皇帝不是谁都能见的，可未来的皇帝就不一样了——四阿哥如今还是个皇子，住在宫里，跟十三阿哥是兄弟。她若真能借着额娘那点香火情，到了十三阿哥身边当差，那不就离四阿哥近了？
她越想越兴奋，缩在被子里把手指掰来掰去地算计。她哥怀章，那小身板去当兵可真是受罪，风里来雨里去，打仗是要死人的。可他会读书，她好几回瞧见他捧着书，坐在廊下，一看就是大半个时辰，眉头微蹙，嘴唇翕动，那认真的模样，分明是读进去了的。若能走科举的路子，哪怕只谋个小官做做，也比上战场强百倍。
她越想越觉得前路亮得都睡不着，脑子里乱哄哄的，像有几百只蜜蜂在嗡嗡嗡。翻了个身，把脸埋进枕头里，脚趾在被窝里蜷了又松，松了又蜷。不知想了多久，才又迷迷糊糊地睡了过去。
次日醒来，天已大亮。日光从窗纸透进来，照得满屋子暖融融的。
祁妍妍睁开眼，想起昨夜的梦，一股兴奋劲儿从脚底板直窜上天灵盖。她在被窝里打起滚来，从左滚到右，又从右滚到左，裹着被子像一条胖乎乎的蚕蛹，嘴里还发出咯咯的笑声。滚到第三圈时，被子缠得太紧，她挣了半天才挣开，头发滚得乱蓬蓬的，像一窝稻草。
门帘一掀，怀章探进半个身子。
他看见炕上那一团乱糟糟的被窝，和从被窝里冒出的一颗毛茸茸的脑袋，愣了一下。
祁妍妍一见他，立刻停下打滚，趴在炕上，下巴搁在枕头上，用一种藏着宝贝的眼神看他。那眼神亮晶晶的，嘴角抿着，可笑意从眼睛里往外溢，藏都藏不住。
怀章被她看得心里软成一团。他走进来，在炕沿坐下，伸手把她捞过来搂在怀里，下巴搁在她头顶上，轻轻晃了晃。
“怎么了？今日这么高兴。”他的声音带着刚起床时的一点沙哑，温温软软的，像晒了一上午的棉被，“是不是偷糖吃了？”
祁妍妍抿着唇，不吭声。
他又晃了晃她，伸手去挠她咯吱窝：“嗯？”
她还是不吭声，可脸上的笑意越来越大，从嘴角漫到眼尾，漫到眉梢，最后整张脸都亮了起来，像一盏被点亮的小灯笼。
兄妹俩闹了一会儿，怀章在她屁股上轻轻拍了一巴掌，把她从怀里放开来。
“行了，赶紧起床洗漱。”他站起身，往外走了两步，又回头看她，眼底带着一点笑意，“我买了肉包子回来。”
祁妍妍猛地抬起头，眼睛瞪得溜圆：“真的？”
得到肯定的回答后，她欢呼一声，连滚带爬地从炕上翻下来，趿拉着鞋就往外跑。
怀章在后头喊：“鞋！鞋穿好！外头冷！”她哪里听得见，人已经窜到院子里去了。
在这儿住的日子久了，祁妍妍也慢慢摸清了自家的底细。
她家不算穷，住着破落院子，盖着打补丁的被子，吃的是稀粥菜叶，可事实就是如此。朝廷每月都给在旗的男丁发放银两，她哥怀章虽未成年，却也有一份钱粮。虽说数目不大，勉强糊口，可好歹是旱涝保收。
更重要的是出路。只要怀章识得汉字，能读会写，去官学里读上两年书，十有八九能谋一个“笔帖式”的职位。
这是专给旗人设的捷径，满人里识汉字的实在太少了，能写会算便是稀缺本事。
笔帖式虽只是七八品的小官，却是个正经出身，做得好，往上升也不是没指望。
至于她自己，过两年进了宫，每月也有俸禄银子可领。虽说一样是伺候人，可比起外头那些吃了上顿没下顿的百姓，已是天上地下了。
想到这一层，祁妍妍就忍不住犯愁。
那么大一个国家，交到一群连汉字都认不全的人手里，能治成什么样？
旁的不说，单看这巷子里住的人家。旗人按月领钱粮，不许经商，不许种地，不许做工——那叫“与民争利”，是丢份儿的事。
可不许这个不许那个，钱粮就那么一点，够做什么？家家户户的日子都紧巴巴的，体面是强撑的，衣裳是要穿的，孩子是要养的，病了是要花钱的。于是只能拆东墙补西墙，今儿当一件衣裳，明儿卖两本旧书。巷口那家，上个月刚把祖传的一对瓷瓶卖了，换了半袋子米。
作为皇帝打天下的基石，旗人受的优待属实不少，可日子也就那样，她更不敢想那些面朝黄土背朝天的农民过得什么日子。
她蹲在廊下，托着腮，望着院子里那棵落光了叶子的老槐树，心里叹了口气。
算了，她一个小丫头片子，操这份心做什么？现在的第一要务，是活着。
祁妍妍双手翻转着，一根红绳在十根手指间灵巧地穿梭。翻、挑、勾、拉，红绳从“长江大桥”变成“满天星”，又从“满天星”变成“鱼网”，花样一个接一个，手指翻飞得像两只扑棱着翅膀的小麻雀。
这是她这几日新寻的乐子，从窗台的针线笸箩里翻出一截红绳头，两头一系，便成了个消磨时光的玩意儿。
她坐在自家门槛上，背靠着门框，两条短腿伸得直直的，脚踝交叠，晒着午后暖烘烘的太阳，有一搭没一搭地翻着花绳，倒也惬意。
巷子那头传来一阵踢踢踏踏的脚步声，夹杂着孩子的笑闹。她抬眼扫了一下，是一群半大孩子，呼啦啦地从巷子深处涌出来。打头的是个虎头虎脑的胖小子，手里攥着根木棍当马骑，后头跟着四五个年纪相仿的，有男有女，叽叽喳喳地往这边来。
祁妍妍看了一眼，便不感兴趣地低下头，继续翻她的花绳。
这附近住的，几乎都是正白旗的包衣。男丁在内务府当差，有做笔帖式的，有管库房的，有跑腿送公文打杂的，也有在御膳房、御马厩里做活的。女人也闲不着，有进宫做嬷嬷、做宫女的，有在内务府各司做绣娘、做浆洗的，还有些接了外头的活计，在家里替人缝补衣裳、纳鞋底，贴补家用。可以说家家户户都指望着内务府过活。
她最初弄明白“包衣”是什么意思时，整个人都不好了。包衣，满语里是“家里的”，翻译过来就是——奴才。
她一个生在红旗下、长在新社会的灵魂，哪里受过这种刺激？那几日她看谁都觉得对方头上顶着“奴才”两个字，包括镜子里的自己。她甚至偷偷对着水缸照了好一会儿，想看看自己脸上有没有被刻上什么标记。
可日子久了，冷眼旁观下来，她渐渐回过神来。
上三旗的包衣，跟她想象中的“奴才”不太一样。
镶黄、正黄、正白，这三旗是皇帝亲自统辖的，底下的包衣也是皇帝直属的家奴。他们有自己独立的户籍，不在州县编民之列，却也不算贱籍。论身份，比外头的汉人百姓要高出一截；论实惠，内务府的差事是铁饭碗，只要不犯大错，一辈子衣食有着落。娶妻生子、置产买地，与正身旗人没什么分别。有些得势的包衣世家，家中子弟做到内务府总管、织造、盐政这类肥差的，那日子过得比寻常宗室还要体面。
真正惨的是下五旗的包衣。
下五旗是亲王、郡王、贝勒们统辖的，底下的包衣名义上要服务于王府。一部分有独立户籍的还好些，那些没有户籍、直接依附于主家的，生死荣辱全凭主子一句话。
想到这里，她偷偷松了口气。
可这口气松到一半，又堵在了胸口。
她盯着手里翻到一半的红绳，那红绳缠在指间，绕来绕去，花样再繁复，终究是被一双手翻弄着。她把红绳从手指上褪下来，攥在掌心里，红绳被体温捂得温热，软塌塌地团成一团。
从前她也自嘲过，说自己是新时代的奴才。加班加到深夜，在出租屋里对着电脑屏幕吃泡面时，也会骂一句“活得跟狗似的”。上司一个电话，周末的计划全泡汤；甲方一句“再改改”，熬了三个通宵的方案推倒重来。她说自己是“社畜”，是“牛马”，是“打工仔”。
可那不一样。
她可以辞职。可以跳槽。可以当面跟傻叉上司拍桌子，把工牌往桌上一摔，拎包走人。走之前还能装逼丢下一句“此处不留爷，自有留爷处”。
在这里，她没有工牌可摔。
她的命，她哥的命，她全家往后的前程，都系在那一根看不见的线上。线的那一头，握在紫禁城里那些贵人的手中。人家轻轻一拽，她就得跟着转；人家一松手，她就不知会落到哪里去。
这才是奴才。
祁妍妍把手里的红绳攥了又攥，指节都攥得发白。胸口像是堵了一团浸了水的棉花，沉甸甸的，又闷又胀，吐不出来，也咽不下去。她深深吸了口气，又重重呼出来，肩膀塌了下去。
正低落着，一阵细碎的脚步声靠近。一个瘦瘦小小的女孩从隔壁院门里探出头来，左右张望了一下，瞧见她坐在门槛上，便小跑着过来，毫不客气地挨着她一屁股坐下。<
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