书案后的墙上挂着一幅字，写的是“静以修身”四个字，墨色沉郁，笔画方正，落款处盖着一方红印。左右两边是两排书架，架上书籍不多，倒是摆着不少卷轴和匣子。
瓜尔佳佐领坐在书案后头，是个四十来岁的中年人，身材敦实，面皮白净，留着一把修剪得整整齐齐的山羊胡。
他穿着一件石青色绸面棉袍，外罩貂鼠风毛边的马褂，腰间系一条玄色丝绦，缀着块温润的白玉佩。此时正一手端着茶盏，一手搭在扶手上，姿态闲适，不急不躁。
他身边站着个年纪相仿的妇人，穿着藕荷色缎面旗袍，头上插着两支银簪，耳垂上坠着珍珠耳环，瞧着很是富态。这是佐领太太，姓叶赫那拉氏，也是包衣出身，嘴角带着几分客气又和善的笑意。
怀章进门时，她微微点了点头，目光在兄妹俩身上打了个转，最后落在祁妍妍脸上，多停了片刻。
怀章不敢怠慢，按规矩行了个礼，又示意祁妍妍跟着行礼。他腰弯得笔直，动作一板一眼，像是在官学里对着先生行礼的架势。礼数算不上多娴熟，却看得出是认真练过的，透着一股子老实憨直的劲儿。
祁妍妍跟着屈膝福了福，起得比哥哥快，站定时抬眼悄悄扫了一圈书房，又飞速收回来，垂着眼看自己的脚尖。
“起来吧，坐。”佐领抬了抬手，指了指旁边的椅子。
怀章依言坐下，只坐了半张椅子，背挺得直直的，双手规规矩矩地放在膝上。礼品早已由门房接了，搁在书案一侧。佐领扫了一眼，见那油纸包得严严实实，黄酒的泥封完好，茶叶的封纸上还压着铺子的朱砂印，虽不是多名贵的东西，却是花了心思挑选、认认真真送来的。他不着痕迹地收回目光，心里有了数。
佐领先是按例寒暄了几句，问了问怀章在官学的课业，读了什么书，先生教到哪里了，文字学得如何。怀章一一作答，声音不算响亮，但吐字清晰，条理分明。佐领听了，微微颔首，又随意问了几句满语会不会说，怀章老实回答只会日常几句，读写还差得远，佐领也不苛责，只淡淡道：“满语不能丢，将来考笔帖式，满汉兼通才是本钱。”
问过了怀章，他的注意力便转到了祁妍妍身上。
小姑娘安安静静地坐在那里，不大不小的眼睛清清澈澈的，看人时不躲闪，也不怯场。穿一件半旧的靛蓝棉褂子，领口袖口都干干净净，头发梳得整整齐齐，扎着两个小揪揪，用红头绳系着，端端正正。面目清秀，虽还带着稚气，眉眼却已能看出几分清丽，尤其那双眼，沉静明亮，像是山间一泓不起波澜的小潭。坐在椅子上，腿够不到地，也不乱晃，两只手交叠着搁在膝上，安安静静的。
佐领不由多看了两眼。
他不是临时起意要见这兄妹俩。
门房把拜帖递上来时，他本没打算亲自出面。年节底下来送孝敬的旗人，他每个月都要接待好几拨，大多是见管家一面、收下礼单、客客气气打发走便了事。
可翻看拜帖时，“齐佳”这个姓让他多看了两眼，再看落款处写的是“齐佳怀章”——这名字他有印象。
当年齐佳氏入宫做了十三阿哥的乳母，内务府那边递上来的名册上有她的档案，后来不过三年人便没了，一应抚恤文书上也有她丈夫战死、留下两个年幼子女的记录。
他合上拜帖，沉吟了片刻，便吩咐门房把人请进来。
如今人坐在面前，他心里暗自算了算。这小姑娘是十三阿哥的乳妹。虽说十三阿哥如今还小，才不过周岁，乳母也已换了人，可“乳母”这份情分在宫里向来是有分量的。等阿哥开蒙读书、出宫开府，甚至往后封爵领差，乳母家往往都能跟着沾光。
退一步说，就算沾不到什么大光，有这么一层关系在，这兄妹俩的将来也差不到哪里去，只要十三阿哥还在，宫里就有人能想起他们来。
更别说这姑娘长得不错。五官端正，眉眼清秀，虽不是什么绝色，可底子好，收拾干净了，瞧着便让人心里舒服。年纪这么小便这般沉静，再大些，规矩学好了，模样长开了，将来说不定有德妃那样的造化。
德妃乌雅氏，不就是包衣出身么？当年也是小选进宫，从宫女做起，如今已是一宫主位，诞育皇子，母家一门都跟着风光无限。谁能说眼前这小姑娘就没有这个命？
他心里这么想着，面上便愈发亲切起来。先是转头对太太点了点头，叶赫那拉氏会意，上前两步，弯腰拉着祁妍妍的手细细端详，又摸了摸她身上棉褂子的厚薄，嘴里嗔怪着“穿得少了些”，回头冲佐领笑道：“这可真是个齐整的孩子，生得多招人疼。”
佐领捻着山羊胡，笑着应和了两句，便探手从袖中摸出个红纸封来。那红纸封叠得四四方方，里头显然装着银子，鼓鼓囊囊的。他往前一递：“来，拿着。”
怀章一看那红封的厚度，连忙起身推辞：“大人，这怎么使得……”
“坐下坐下。”佐领摆了摆手，语气轻描淡写，却透着一股不容推拒的笃定，“这钱不是给你花的。”他看向祁妍妍，目光里带着几分长辈看小辈的和气，“马上年下了，就当是我给妍妍的压岁钱。到时候年节事务多，人来人往的，我还不一定顾得上你们兄妹俩，今日先给了，也算了一桩事。”
怀章还要推辞，手僵在半空中，红封推过来又被推回去。他涨红了脸，嘴唇动了动，一时想不出合适的措辞。他身旁的祁妍妍悄悄拽了拽他的袖口，力道很轻，像是提醒他什么。
佐领看在眼里，笑了一声，趁他手上动作慢了一拍，直接把红封往他怀里一按，一锤定音道：“好了，跟我客气什么？收着吧。都是正白旗的人，往后日子还长，你只管好好读书，把妹妹照看好了，比什么都强。”
话说到这个份上，怀章不敢再推，只得双手接过红封，深深鞠了一躬：“谢大人厚爱。”他将红封小心收进怀里，那沉甸甸的触感贴着胸口，压得他说不上是感激还是不安。
叶赫那拉氏又从内室取了个小荷包来，塞给祁妍妍，说里头是一包蜜饯，“给你甜甜嘴”。
祁妍妍双手接过，细声细气地道了谢，叶赫那拉氏笑着摸了摸她的头发。
佐领端起茶盏，抿了一口，面上沉吟着，目光在怀章脸上转了几转。他放下茶盏，手指在书案上轻轻叩了两下，像是在斟酌什么。
少顷，他开口了，语气随意，像是随口一问：“对了，除了我这里，你们还去过别的大人府上请安了吗？”
怀章抬起头，脸上露出一丝迷茫。他愣了一下，嘴唇微微张开，像是没听懂这个问题。
“就……您这儿。”他老实回答，语气里有几分迟钝，显然连“为什么要去别人府上”都没想明白。
佐领看着他这副不开窍的模样，嘴角微微抽了一下。
“哎呀——”他把茶盏搁在桌上，发出一声不轻不重的脆响，身子往前倾了倾，语气里带上了几分恨铁不成钢的急切，“虽说你阿玛额娘没福气，不能继续伺候主子了，可不是还有你们两个吗？”
他伸手指了指怀章，又指了指祁妍妍。
“多的不能替主子分忧，去请个安、带个好，总是应该的。”
怀章闻言，脸上的神情微微变了，带着一种说不清道不明的犹豫。嘴唇动了动，像是在找一个委婉的措辞，最后只挤出几个字来：“只是……怕冒昧。”
佐领还以为他少年人脸皮
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