正月初二，沈宗秀起了个大早。
窗外天色微亮，屋檐下还挂着除夕夜未撤的大红灯笼，烛火在晨风中轻轻摇晃。沈宗秀坐在床边，从枕头底下取出那包银针，一枚枚细细清点。针还是旧针，光洁如新，指尖轻拂针身，凉意沁人。她想起母亲生前叮嘱：“秀儿，针虽是凉的，可人手是暖的。用暖手去捂热针扎过的穴位，把穴位暖开、化开，病人觉了暖意，便有救了。”
沈宗秀收好银针，又翻开手札，将昨夜写下的字句重新看了一遍。末了，在空白处添了一行：“宣德九年正月初二，孙皇后允诺将莹儿接入宫内。待春风回暖，便有人相伴了。”
写罢，她合上手札，起身梳洗。
桃茗端着热水走进来，笑道：“沈医女，今日初三，按惯例各宫都要去仁寿宫给太后请安。娘娘吩咐，让你一同前去。”
沈宗秀闻言微微一怔。太后居于仁寿宫，她入宫数月，从未踏足，此次皇后带她同去，既是恩宠，更是信任。
“好，桃茗妹妹，我收拾一番便与你们同往。”沈宗秀应了一声，换上青色比甲，对着铜镜理了理鬓边的素银簪。
桃茗在旁看着，劝道：“沈医女，你头上这支簪子太过素净。娘娘赏你的金镶宝石手镯不戴也罢，簪子好歹换一支。我那儿有支银雕花镶玉的，先借你戴？”
沈宗秀摇了摇头：“不必，素净就好。”
桃茗轻叹一声，不再劝说。
仁寿宫
辰时三刻，沈宗秀跟着孙皇后前往仁寿宫。太后年事已高，平日甚少管事，可每逢初一、十五，各宫妃嫔必去请安，正月初三也不例外。
一路上，孙皇后寡言少语，沈宗秀也默然跟在身后。行至仁寿宫门口，已有不少妃嫔在廊下等候。丽妃站在最前头，身着大红织金褙子，头戴金丝?髻，珠翠满头，明艳照人。她见孙皇后走来，微微颔首行礼，目光掠过沈宗秀时，顿了一瞬。
“姐姐安好，这位便是姐姐身边新来的医女？”丽妃看向孙皇后问道。
“是。”孙皇后淡淡应道。
丽妃上下打量沈宗秀一眼，嘴角微撇：“生得倒是周正，也是个美人。咱们快进去，莫让太后等急了。”
众人鱼贯而入。沈宗秀跟在末尾，垂着头不敢乱看。仁寿宫比皇后寝殿更显宽敞，殿内焚着沉香，烟气袅袅。太后靠坐榻上，身着香色常服，头戴金丝?髻，插着几支翠玉簪，面容祥和，眉眼间却自有一股不怒自威的气势。
各宫妃嫔依次请安，道了几句吉利话，便退至一旁。太后与孙皇后闲话家常，又问了问皇上的功课，随即摆手让众人退散。
沈宗秀跟着孙皇后走出殿外，正要折返，忽听身后有人唤住她。
“沈医女，请留步。”
她回头一看，是丽妃身边的宫女灵蓉。灵蓉上前一步，低声道：“丽妃娘娘说，上回你治好了她宫里的宫女芳菊，一直未曾好好谢你。这是娘娘的心意，还请沈医女收下。”说着，便将一个荷包塞进沈宗秀手中。
沈宗秀低头看去，那荷包绣工精致，内里沉甸甸的，想必装着银两。她当即把荷包递回：“臣只是尽本分，不敢收娘娘赏赐。”
灵蓉还要再推，沈宗秀已然转身离去。
桃茗跟在身后，小声道：“沈医女，丽妃的赏赐你也敢不收？”
沈宗秀道：“我若收了，便成了丽妃的人。我不收，各归其位，互不牵扯。”
桃茗听了，不再多问。
莹儿入宫
正月初五，桃茗出宫去接莹儿。
沈宗秀在偏厢坐立难安，一会儿翻动手札，一会儿到院中踱步，一会儿又坐下细数银针。桃茗不过走了两个时辰，她却觉得比两年还要漫长。
终于，门外传来脚步声。桃茗推门而入，身后跟着一个穿粉白衣裳的小姑娘。
莹儿比上次见面瘦了些，脸色也欠佳，可一双眼睛依旧清亮。她站在门口，望见沈宗秀，瞬间红了眼眶，泪水簌簌落下。
“沈姐姐——”她颤声唤道。
沈宗秀上前拉住她的手，上下打量：“莹丫头，你瘦了。”
“我没瘦，沈姐姐。”莹儿摇着头，眼泪却落得更凶。
“是瘦了些。”沈宗秀又重复一句，拿起手帕替她拭去泪水，“进屋吧，往后咱们就住在这里了。”
莹儿点点头，跟着沈宗秀进了屋。桃茗放下包袱，笑道：“沈医女，人我给你接来了，你好好安置，我去前头当差了。”
“多谢桃茗妹妹。”沈宗秀谢过桃茗，关上房门，让莹儿在椅上坐下。
“在客栈住得可好？”沈宗秀问道。
“挺好的。”莹儿擦了擦眼睛，“平日做些针线打发时间，只是一个人住着，冷清得很。”
沈宗秀笑了笑，从小厨房端来一碗红糖姜茶，递到她手中：“莹丫头，喝了暖暖身子。”
莹儿接过茶盏，抿了一口，轻声道：“沈姐姐，这茶和您在顾府熬的味道一模一样。”
沈宗秀微微一怔，随即笑道：“是同一个方子，味道自然不差。”
莹儿捧着茶碗又喝了几口，脸色渐渐红润。她放下碗，看着沈宗秀，欲言又止。
“怎么了，莹丫头？”沈宗秀问道。
“沈姐姐，您是不是……不打算回顾府了？”莹儿小声询问。
沈宗秀沉默片刻，缓缓道：“不是不回，是暂时回不去。等我做完该做的事，定会回去。”
莹儿点点头，不再多问。
家书
莹儿安顿下来的第二日，沈宗秀写了一封家书。
她在灯下铺开信纸，提笔蘸墨，思忖许久才落笔：
“老爷，见字安好。妾身已考入太医院，暂分在孙皇后宫中当值。宫中衣食无忧，诸事顺遂，望老爷勿念。诗雨与诗宣年幼，烦劳老爷与奶娘悉心照料。妾身在此一切安好，待日后站稳脚跟，再修书禀报。妾身宗秀叩上。”
写罢，她细细重读，觉得字句太短，想添几句，却又不知从何下笔。她与顾礼元之间，从来不需要太多言语。
她将信纸折好装入信封，在封皮写下“顾府老爷亲启”，把信交给桃茗，托她寻可靠之人送出宫去。
桃茗接过信，笑道：“沈医女放心，我寻的人定然稳妥。”
沈宗秀点点头，不再多言。
信送出第三日，沈宗秀当值归来，见莹儿在偏厢门口张望。
“沈姐姐，老爷可有回信？”莹儿问道。
沈宗秀摇了摇头：“哪有这般快，来回一趟少说也要两个月。”
莹儿应了一声，面露失望，却也不再追问。
沈宗秀走进屋内，坐在烛灯旁，翻开手札写下：“宣德九年正月初七。家书已寄出。不知诗雨与诗宣可好？”
写罢，她合上手札，放在枕头底下。窗外月色皎洁，她凝望片刻，吹灭了烛火。
旧衣
莹儿安顿下来后，沈宗秀的日子愈发忙碌。
清早熬粥、请脉、备药，午后去太医院领药材、翻手札，傍晚还要去温孝怜宫中送药、诊脉。莹儿帮不上大忙，便在偏厢收拾屋子、整理药材，她手脚麻利、做事细致，没多久就把沈宗秀的瓶瓶罐罐归置得整整齐齐。
桃茗见了，笑道：“沈医女，你家莹儿比我还要勤快。”
沈宗秀道：“她平日里做事惯了，手脚不停。”
莹儿听了这话，眼眶微红，却强忍着没落泪。
一日，沈宗秀从温孝怜宫中回来，见莹儿坐在灯下缝补衣裳。她常穿的那件青色比甲袖口磨破，莹儿正一针一线细细缝补。
“沈姐姐，这衣裳该换新的了。”莹儿头也不抬，“娘娘赏的那匹云锦放着也是闲置，不如做件新衣裳。”
沈宗秀道：“不急，这件还能穿。”
莹儿轻叹一声，不再劝说。
兔子灯笼
正月十五，元宵佳节。
宫里张灯结彩，御花园搭起灯棚，各宫妃嫔纷纷前往赏灯。孙皇后让沈宗秀一同前去，她不好推辞，换了一身素净衣裳，跟着桃茗往御花园去。
御花园内灯火辉煌，人声鼎沸。沈宗秀不惯热闹，远远站在老槐树下，看着满眼花灯。莲花灯、兔子灯、走马灯，一盏盏流光溢彩，煞是好看。
忽然，她看见温孝怜立在廊下，也是一身素色衣裙，手提一盏小巧的兔子灯笼，仰头望着天上圆月。
沈宗秀走上前行礼，轻声问：“娘娘怎么不去赏灯？”
温孝怜转头见是她，微微一笑：“那边人多嘈杂，此处反倒安静。”
沈宗秀不再言语，陪她静静站着。
温孝怜忽然把兔子灯笼递到她手中，柔声道：“阿秀，这个给你。”
沈宗秀微微一怔：“娘娘——”
“我一人拿着也无趣。”温孝怜道，“你带回去，给你身边的小丫头莹儿玩。”
沈宗秀接过灯笼，指尖触到温孝怜的手，冰凉一片。两人都未抽回手，就这般静立廊下，相对无言。
过了许久，温孝怜轻轻抽回手，叮嘱道：“阿秀，回去吧，天寒莫要冻着。”
沈宗秀躬身行礼，提着灯笼往回走，走了几步回头望去，温孝怜仍站在廊下，默默目送她。
这时桃茗凑过来，小声道：“沈医女，温娘娘待你真好。”
沈宗秀没有接话，提着灯笼径直回了偏厢。
莹儿见了兔子灯笼，欢喜不已，拿在手里转了好几圈，开心地问：“沈姐姐，这灯笼真好看！是谁送的呀？”
“温娘娘送的。”沈宗秀回道。
莹儿应了一声，小心翼翼地把灯笼挂在窗台上。
元宵过后，日子又恢复了往日的平静。
问名
正月末，沈宗秀去给温孝怜请脉。
温孝怜的气色比年前好了许多，脸上有了血色，眼底青黑也淡了不少。沈宗秀诊脉后，见她脉象平稳，气血渐足。
“娘娘身子大好。”沈宗秀笑道。
温孝怜点点头，忽然问道：“你那个小妹子，接进宫了吗？”
“是，已经接到身边照料。”
“她叫什么名字？”
“闺名莹儿，全名金莹儿。”
温孝怜微微一笑：“是个好名字，改日带她来让我瞧瞧。”
“是，娘娘。”沈宗秀应下，又叮嘱了几句饮食起居的事宜，便退了出来。
回到偏厢，莹儿正在熬药。她见沈宗秀回来，抬头问道：“沈姐姐，温娘娘身子可是不适？”
沈宗秀道：“从前欠佳，如今已好转许多。”
“那您多去陪陪娘娘，她一个人住着，冷清得很。”莹儿说道。
沈宗秀看了她一眼，默然无语。
莹儿小妹
三月初三，上巳节。
宫中未曾大办，各宫妃嫔各自在宫中闲游。沈宗秀无需当值，便带着莹儿去御花园散步。
莹儿第一次进御花园，看什么都觉得新鲜，一会儿指着桃树喊“沈姐姐，这花开得真好看”，一会儿蹲在湖边看锦鲤，欢快不已。
“沈姐姐，这宫里真大！”莹儿感叹道。
沈宗秀没说话，沿着湖边缓步前行，行至一处凉亭，见温孝怜坐在亭中，手持书卷，正低头阅览。
沈宗秀上前行礼：“娘娘。”
温孝怜抬头见是她，温婉一笑：“阿秀，你也来赏春？”
“是，带莹儿出来走动走动。”
莹儿连忙行礼：“莹儿给娘娘请安。”
温孝怜打量她一番，笑道：“果然是个乖巧孩子，你姐姐待你可好？”
“好！”莹儿用力点头，“沈姐姐对我最好了。”
温孝怜笑了笑，从袖中取出一块锦帕递给她：“拿着玩吧。”
莹儿看向沈宗秀，见她点头，才连忙接过道谢。
温孝怜又看向沈宗秀，笑道：“你这个小妹子，可比你活泼多了。”
沈宗秀道：“是，她平日里爱说爱笑，性子闹腾。”
温孝怜眉眼弯弯，笑得开怀，平日里极少见她这般舒心模样。
西山之行
三月初十，孙皇后召沈宗秀到正殿。
“宗秀，过几日太后要去西山进香，你一同随行。”皇后道，“太后年事已高，身边需有医女照料，你最是细心，此番便由你陪着。”
沈宗秀躬身应道：“是，娘娘。”
皇后又再三叮嘱，让她带齐药材、银针，路上务必小心。
沈宗秀回到偏厢，让莹儿帮忙收拾行李。莹儿一边收拾一边问：“沈姐姐，去西山要去几日？”
“三五日便回。”
“那我也能去吗？”
沈宗秀想了想，道：“你不用去，宫里自有宫人照看。”
莹儿微微嘟起嘴，却也没再多说。
夜谈
三月十五，沈宗秀跟着太后前往西山进香。
同行的还有几位妃嫔，温孝怜也在其中。沈宗秀坐在后方马车上，一路颠簸，抵达西山时已是傍晚。
太后住在山腰寺院，各宫妃嫔分住两侧厢房，沈宗秀的住处，恰好挨着温孝怜。
夜里，沈宗秀听见隔壁传来咳嗽声，当即披衣起身，端着一碗热茶推门过去。
温孝怜靠在床头，脸色欠佳，见沈宗秀进来，微微一怔。
“阿秀，你怎么还未歇息？”
“听见娘娘咳嗽，过来瞧瞧。”沈宗秀把热茶递过去，“娘娘先喝口茶润润嗓。”
温孝怜接过茶碗喝了几口，咳嗽渐渐平息。她把茶碗放在床头，看着沈宗秀道：“阿秀，坐下来陪我说说话。”
沈宗秀依言在床边坐下。
窗外月色清亮，洒在山间，树影婆娑，远处寺院钟声悠悠扬扬，回荡在夜色里。
“你可知我为何要来进香？”温孝怜忽然问道。
沈宗秀摇了摇头：“不知。”
“我是为皇后求平安。”温孝怜轻叹，“她近日身子不适，我替她祈福。”
沈宗秀看着她，心中了然。温孝怜与孙皇后素来不算亲近，此举绝非刻意讨好，只是本心良善。
“娘娘心善。”沈宗秀道。
温孝怜摇了摇头，声音低沉：“不是心善，是我欠她的。”
沈宗秀没有追问缘由，温孝怜也不再多言。
两人静坐良久，温孝怜才开口：“阿秀，回去吧，明日还要赶路。”
沈宗秀站起身，躬身行礼，悄然退了出去。
闲言
西山进香回宫后，沈宗秀发现莹儿和桃茗越发熟络。
两个姑娘年纪相仿，性子都活泼，凑在一起便叽叽喳喳说个不停。
沈宗秀有时从温孝怜宫中回来，常见二人坐在廊下，一人捧着一盏茶，聊得热火朝天。
“沈姐姐，您回来了！”莹儿见她回来，连忙起身。
桃茗也跟着起身，笑道：“沈医女，莹儿妹妹可有趣了，跟我讲了好多您在顾府的旧事。”
沈宗秀看向莹儿，莹儿缩了缩脖子，小声道：“我就说了几句……”
“说了什么？”沈宗秀问道。
“就说您会熬粥、会施针、爱看书……”莹儿声音越来越小。
沈宗秀没再追问，转身进了屋。莹儿连忙跟进来，小声解释：“沈姐姐，您别生气，桃茗姐姐人好，不会往外说的。”
沈宗秀道：“我没生气。”
莹儿这才松了口气，又小声问：“沈姐姐，桃茗姐姐说，宫里有位娘娘得罪了王振，被打入冷宫后疯了，是真的吗？”
沈宗秀手中的毛笔顿了一瞬，沉声道：“我不清楚，莹儿，往后别打听这些宫闱琐事。”
莹儿乖乖应下，不再多问。
一个人的孤单
三月底，沈宗秀去给温孝怜请脉。
温孝怜气色已然大好，面色白里透红，说话也底气十足。她靠在榻上，手持书卷，见沈宗秀进来，放下书卷笑道：“阿秀，你来了。”
沈宗秀上前行礼，凝神诊脉，脉象平
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