还是虎闻蔷最先回过神来，一把攥住妇人正要垂落的另一只手，随即轻轻揽住她的肩头，温声劝道：“李夫人，你且听我说，无论此事你知情与否，如今逝者已逝，木已成舟。当务之急，是先让您夫君入土为安啊！”

“你好狠的心啊……”妇人整个人软倒在虎闻蔷怀里，声音凄厉，一声声质问着那个再也不能应声的人，“不是都戒了吗？你为何偏偏又去碰那东西？”

栓子脚步匆忙地小跑进来，凑到张羡川耳边压低了声音回话：“二爷，门外逍遥居账房的人求见。”

张羡川眉头瞬间拧成了疙瘩，回头瞥了眼哭得撕心裂肺的妇人，心下顿时明了。那逍遥居本就是京城里数一数二的烟馆，他们找上门来，还能有什么事？他不耐地摆了摆手道：“知道了，躲得过初一躲不过十五，去吧，让他们进来。”

一胖一瘦两个账房先生一前一后踱了进来，先恭恭敬敬地给张羡川作了揖，这才满脸堆着客套的笑，拱手道明来意：“二爷，我等贸然登门，实在唐突。按说本不该惊扰贵府的清静，只是有笔账眼瞅着要收不回来，才出此下策。听闻那欠着我们逍遥居款子的人已然身故，他的夫人还将棺木停在贵府门前，这才不得已叨扰宝地。”

“不必同我说这些场面话，你们开门做生意，要追债原是分内之事。纵使是上不得台面的营生，我也不会为难你们。”张羡川斜倚在椅背，指尖捏着茶盏轻啜一口，懒懒地抬了抬手，朝着棺椁旁哭得抽噎不止的妇人扬了扬下巴，“冤有头债有主，喏，你们要找的人在那儿，犯不着同我周旋。”

说罢，他叩了叩茶碗盖，目光落在碗中沉浮的茶叶上，漫不经心又带着几分冷冽：“欠债还钱，原是天经地义。出了我这府门，你们要如何处置，我概不过问，权当眼不见为净。可现下毕竟是在我府上，还是悠着些，别做出什么腌臜事，污了我的眼。”

虎闻蔷一手紧紧搂着瘫软的妇人，下意识用另一只手捂住她的右耳，转头看向正埋头翻账本的两人，温声劝道：“二位先生，你们也瞧见了，她家新丧在身，又是孤儿寡母的境地，还请高抬贵手，莫要再为难她们。这样吧……你们且把账目算清楚，带好凭证去济生堂，我是那里掌柜的。不论数目多少，我来还。只是若数额太大，怕是要劳烦二位宽限些时日。”

闻言，那胖账房圆滚滚的脸上立刻堆起笑，忙不迭竖起大拇指，嗓门洪亮地赞叹：“仗义！虎掌柜真是仗义！够爽快！”

瘦账房却没停下手，指尖捻着账页哗啦啦翻得飞快，终于在末几页停了手，匆匆扫过一眼，这才抬头开口：“不多。那些陈年旧账，他早前已经尽数还清了。今年就只有一笔款子没结，是三天前的傍晚欠下的。”

他说着，又有些不放心似的往后翻了几页，随即低低地啧了一声，满脸难以置信的神色：“奇了！真是奇了！按本上的记录，他打从去年年初起，就再没踏足过逍遥居半步，我还当他真把烟瘾给戒了……”

最后，他甚至咂了咂嘴，用一种猫哭耗子假慈悲的腔调惋惜道：“哎，可惜了，好好的，怎么又沾上这东西了呢？”

那胖账房答道：“好像那日他来时，嘴上念叨着说最近身上疼，惦记着来上这么一口，就不疼了。”

张羡川没来由地一阵烦躁，只觉得今日的烦心事一桩叠一桩，腻歪得紧。他不耐地蹙紧眉头，粗声问道：“你们磨叽什么？到底欠多少？”

不等账房们报出数目，他便掏出一颗拳头大的银锭子，“啪”地一声径直砸了过去。“够不够？不够吱声，够就揣好了赶紧滚！本来就烦，还得应付你们这些糟心事，真晦气。”

银锭子不偏不倚砸在瘦账房的脚背上，疼得他龇牙咧嘴地叫出声来，又捂着脚忙不迭地弯腰捡起银子，疼得他指尖都在发颤，还得弓着身子连连作揖：“够了！够了！二爷大气！我二人这就走，不叨扰了，告辞。”

说罢，他慌慌张张拽着还在发愣的胖账房，几乎是连滚带爬地窜出了张府大门。

望着二人仓皇逃窜的背影，他忽然反手一把拽过栓子，指节攥得发白，压低了声音，语气沉得像淬了冰：“瞧见了吗？这就是沾了那东西的下场！倾家荡产还是轻的，便是人没了，那些讨债的饿狼，也会扒着你的坟头，去糟践你的妻小。栓子，有些话我原想着不必多说，可今儿这场面你亲眼见了，有的东西，碰了就是万劫不复，半分回头路都没有！”

栓子神色一凛，挺直了脊背应声，语气里满是笃定：“二爷这话说的，可就小瞧我了。栓子打小跟在您身边，别的本事没学精，什么东西碰不得、什么底线越不得，心里门儿清！”

话音未落，被虎闻蔷搂在怀里的李夫人，却忽然低低地笑了起来。那笑声又轻又冷，像是从牙缝里挤出来的，带着说不出的讽刺与悲凉，竟像是被什么怨祟缠上了一般。

饶是虎闻蔷一贯稳当，也被这突兀的笑声惊得后颈汗毛倒竖，便是一向不信邪的赵清如听了，也没来由地一股寒意顺着脊梁骨直窜头顶。

只听她颤声道：“光明白道理有什么用？难道我男人当初就不明白吗？小哥儿，你难道觉得我男人沾上那玩意，是他不懂事？是他扛不住诱惑？”

沉默许久的赵清如问道：“可是有什么苦衷？别激动，慢慢说。”

张羡川目露鄙夷：“能有什么苦衷？无非是管不住自己罢了。这年月，真正有苦衷的人连下一顿饭都不一定有着落呢，哪有去抽大烟的苦衷呢？”

虎闻蔷眼皮微抬，眸光锋利：“张家二爷，这话可就有失偏颇了。他们是没你这般好命，能靠着祖上积德，靠山吃山、靠水吃水。但他们挣的每一分钱，既不是天上掉的馅饼，也不是地里冒的横财，那是他们一堵堵墙、一扇扇窗、一方方顶棚、一座座戏台，亲手刷出来、裱出来、搭出来、糊出来的！他们虽然日子比不少人好过些，但也都是实打实靠手艺吃饭的本分人。”

李夫人向虎闻蔷道过谢，从容站起身，向着张羡川走去：“是，虎掌柜的所言不虚。我们的确比不上您，但靠着几代人积攒下来的名声和手艺，日子已经比这年月里不少人好过得多了，至少没有为一家人的衣食发愁过。”

她嗓音逐渐发颤，哽咽着开口：“我们原也以为是命好，有生之年竟能赶上太后六十大寿的盛典。打从前年起，宫里和各大王府便开始招募为太后筹办万寿盛典的匠人，他只道这是千载难逢的光宗耀祖之机。毕竟按老规矩，皇家的差事虽可能结账拖沓，却从无亏欠。他竟决定豁出全部家当搏一场，一连接下了三宗大活计，里头就有那盏恭王府指名要的百兽走马灯。我们日子虽说过得去，手头却实在不宽裕，为了做成那盏灯，他竟是连房契都押了上去。”

“那灯架上雕的，尽是些平日里难见的珍奇异兽，每一只都得先绘样、再制模、最后染色，半分差错也容不得。”

她的语调里裹着化不开的心疼：“麒麟的鳞片必须足够耀眼夺目，所以他只能蘸着金粉一片片地涂。仙鹤的翅膀须得瞧着逼真，于是他花大价钱淘换来上等的天鹅绒，拿小剪刀铰成羽毛的模样，一片一片粘上去。还有那狮子的须，是他从马市高价购买来的马尾上的毛做成的。其实他根本没见过活狮子，我便问他，如何知道狮子的须长什么样？原来他早从西洋人那里，高价买来了绘着狮子的油画。”

“后来呢？灯……终究没做成吗？”赵清如听到此处，已是于心不忍。

“若是没做成，倒好了。凭他的手艺、他的心思，莫

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