这段时日，沈宗秀的日子过得如同上了弦一般紧绷。每日卯时便起身，先去正房为顾礼元诊脉、拟定药方；回至熙椿院后，便伏案研读一个时辰医书；午膳过后，又专心抄写一个时辰母亲留下的食养手札。傍晚时分，她必会抽出功夫陪着诗雨、诗宣玩耍逗乐；待一双儿女沉沉睡去，便再翻半个时辰典籍。诸事安排得有条不紊，不疾不徐，却一日都不敢有半分懈怠。
沈宗秀抬手，将书案上的典籍细细归置整齐。案左摞着《黄帝内经》与《黄帝八十一难经》，案右平放《伤寒论》《金匮要略》，正中便是母亲林慧的亲笔手札。案头还多了一册《妇人良方》，是陈绍麟命弟子金海从金阳城专程捎来的。书页泛黄老旧，边角微微蜷曲，纸上满是前人密密麻麻的批注，字字皆是行医心得。
莹儿端着一盏清茶走进屋内，见书案堆得满满当当，不由轻声打趣：“四夫人，您这般用功，可比寒窗苦读考状元还要忙碌呢。”
沈宗秀未曾抬头，指尖轻捻书页，浅笑道：“考状元是男儿家的事，我要考的是太医院医女。虽考的不是经义八股，可无论科考还是遴选，向来都是各凭本事。”
莹儿将茶杯、茶壶轻轻搁在案上，站了片刻，又忍不住问道：“四夫人，您每日看这么多医书，繁杂字句药理，当真都记得住吗？”
“自然有记不住的时候，”沈宗秀缓缓答道，“正因如此，才要反复翻看，细细琢磨。”
她抬手翻开《妇人良方》，指着书页上的字句，对莹儿道：“莹丫头，你看这里，陈自明有言‘妇人以血为根本’。我娘在世时，也常与我说这句话，还道‘血行则气行，气行则神安’。那时我年纪尚小，懵懂无知，全然不解其中深意，如今才算豁然明白。”
莹儿挠了挠头，一脸茫然：“四夫人，您说的这些，我一字半句都听不懂。”
沈宗秀掩唇轻笑：“听不懂便对了，又不是要你去参加医女遴选。”
“那您怎会懂这些道理？”莹儿好奇追问。
沈宗秀望着书页上古朴的字迹，沉默须臾，轻声叹息：“都是我娘手把手教我的。她一字一句教我识字读书，再逐字逐句讲解医理药性；教我背书诵经，待我熟记于心，又让我实操辨证、配药调方。一来二去，实操得多了，道理便自然而然懂了。”
她顿了顿，眼底泛起暖意，又道：“我至今记得，她教我的第一个字，是‘人’。她说，行医之人，心中必先存仁念、怀众生；若是心中无人，读遍万卷医书，也是无用。”
莹儿站在原地，一时语塞，不知该说些什么。沈宗秀垂下眼眸，继续翻看手中典籍。暖煦的日光透过窗棂，落在书案之上，映着摊开的《妇人良方》。屋内静谧无声，唯有书页翻动的沙沙轻响，悠悠回荡。
表姐
一日入夜，顾礼元外出归来，途经熙椿院，见屋内烛火摇曳，暖意融融，便抬脚推门而入。只见沈宗秀正伏在案前抄写药方，身侧摊着《金匮要略》，书页恰好翻至“妇人杂病脉证并治”一章。
顾礼元在案边木椅落座，目光掠过满案医书，温声问道：“夫人，夜深了，还在伏案读书？”
“嗯，”沈宗秀颔首应声，“医女遴选将至，想多温习些医理，以备不时之需。”
她迟疑片刻，忽然抬眸问道：“老爷，您从前，是不是见过我母亲林慧？”
顾礼元闻言，心头一紧。
“您往日曾说，我拟定的药方，比我母亲的还要周全，”沈宗秀目光澄澈，“我一直疑惑，您是何时见过她的？”
顾礼元沉默良久，才缓缓开口：“你母亲……原是我的表姐。”
沈宗秀心头一震，全然未曾料到这层渊源。她入顾府这一年多，顾礼元从未提及半句，她亦未曾追问。往日只当自己是被顾礼元买来抵债的医者妾室，如今才知内情另有缘由。
“你母亲年长我几岁，”顾礼元缓缓追忆，“儿时她常随你外祖母来家中小住。后来她入宫为医女，我们便少有往来。再后来她出宫嫁与你父亲，途经西关，我们又得以相见。”
他语声微沉：“她离世前，曾寄信于我，托我日后照拂你的生计。”
沈宗秀静坐原处，心绪翻涌，久久无言。她忽然想起初入顾府那日，顾礼元一句温和的“委屈你了”；想起这一年多的光阴里，他从未逼迫她做不愿之事，亦从未将她视作抵债买来的妾室。原来并非他性情宽厚，皆是感念故人嘱托，信守承诺罢了。
“那我父亲蒙冤之事，老爷可知内情？”沈宗秀轻声发问。
顾礼元垂下眼眸，指尖漫不经心地翻着案上账本，许久才道：“略知一二。你母亲昔日在宫中不慎得罪权贵，那人怀恨在心，无从报复，便将怨气撒在你父亲身上，暗中构陷，害他丧命。”
沈宗秀闻言，指尖骤然收紧，手中狼毫几乎攥断，心头酸涩悲愤翻涌不休。
“我也曾暗中查探此事，”顾礼元轻叹一声，起身走到门边，“奈何那些人手眼通天，藏匿极深，始终查不到幕后真凶。”
“当年你母亲书信，我至今仍妥善珍藏，”他望着夜色，缓缓道，“信中字字恳切，嘱我护你周全。我早已回信应允。后来你父亲离世，债主登门逼迫，我便顺势将你接入顾府，护你安稳度日。”
话音落，顾礼元推门离去。屋内烛火摇曳，光影斑驳。沈宗秀抬手拿起《金匮要略》，翻至“温经汤”一页。她记得母亲手札中也曾记下此方，旁侧亲笔批注：“此方温而不燥，补而不滞。妇人诸疾，以此为宗。”
她凝视批注良久，提笔在页末添字：“阿娘，秀儿记着了。”
《小儿药证直诀》
研读医书之余，沈宗秀常将典籍中的药理良方，用在一双儿女身上。
诗雨自幼脾胃娇弱，哺乳时常吐奶漾奶。沈宗秀翻开《小儿药证直诀》，寻到“脾胃虚弱”篇章，效仿名医钱乙的调理之法，取山药、茯苓、白术三味药材熬煮米汤，日复一日，一勺一勺耐心喂给诗雨。接连调养三日，诗雨脾胃渐健，再也不曾吐奶。
而诗宣性情不同，食量偏大，时常积食腹胀。沈宗秀又如法炮制，翻阅典籍找到“小儿积滞”治法，取山楂、麦芽煮水，酌量喂服几勺，没过几日，诗宣腹胀便渐渐消解，胃口也愈发安稳。
莹儿将这一切看在眼里，满心惊叹：“四夫人，您当真厉害，仿佛什么病症、什么方子都知晓！”
沈宗秀浅笑着摇头：“并非我聪慧能干，皆是典籍所载古法良方。我不过是依书而行，不敢擅自改动罢了。”
“可若是方子用错，伤了少爷和小姐的身子可如何是好？”莹儿忧心问道。
“故而用药之前，必先吃透医理、辨明病症，”沈宗秀从容答道，“若是尚有疑惑，便翻阅诸家典籍，相互佐证，直至全然通透方可施治。”
她想起母亲教诲，又道：“我娘曾叮嘱我，行医之人不必惧怕试症求证，若一味畏首畏尾，便寸步难行；却万万不可胡乱用药、贸然施治，稍有不慎，便是伤及性命的大祸。”
莹儿似懂非懂地点头，转身抱起昏昏欲睡的诗雨，轻轻哄逗。沈宗秀独坐烛下，再度埋头研读医书。清冷月光透过窗棂，落在摊开的《妇人良方》之上，页间一行小字映入眼帘：“妇人产后，百节空虚，最易受邪。”
她不由想起自己坐月子时，母亲手札记载的调理药方、滋补药汤、祛寒药浴，皆是将典籍医理化作实操良方，护她安稳复原。心念一动，沈宗秀提笔蘸墨，在手札空白处缓缓写下：
“阿娘，又过去一年了。诗雨脾胃已健，不复吐奶；诗宣积食渐愈，身子安稳。《妇人良方》阅过半卷，《小儿药证直诀》粗读大半，《伤寒论》已然通读，尚有几处医理未解。较之去年，略有精进。这一年，我未曾急躁，只愿步步安稳，徐徐前行。”
落笔收墨，她合上手札。屋内一双儿女酣然入梦，呼吸匀净。月色温柔，浅浅笼着孩童恬静睡颜。沈宗秀凝望片刻，抬手吹灭烛火，屋内渐归沉寂。
章程
一日，顾礼元自金阳城归来，带回一包三七药材种子，提及欲在城外购置田地，专营药材种植。
沈宗秀拈起一粒三七种子细看，轻声道：“老爷，三七喜阴畏晒，需栽种于山坡阴凉处，且生长周期漫长，需三年方能成熟采收。”
“既如此，”顾礼元笑道，“便劳烦夫人拟一份栽种章程，写明选地、育苗、采收、炮制诸事细则。”
沈宗秀听后，微微一怔。
“你整日闭门备考，伏案读书难免伤眼，”顾礼元温声解释，“抽空料理些许琐事，也好调剂心神，不必太过紧绷。”
沈宗秀心头一暖，低头浅笑道：“好，妾身遵命。”
入夜，烛火摇曳，沈宗秀伏案执笔，细细拟定药材栽种章程：从山野地块甄选、阴阳地势辨别、药籽温水育苗、分垄移栽定株，到四季水肥管控、病虫古法防治、成熟分时采收、水火分区炮制，条条纲目，字字清晰。写完章程，她又翻开母亲手札，将古籍未载、母亲毕生积累的田间种药批注一一誊抄补录。末了，又翻阅通胜黄历，敲定吉日。
次日，呈上章程时，她轻声补道：“下月初八，宜动土、宜栽种，此日开工，顺应天时，诸事顺遂。”
顾礼元眼中泛起赞许之色：“夫人竟连农时黄历也通晓？”
“皆是母亲所教，”沈宗秀答道，“医者诊病，必先观人身气色、辨脏腑虚实；农人种地，必先察四时天时、辨山川地利。天时不合，地利不济，万般劳作，皆是徒劳。”
顾礼元颔首不语，将章程妥帖收好。
《证类本草》
转瞬至腊月，一日顾礼元归府，差管家唐斛将一匣典籍送至熙椿院。沈宗秀开箱一看，竟是全套《证类本草》，整整三十卷，线绳装订规整，书卷古朴雅致。
莹儿凑上前来，满眼好奇：“四夫人，这是什么典籍？书页这般厚重繁多？”
沈宗秀翻开首卷，扉页目录赫然写着“序例上·嘉佑补注神农本草序”。她转头问道：“唐管家，这套典籍老爷从何处觅得？”
“回四夫人，”唐斛躬身回话，“老爷近日在金阳城打理药材生意，偶然于老字号古籍书铺寻得这套孤本。老爷公务繁忙，却始终惦记您备考缺典籍参考，便重金买下，特意送来。”
沈宗秀指尖轻轻摩挲古朴书卷封面，心底暖意融融，默然不语。
莹儿一旁欢喜道：“四夫人，老爷待您真体贴！”
沈宗秀浅浅颔首：“嗯。”
她将《证类本草》归置案头，与《黄帝内经》《伤寒论》《妇人良方》并排摆放，满案典籍堆叠，几乎无处落脚。望着满目医书，母亲旧日叮嘱蓦然浮现耳畔：“秀儿，典籍医理是死的，人心辨证是活的。切莫死读书、拘字句，要将书中药理，化作自身行医智慧。”
心念一动，她翻开书卷，寻到“人参”条目，页间古籍原文清晰可读：“味甘，微寒，主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心益智。”
她不由想起坐月子时日日饮用的人参滋补鸡汤，想起母亲手札中“人参大补元气，宜产后虚损之人酌量进补”的批注，古籍原文、家传心得、亲身实操三者相融，医理豁然通透。她抬手在书页轻折一角做记，缓缓合上书卷。
忽闻隔壁屋内传来诗雨清脆啼哭，沈宗秀起身走去查看。原是孩童睡醒哭闹，睁眼望见母亲，转瞬便破涕为笑。她弯腰将诗雨轻轻抱起，柔声哄逗片刻，孩童便再度偎在怀中酣然入梦。一旁诗宣睡得安稳，小拳头蜷在耳畔，唇
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