”话说一半，又摆了摆手，“罢了，不提也罢。”
“老爷。”
“嗯？”
“药补不如食补。如今已入秋，我为您熬些秋梨膏吧，每日早晚一勺，润肺化痰，比服药更温和。”
顾礼元抬眼：“夫人会做？”
“会，阿娘昔日教过我。用秋梨，佐以川贝、陈皮、蜂蜜，文火熬膏。不伤身，孩童亦可食用。”
顾礼元笑道：“好，夫人有心。自你进门，还未尝过你亲手做的东西，今日也算有口福了。”
当日下午，沈宗秀便入厨房熬制秋梨膏，莹儿在旁帮忙削梨。削了几只，莹儿闻着清甜果香，忍不住拿起一块尝了，汁水顺着嘴角流下。
“哇！四夫人，这梨好甜！”
沈宗秀看她一眼，只笑了笑，将削好的梨切块入锅，加川贝、陈皮，添水小火慢熬。
约莫一个时辰后，锅内汤汁渐稠，色呈深褐，满室梨香清甜。
莹儿趴在灶边嗅了嗅：“四夫人，好了吗？”
沈宗秀以筷蘸尝，又添入蜂蜜搅匀，才道：“好了。”
她让莹儿取来干净小瓷罐，将秋梨膏盛入，盖好盖子，命莹儿送往正房。
莹儿捧着瓷罐，小心翼翼，生怕洒出。走到门口又回头：“四夫人，老爷若问怎么吃，我该如何回？”
沈宗秀道：“早晚各一勺，温水化开服用。若咳得重些，可再加一勺。”
莹儿点头：“晓得啦，四夫人。”抱着罐子去了。
伤寒论
当晚，顾礼元让人将晚膳送至熙椿院。
莹儿摆好碗筷，退至门口侍立。顾礼元看她一眼：“莹儿，你也坐下一起吃。”
莹儿一惊，忙道：“老爷，我……”
“无妨，坐吧。”
莹儿局促地抿了抿嘴，看向沈宗秀。沈宗秀微微点头，她才在桌角小心坐下。
桌上几样小菜：一碟白切鸡，一碟蒸皖鱼，一碗山药灵芝红枣枸杞炖鹅汤，一碟蒜蓉菜心。
顾礼元为沈宗秀夹了一块鸡，又夹一筷鱼：“夫人多吃些。”
沈宗秀低头用饭，不多言语。
莹儿在旁吃得极为拘谨，筷子都不敢伸远。沈宗秀见状，笑着夹了一块白切鸡放入她碗中。
莹儿一怔，脸颊微红，连忙道谢：“多谢四夫人。”
顾礼元看着主仆二人，笑了笑，继续用饭。
饭毕，莹儿收拾碗筷退下。顾礼元坐在椅上，并无离去之意。
“夫人，你那医书，看得如何了？”
沈宗秀回道：“仍在研读。”
“看的是何书？”
“张仲景的《伤寒论》。”
顾礼元“嗯”了一声，点头片刻，忽又道：“我听说，你阿娘当年，也极是爱书。”
沈宗秀闻言，不觉抬眸望他。
顾礼元却未再说下去，只起身行至门口，顿了顿，推门离去。
沈宗秀独坐半晌，未动分毫。
她走到案前，拿起那本《伤寒论》翻开。封皮扉页上有几行小字，不细看难以察觉，她却已看过许多遍，只是一直不知出自谁手。
“医者，意也。意之所至，药之所及。”沈宗秀轻声念出，凝视许久。字迹端正，一笔一画都极是认真。
她忽然心念一动：“这字，莫非是阿娘写的？”
想到此处，她将书按在胸口，默然良久。
夜思
入夜。
沈宗秀披衣坐于案前，挑灯再翻母亲手札。翻到那一页，那方字迹依旧清晰：“陈皮二钱，半夏一钱半，茯苓三钱，甘草一钱，生姜三片，乌梅一个。”旁注：理气化痰，健脾和胃，适用于痰湿咳嗽、胸脘痞闷。
沈宗秀看着此方，沉吟许久。
这方子与她日间为顾礼元所开，只差一味药——她用白术，母亲用乌梅。白术重在健脾，乌梅偏于敛肺。一从脾胃治本，一从肺经治标。母亲用药思路，与她不尽相同。她暗自思忖：阿娘写此方时，是在太医院，还是在乡间？是开给宫中妃嫔，还是开给父亲？
这些，她已然无从知晓。
想到此处，她轻叹一声，提笔蘸墨，在旁添了一行小字：“白术换乌梅，有健脾与敛肺之别。娘取敛，我取健。不知孰是，待日后验证。”写罢搁笔，合上手札。
窗外月色温柔，清光洒在木雕窗沿。沈宗秀忽而想起顾礼元那句：“你开的方子，比你阿娘还要细。”
是夸赞，还是另有深意？她一时难解。
但她心中清楚：她与母亲林慧，终究是不一样的。
她从枕下摸出那包银针，看了看，攥紧片刻，又放回原处。
莹儿
这几日，莹儿话少了许多。沈宗秀瞧出，她时常独自坐在廊下发呆。
一日，她从正房回来，见莹儿蹲在小亭边，拿石子往水里丢，背影看着闷闷不乐。
沈宗秀走近，唤了一声：“莹儿。”
莹儿回头，见是她，连忙起身：“四夫人。”
沈宗秀看着她：“怎么一个人在这儿？屋子收拾好了吗？老爷今晚要来院里用饭，怕是要在我这里歇下。”
“房间已打扫干净，院子也托余妈妈打理过了，花草都浇了水。”
“那就好。你怎么了？瞧着像是有心事。”
“没什么，四夫人。我先回屋，同余妈妈出去买些新鲜牛肉回来。”
“好，去吧。”
沈宗秀转身前行，忽听莹儿在身后唤她：“四夫人，我听老爷说，您明年要去考医女，是不是要进宫了？”
沈宗秀脚步一顿，一时不知如何回答。
莹儿又道：“四夫人，您若进宫，是不是就不回顾府了？”
沈宗秀回身，见莹儿眼圈已红。
“四夫人，您若进宫不回，我怎么办？”
沈宗秀心头一软，温声道：“傻丫头，此事我还未定下。”
莹儿连忙擦了擦泪，上前抱住她：“四夫人，您若去宫里，我舍不得您。您待我如亲妹妹一般。前几日我送秋梨膏，听见老爷对唐斛说，您明年要去考宫里的医女。这几日我总做噩梦，梦见您不要我了，再也不回来了。”
沈宗秀拥着她，取帕子为她拭泪：“不会有这事，我还没定要不要去，你别担心。”
莹儿仰脸问：“四夫人，若您真要进宫，能不能带上我？洗衣、做饭、端茶、递水、梳头、装扮，我什么都能做。只要跟着您，去哪里我都不怕。”
“好，我答应你，带着你。”沈宗秀看着她，忽然笑了。
莹儿一怔：“真的吗，四夫人？”
沈宗秀点头：“嗯，我去同老爷说。”
莹儿立时破涕为笑：“四夫人可要说话算话。”
“好，我答应你。”沈宗秀抬手，轻轻摸了摸她的发髻。
闲话
这日，顾礼元叫沈宗秀去正房说话。她回来后刚坐定，准备翻看《伤寒论》，莹儿端着茶水进来，神色犹豫，似有话想说又不敢开口。
沈宗秀看她欲言又止，便道：“莹儿，怎么了？有话直说便是。”
莹儿放下茶具，轻声道：“四夫人，我方才去厨房拿茶点，怕您看书饿了。路过隔壁时，听见张婶她们在背后说您闲话……说您先前天天往药王庙跑，不知在做什么。还说……”她顿住不敢再说，怕惹沈宗秀生气。
沈宗秀翻过一页书，头也不抬：“还说我什么？”
莹儿咬了咬唇：“还说……说四夫人是老爷买来的，装什么大家闺秀，又说您高冷、假清高。”
沈宗秀翻书的手微微一顿。
莹儿急道：“四夫人，您别气，我这就去同她们理论——”
“不必去。”沈宗秀抬眼看她，“她们不知内情，才会胡乱揣测。不听是非，不说是非，我们做好自己便够了，旁人言语，不必理会。说对了，是她们明白；说错了，也是她们的事。”
莹儿愕然：“四夫人，您不生气？”
沈宗秀合上书，望向窗外。廊下灯笼明亮，光落石板地上。
“为旁人几句闲言生气，反倒伤了自身，不值得。”她顿了顿，又道，“她们说她们的，我做我的。她们口中的那个我，并非真的我。真正的我，在此处，在看书、在开方、在用心做事，不是活在别人嘴里。”她说着，指了指自己心口。
莹儿站在原地，半晌无言，过了会儿才道：“四夫人，您心性真稳。我先前都不敢同您说，怕您伤心。”
“小事一桩，不值挂心。”沈宗秀笑了笑，将一片落叶夹在未看完的书页间，
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