怀章听了，眼前猛地一亮。

“那倒是个好办法。”他转身正对着她，声音比平时高了些，用力在膝盖上拍了一巴掌，“别的活计——绣花、打络子、纳鞋底——那些都是人家姑娘在家做惯了的，有大娘婶子手把手教。妍妍你再怎么追，也追不过人家练了十来年的手艺。”他说这话时语速很快，像竹筒倒豆子一样往外蹦，跟平时那副沉稳的模样判若两人。

“可识字的宫女少啊。”他把手掌一摊，“宫里头那些宫女，满洲的不会汉文，汉军的又多是穷苦人家出身，能读会写的掰着指头数都数得过来。你要提前准备上，总有几分胜算。”

他说到兴头上，索性把笔从笔山上拿起来，在空中比划了一下，又放回去。他们家人少，家务活也少，妍妍又没有长辈在身边一手一脚地教她女红，与那些跟着额娘学了十来年的姑娘比，这方面确实吃亏得紧。

可认字不一样，她只要在别人都不会的事情上，多会那么一点点就足够了。

祁妍妍眨了眨眼，拿起桌角一张半干的请帖，装模作样地对着上面的字迹点了点头，那架势活像个在批阅奏折的小大人：“唔——那便这样定了。”

怀章看着她这副老气横秋的模样，嘴角抽了一下。他重新拿起笔，蘸了墨，可笔尖悬在纸笺上方，迟迟没有落下去。

窗外最后一缕暮色恰好落在他眼睛里，那双清澈的眼眸里映着一点光。

“你放心，哥哥给你安排好，咱们一步步来——先认字，再练字，等你能写会读了，到时候分派差事的主事太监问起来，你便能大大方方地告诉他：我识字。”

“好。”祁妍妍应了一声，语调上扬。

过了初五，年节的喧闹便渐渐落了下来。

炮仗屑被风卷进巷角的排水沟里，红灯笼还挂着，却已有几盏被风吹歪了，歪歪斜斜地垂在檐下，像是熬了夜的人睁不开的眼。

大人们陆续回衙门当值，孩子们被重新拘回屋里做活，街面上清静了不少。

怀章也在这清静里，把晾了几日的请帖一张一张收好，按着早就盘算好的次序，带着祁妍妍出了门。

头一日去的是乌雅氏府上。

乌雅氏是德妃娘娘的娘家，镶黄旗的地界，宅子不算大，门楣却端肃得很。青砖灰瓦，门前一对石鼓，鼓面上浮雕着瑞兽，没有石狮子威风，可透着一种内敛的奢华。

门房接了名帖，客客气气地把兄妹俩引到耳房里坐了。耳房不大，陈设也简单，一排硬木椅子靠墙摆着，墙上挂着一幅山水，笔意疏淡。不一会儿有人奉上茶来，茶是温的，不烫不凉，恰好入口。

不到一盏茶的工夫，管家便来了。那管家是个四十来岁的中年人，面皮白净，穿着一件半旧的灰绸棉袍，袍角掖在腰带里，走路悄无声息，像是踩在棉花上。

他进得门来，先冲怀章拱了拱手，脸上挂着恰到好处的笑意，不太热络，也绝不冷淡。

“公子有心了，大老远的跑一趟。”怀章连忙起身回礼，将备好的礼品双手奉上，不过是寻常的点心茶叶，用红纸封了，扎得齐齐整整，又托管家代为向府上主家转达请安之意。

那管家接过礼，看也不看便搁在一旁的几案上，笑道：“公子放心，话一定给您带到。主家这几日事忙，实在抽不出身来见，还望公子体谅。”

怀章道了声“不敢叨扰”，又寒暄了两句，便牵着祁妍妍告辞了。

从头到尾，不过一盏茶的工夫。

走出府门时，祁妍妍回头望了一眼，那两扇黑漆大门已经重新合上了，管家送客时拱手的姿势还停留在她视线里，人却已转身进了门房。她原以为哥哥会有些失落，抬头看他时，却见他神色如常，脚步轻快。

“哥，”她拽了拽他的手，“咱们连主家都没见着。”

怀章低头看她一眼，嘴角微微一弯，伸手把她被风吹歪的帽子正了正。“能进门就不错了。人家肯收礼，肯让管家出来见，已经是很给面子了。”

然后去了章佳氏府上。敏嫔娘娘并非京城人，是外省驻防旗人的女儿，娘家至亲都在任上，京中只有几个远房族亲守着宅子。

宅子在城东一条偏静的巷子里，门面不大，黑漆木门已经有些斑驳，门楣上的匾额倒是新漆过的，写着“章佳宅”三个字。

怀章递了名帖，对着出来应门的管事说明了来意，那管事是个头发花白的老人，躬着腰听怀章说话，一边听一边不住地点头，末了接过名帖，颤巍巍地拱了拱手：“公子有心了，老奴一定把话带到。”语气里倒是比乌雅氏那位管家多了一分真心实意的感念。

次日要去的是裕亲王府。裕亲王福全，是当今皇上的亲哥哥，康熙爷的异母兄长。

从内城到裕王府，路远。晨起出门时日头还在东边城墙上挂着，走到半路，街边的早摊都收了。

怀章衣着干练，辫子梳得一丝不苟，脸上看不出什么表情，但牵着祁妍妍的手微微有些发潮。祁妍妍换了一身干净的靛蓝棉袄，领口别着过年新买的红绒蝴蝶，小脸被寒风吹得发红。

裕王府的墙从巷口便能看到，灰砖高墙，一眼望不到头，墙上覆着琉璃瓦的滴水檐，在日光底下泛着莹莹的绿光。走过半条街，才看到正门——三间朱红大门，门上金钉纵横排列，门前一对石狮子比佐领家的足足高出一倍，光是那石雕的底座就有她半个人那么高。门前的拴马桩一字排开，上头拴着好几匹高头大马，马鞍上镶着银饰，马夫坐在一旁的石墩上，揣着手打盹，马蹄偶尔刨一下地面，发出沉闷的嗒嗒声。

祁妍妍仰着头看得脖子都酸了，怀章的脚步也慢了下来。他站在门前，抬头望了望那匾额上“裕亲王府”四个金漆大字，吸了口气，松开祁妍妍的手，上前叩响了门环。

门环扣在厚重的朱漆大门上，声音沉沉的，不像普通人家那样清脆。少顷，角门开了一扇，一个穿着灰布棉褂、腰间系着黑丝绦的门房探出头来，约莫三十来岁，面皮白净，一双眼珠子十分活泛，眼神往怀章身上一扫，便把他从头到脚看了个遍。

怀章将名帖递了上去。那门房接过来，低

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