宣德十年，正月二十五日。殉葬名单正式公布。

沈宗秀从太医院回来，路过宫墙根时，见几名宫女围在一起暗自垂泪。她没有停下问询，心中已然清楚，这份名单上定有她们主子的名字。

名单之上的人名，沈宗秀大多不识，唯有一人她曾听闻——何贵妃，先帝妃嫔，入宫多年，未曾诞下子嗣。听闻她临终前写下一诗，世人早已忘却诗文内容，只知落笔过后，她便吞金自尽。沈宗秀不知诗中究竟写了什么，却暗自揣测，那该是一位女子困居深宫一生，最后留下的心底之言。

殉葬仪式定在正月二十八日。

那几日的紫禁城，沉寂得令人心生压抑。宫中无人说笑，亦无人高声言语，就连行路都步履轻缓。沈宗秀每日前往英华殿为温孝怜请脉，温孝怜常常独坐窗前，手持一卷佛经，静坐许久也不曾翻动一页。

“娘娘，您在思索什么？”沈宗秀轻声问道。

温孝怜放下佛经，望向窗外的老松树，轻声道：“我在想，她们逝去，我尚存；我活着，她们却已然远去。”

沈宗秀一时无言以对。

温孝怜转过头看向她，泪水在眼眶中打转：“阿秀，你说，我是不是本就不该活下来？”

沈宗秀神色郑重：“娘娘理应好好活着。只要活下去，便总有希望，娘娘这般言语，臣心中着实难过。”

温孝怜轻轻摇头，不再言语。

守灵

正月二十八日，殉葬仪式于英华殿内举行。

沈宗秀并未前去，只静静站在太医院值房之中，听着远处阵阵哀乐缓缓飘来，心头仿若压着一块重石。她未曾落泪，只是立在原地，手扶窗台，指尖不觉泛白。

仪式结束后，紫禁城沉寂数日。宫中众人皆闭口不提殉葬之事，仿佛这场丧仪只是寻常旧事，仿佛那些逝去之人，从未踏足过这座深宫。

沈宗秀依旧照常度日，每日去往慈宁宫为太皇太后请脉，前往仁寿宫为孙皇太后诊视，到太医院领取药材，闲暇时便在小厨房熬制养生药膳与汤粥。日子看似一如往昔，可沈宗秀心知，有些光景早已悄然改变。

温孝怜在英华殿的日子，远比旁人所想更为清苦冷清。

英华殿地处偏僻，从沈宗秀居住的偏厢前往，需穿过三四道宫门，步行约莫一炷香的路程。殿内阴冷潮湿，墙皮剥落，窗纸泛黄陈旧。整座院落里，唯有那棵老松树依旧苍劲挺拔，墨绿松针四季如常。

一日沈宗秀前来探视，站在殿门口伫立许久。

“娘娘，臣前来为您请脉。”

温孝怜静坐窗前，身着一身素衣，青丝仅用一根木簪挽起，面上未施分毫脂粉。听见声响，她缓缓转头，淡淡一笑，那笑意浅淡，宛如冬日里最后一缕暖阳。

“阿秀，你来了。”

沈宗秀走上前落座，伸手搭住她的手腕诊脉，脉象细弱，乃是气血两虚、心神不宁之态。

“娘娘还需多进饮食，保重身体要紧。”沈宗秀劝道。

温孝怜摇了摇头：“我实在吃不下。”

“纵然无味，也需勉强吃上一些。”沈宗秀从袖中取出油纸包，打开后是热气尚存的鲜肉包子，“这是臣清早亲手做的，娘娘尝尝滋味。”

温孝怜抬眸看了看，伸手拿起一个，小口咬下，细细咀嚼许久，才缓缓咽下。

“味道甚好，肉质鲜嫩。”她轻声说道。

沈宗秀将余下包子重新包好，放在她身侧：“娘娘留着慢慢食用，臣明日再来探望。”

温孝怜轻轻点头，忽然拉住她的手问道：“阿秀，你明日还会来吗？”

沈宗秀反手握住她的手，含笑应允：“自然会来，臣日日都来。”

心意

二月初一。

沈宗秀前往仁寿宫，为孙皇太后请脉。

孙皇太后斜倚软榻，手中握着一卷奏折，眉头微蹙，见沈宗秀入内，便放下奏折伸出手腕。沈宗秀凝神诊脉，发觉她脉象较之往日平稳不少。

“太后近日安寝可好？”沈宗秀出声询问。

“尚且安稳。”孙皇太后收回手，看向沈宗秀问道，“温孝怜如今境况如何？”

“回太后，温娘娘身子依旧孱弱，精神尚可。臣每日前去请脉，送去些许吃食，陪娘娘闲话散心。”

孙皇太后微微颔首，随即开口道：“宗秀，你心性良善。”

沈宗秀垂首答道：“臣不过恪尽职守罢了。”

孙皇太后静静看了她许久，缓缓说道：“宗秀，你可知我当初为何让你前去求助太皇太后？并非单单试探你的胆识，更是因为温孝怜本就不该殒命。”

沈宗秀抬眸望向皇太后。

“她生性仁厚，从未有害人之心。”皇太后端起茶杯浅饮一口，继续说道，“这深宫之中，心存善念之人寥寥无几，能保全一人，便是一分心意。”

沈宗秀心中暖意涌动，轻声道：“太后心怀仁厚。”

孙皇太后摆了摆手，吩咐道：“你退下吧，温孝怜那边，你多费心照拂。”

“是，太后。”

家书

那日沈宗秀刚从英华殿回到偏厢，便遇上桃茗前来传话，说是孙皇太后召她即刻前往仁寿宫。

沈宗秀即刻动身赴召，孙皇太后从案上拿起一封书信，递到她手中：“这是温大人写给温孝怜的家书，你代为送去。”

“是，太后。”

沈宗秀接过信件，信封之上写着“爱女亲启”四字，字迹工整端正。她将书信贴身收好，第二日前往英华殿时，亲手交到温孝怜手中。

温孝怜接过信封，双手微微轻颤，凝望许久，才慢慢将信封拆开。

信中言语简短，只一行字迹：“孝怜，为父拼尽心力，也只能护你至此。往后岁月，务必好生保重自己。”

积压许久的泪水，终于从温孝怜眼中滑落。她恍惚忆起儿时染病发热，父亲彻夜守在床榻旁，一遍遍为她更换额间湿布；忆起入宫那日，父亲伫立门前迟迟不肯离去，她走出很远，回头依旧能望见他伫立的身影。

“娘娘。”沈宗秀轻声劝慰。

温孝怜拭去眼角泪水，将信纸仔细折好，压在枕头之下。

“阿秀，我无事。”她低声道，“只是忽然分外思念家中父亲。”

沈宗秀没有多言，静静坐在她身旁，一同望向窗外的老松树。清风拂过，松针沙沙作响，似是替她诉说满心无处安放的思念。

朝堂风向

二月十一日。

沈宗秀到太医院领取药材时，陈绍麟将她唤入值房，轻轻关上房门。

“阿秀姑娘，你近日可听闻朝中风声？”陈绍麟压低声音问道。

沈宗秀轻轻摇头：“未曾听闻，陈大人，莫非朝中出了变故？”

陈绍麟长叹一声：“王振近来在朝堂之上愈发张狂行事。新帝尚且年幼，太皇太后年事已高，精力不济，朝政渐渐落入内阁与王振手中。王振身为司礼监秉笔太监，常年伴在天子身侧，年少帝王对他言听计从。”

“那于谦大人如今如何？”沈宗秀问道。

“于大人依旧坚守本心，可仅凭他一人，终究独木难支。王振党羽日渐增多，朝堂局势愈发混乱。”陈绍麟看向沈宗秀，郑重叮嘱，“阿秀姑娘，你万事小心，王振手下之人，已然暗中打探你的行踪底细。”

沈宗秀心头一紧：“他们打探臣何事？”

“打探你的出身来历、在太后宫中的差事，还有你曾为宫中何人诊治过病症。”陈绍麟低声道，“依眼下情形来看，王振有心拉拢于你。”

沈宗秀悄然攥紧袖中的银针。

陈绍麟再三叮嘱：“阿秀姑娘切记，无论王振派何人前来游说，都万万不可应允。你是太后身边之人，万万不可依附王振一派。”

沈宗秀郑重点头：“晚辈谨记大人叮嘱。”

回到偏厢，沈宗秀提笔在手札之上写下：

“宣德十年二月，王振势力渐盛，于大人独木难支。陈绍麟大人告知，王振派人暗中打探于我。臣无所畏惧，往后行事定当愈发谨慎小心。”

她放下毛笔，取出枕下银针细细擦拭洁净，再度妥善收好。

生辰

二月十二日，沈宗秀前往英华殿为温孝怜请脉，见她气色较之往日好了些许。

“娘娘近来睡眠可安稳？”沈宗秀问道。

温孝怜轻轻点头：“饮了你送来的安神汤，夜里睡得安稳多了。”

沈宗秀闻言浅笑，从袖中取出油纸包裹，里面是一罐亲手熬制的玫瑰阿胶膏。

“娘娘，这是臣自制的玫瑰阿胶膏，每日吃上一勺，能够滋补气血。”

温孝怜接过瓷罐，开盖轻嗅，眉眼舒展满是欢喜：“香气清雅怡人，我素来最喜爱玫瑰花香。”

“娘娘喜欢便再好不过。”

温孝怜将瓷罐放于桌案之上，看着沈宗秀轻声说道：“阿秀，你可知晓，今日是我的生辰。”

沈宗秀顿时一怔，满心愧疚：“臣全然不知，娘娘为何不曾提早告知，也好让臣提前备好生辰贺礼。”

温孝怜轻轻摇头：“无需这般费心，你能时常前来相伴，便是世间最好的生辰礼物。”

沈宗秀望着她温婉的笑容，心中百感交集，思索片刻说道：“娘娘可有想吃的吃食？臣回去便为您烹制。”

温孝怜略一思索，轻声道：“还想吃你上次带来的鲜肉包子，滋味极佳。”

沈宗秀当即应下：“好，臣明日一早便为娘娘送来。”

此刻温孝怜脸上的笑意，褪去了往日的落寞，是发自内心真切的欢喜。

沈宗秀辞别英华殿，立于廊下深吸一口气，和煦春风拂面而来，暖意融融，春日已然临近。

第一次试探

转眼便至三月初四。

这日沈宗秀前往太医院领取药材，行至回廊之处，迎面遇见一人。

此人一身太监服饰，年约四十上下，面容白净，眉眼间透着几分精明圆滑。他含笑走上前，躬身行礼：“沈医女安好，奴才陈永，乃是王公公身边侍从。”

沈宗秀心中一惊，面上却神色淡然，从容回礼：“陈公公安好，不知公公寻臣有何事？”

陈永满脸笑意说道：“我家王公公知晓沈医女侍奉太后辛劳，有心与医女结交，想邀医女闲坐品茶，不知医女何时有空？”

沈宗秀心中了然，这是王振前来试探自己。她略一思索，委婉推辞：“陈公公言重了，臣身份低微，不敢贸然叨扰王公公。太后宫中事务繁杂，臣不敢擅自离岗。”

陈永笑意依旧不改，话语之中暗藏深意：“沈医女太过谦逊，王公公亲自相邀，宫中无人能够推辞。”

沈宗秀知晓不可直言回绝，亦绝不能轻易应允，沉吟片刻说道：“待太后身体安泰，宫中差事清闲之时，臣自会登门拜见王公公。”

陈永深深看了她一眼，目光之中带着几分玩味，似是认定她终究无从躲避。

“既如此，奴才便静候医女佳音。”陈永躬身行礼，转身离去。

待人走远，沈宗秀才松下心神，手心早已沁出冷汗，紧紧攥着袖中的银针。

回到偏厢，她将此事记录在手札之中：

“宣德十年三月初四，王振遣陈永前来邀约，臣委婉推脱。心中清楚此事终究无法长久躲避，能拖延一日，便安稳一日。”

警告

三月初五，沈宗秀入宫为孙皇太后请脉，太后忽然开口问道：“宗秀，王振身边之人，可曾寻过你？”

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