三日后，晨雾未散，听雨轩三楼那间静室的门被轻轻叩响。
文管事似乎早已料到他们会来，紫砂壶中的水正沸，茶香氤氲，弥漫一室。这一次，他并未只让谢寻风一人上楼，而是示意四人皆可入内。
“罗盘之事，不必再挂怀。”文管事开门见山，苍老却清明的目光扫过四人，“事后我们循迹查探，那黑衣人身份指向凉州一位行踪诡秘的收藏家，但更深处的线头，却隐隐与‘灰衣人’——或者说，你们口中的‘幽墟’——缠绕不清。那罗盘，恐怕本就是他们有意放出的‘饵’，或是其志在必得之物。你们当时未逞强争夺，是明智之举。”
果然与幽墟有关！四人心中俱是一凛，最后一丝侥幸也消散了。
“文前辈，”陆惊寒斟酌着开口，语气沉稳中带着试探，“听雨楼似乎对灰衣人与绝魂山脉之事，格外关注？”
文管事轻轻叹了口气，眼角的皱纹在袅袅茶烟中似乎更深了些许：“不错。事到如今，也不必全然瞒你们。听雨楼创立之初，便非纯粹以情报牟利之地。初代楼主有感于天地间隐秘异动、历史长河中湮没的真相，立下此楼，本就有监察天下异常、记录不为人知历史的职责。‘灰衣人’——我们内部多以其古称‘幽墟’呼之——近年来活动日益猖獗，所图谋者，恐非一城一地之得失，而是动摇根本之举。绝魂山脉近年异动频频，种种迹象表明，很可能与幽墟正在暗中筹谋的一场‘大祭’密切相关。我们一直在暗中调查，奈何幽墟行事诡谲莫测，渗透无孔不入，楼中精锐亦折损不少。”
他的目光缓缓转向一直安静坐在末位的苏砚辞，那目光温和，却仿佛带着某种穿透力，掠过她刻意修饰的眉眼与粗糙的衣袍：“墨尘那小子，性子虽跳脱，眼光却毒。他将信物交予你们，又将你们引至听雨楼……想必诸位身份特殊，与这桩牵动天地气机的秘辛，有着莫大关联。老朽不知具体，亦不多问。但既然眼下目标暂且一致，或可……有限合作。”
有限合作？这正是陆惊寒他们最需要的局面——既得助力，又不必完全暴露底细，更保有自主之权。
“敢问前辈，这合作……具体如何？”谢寻风接过话头，问得直接。
“听雨楼可提供关于凉州、绝魂山脉及幽墟的进一步情报、必要的物资支援，以及在凉州境内几处隐秘据点的有限庇护与接应。”文管事语速平缓，条理清晰，“而你们，需要做的，是深入绝魂山脉，尽可能探查幽墟活动的核心区域，摸清他们的意图、手段，以及绝魂山脉异变的根源所在。若有机会……设法阻挠其计划。我们会安排人手在必要时于外围策应，但山脉深处的行动与主要风险，需由你们自行承担。”
深入绝魂山脉核心，直面幽墟！这任务无疑是将自己投入龙潭虎穴，凶险万分。然而，这亦是获取阳渊眼线索、弄清幽墟阴谋最直接、或许也是唯一的途径。
陆惊寒没有立刻应承，目光转向苏砚辞与韩厉。苏砚辞迎着他的视线，清澈的眼眸中并无畏惧，只有一片沉静的坚定，她轻轻点了点头。韩厉则握紧了拳头，因蛊毒而苍白的脸上泛起一丝血色，声音低沉却斩钉截铁：“幽墟与我，血海深仇。纵是刀山火海，韩某也誓要闯上一闯，探个明白！”
“好。”陆惊寒收回目光，看向文管事，声音沉稳有力，“我们接受。”
文管事脸上露出一丝极淡的、近乎欣慰的笑意：“甚好。此为合作契约细则，诸位请看。”他自袖中取出一卷质地细腻的绢帛，徐徐展开，上面以工整的蝇头小楷写明了双方权责、情报与物资交接方式、联络暗号、以及风险自担等条款，内容清晰，并无含糊或陷阱之处。双方确认无误后，各自签字并按上手印。
接着，文管事又取过一个半旧的青布包裹，放在桌上：“此中乃凉州及绝魂山脉的详图，比之前所予更为精确，标注了已知的危险区域、水源点及少数可临时栖身的山洞。另有特制的‘清瘴丸’、‘辟毒散’若干，效力可维持十二个时辰；信号烟火三枚，红、绿、黄各一，含义图中有注；以及一小袋金叶子，充作沿途盘缠与应急之需。”他顿了顿，补充道，“凉州‘黑石城’内，有一家‘福顺客栈’，掌柜姓赵，是自己人。你们抵达后，可凭暗语与他接头，获取最新的消息与补给。”
“我们何时动身为宜？”陆惊寒收起包裹，问道。
“宜早不宜迟。幽墟动作频频，迟则生变。你们可稍作准备，三日内出发即可。”文管事神色郑重地叮嘱，“记住，一旦进入绝魂山脉，万事皆需小心。那里的危险，远不止来自幽墟。山形地势、毒虫瘴气、乃至一些……难以言喻的存在，皆可致命。”
离开听雨轩，四人回到客栈，立刻开始了紧锣密鼓的北上准备。购置了厚实耐磨的羊皮袄、防风斗篷、牛皮靴，以及适合山地露营的小型帐篷、厚毛毯。干粮选择了耐储存的肉脯、硬面饼和炒米。谢寻风几乎跑遍了临江城的大小药铺，采购了大量药材，回来后便闭门不出，专心配制各种解毒、疗伤、驱虫、提神的药粉药丸，分门别类装好。陆惊寒将那柄腰刀反复打磨至吹毛断发，又去兵器铺挑选了一把力道沉雄的铁胎弓和两壶雕翎箭，箭簇在灯光下泛着幽蓝的冷光，显然是淬了毒。苏砚辞除了继续每日温养经脉、感应守墟令外，大部分时间都用来反复研读文管事新给的地图与异常事件记录，试图从那些零散的描述中，拼凑出绝魂山脉危险区域的规律，尤其是关于“黑雾谷”的种种传闻。韩厉则努力适应着北方干燥寒冷的气候，并在客栈后院无人处，练习在崎岖不平、甚至有障碍的地形下腾挪闪转、骤然发力的技巧。
临行前夜，万籁俱寂。苏砚辞独自坐在房中，摒弃杂念，将全部心神沉入与怀中守墟令的感应之中。这一次，与往日模糊的碎片感知不同，当她凝神至最深时，竟隐隐感受到一股**极其微弱、仿佛来自遥远北方深处的牵引感**。那感觉缥缈如烟，时断时续，并非明确的指引，更像是一种冥冥中的共鸣，但其中却夹杂着一丝令人极不舒服的冰冷与滞涩，仿佛触及了某种沉睡的、不祥的存在。
“是阳渊眼的方位？还是……别的什么被触动的东西？”苏砚辞缓缓睁开眼，掌心微微出汗。无论如何，这微弱的感应至少提供了一个大致的方向，证实了他们的目标确在北方绝魂山脉深处。
五日后，风尘仆仆的四骑抵达了凉州边境的重镇——黑石城。此城依山而建，城墙多以当地特有的黝黑巨石垒砌，高大厚重，在边塞苍茫的天穹下，显得格外雄浑冷峻。城内建筑格局粗犷，街道宽阔，往来行人多为汉胡混杂，服饰各异，言语喧哗，民风明显彪悍许多。空气中弥漫着牲畜、皮革、香料以及某种矿石特有的混合气味，显示出这里作为通往绝魂山脉及更北方商路重要节点的繁荣与混乱。
按照文管事的指示，他们很快找到了位于城东的“福顺客栈”。客栈门面不大，但招牌擦得锃亮，门口挂着两只褪色的红灯笼。掌柜是个身材发福、面团团总是带着笑的中年人，姓赵，见有客来，立刻热情地迎上前招呼，眼神却不着痕迹地飞快扫过陆惊寒腰间悬挂的一个不起眼的、刻着简单云纹的木制号牌（听雨楼约定的信物之一），脸上的笑容顿时又真切热络了几分。
赵掌柜亲自将他们引到后院一个相对独立安静的小院安置，借着送热水和炭盆的机会，掩上门，压低声音道：“几位爷来得正是时候。最近山里越发不太平了，接连有两三支经验老道的采药队和自称‘探古’的队伍进去后就没再出来。城里头，这两天也多了几拨生面孔，四处打听进山的路径和山里头的传闻，其中有些人的做派眼神……看着像是‘那边’的。”他边说，边用手指悄悄比划了一个“灰”的颜色。
“幽墟的人已经明目张胆进城了？”陆惊寒眉头微蹙。
“明里暗里都有。”赵掌柜声音压得更低，“他们似乎在重金招募熟悉山路的向导，点名要去‘黑雾谷’那一片。可本地有胆识、有经验的老人，一听是黑雾谷，给再多银子也直摇头，都说那是‘阎王殿的入口’，有去无回。”他顿了顿，又道，“还有件事邪性。前天，一支从北边皮毛贩子那里回来的小商队，说在黑雾谷外围的野狼坡附近，看到过像是人工垒砌的石头台子，上面有古怪的刻痕，周围散落着好些动物的骨架，皮肉全无，干干净净，像是被什么东西……吸干了。”
黑雾谷！又是黑雾谷！这正是文管事地图上标注的“极度危险”区域核心，也是异常事件记录中最频繁出现的地点。
“我们需要一位可靠的向导，至少能将我们带到黑雾谷外围。”谢寻风开口道，“价钱方面，可以商量。”
赵掌柜闻言，脸上露出苦笑：“难呐！敢接这活儿的，眼下城里恐怕找不出几个。不过……倒是有一个人，或许敢去，路也熟。只是这人脾气古怪得很，要价也高，而且……还不一定看得上钱。”
“哦？是谁？”
“城西打铁的‘独眼老耿’。”赵掌柜道，“他年轻时是这一带顶尖的猎户和采药人，对绝魂山脉的沟沟坎坎，怕是比对自己手掌纹路还熟。后来不知在山里遭了什么大难，瞎了一只眼，瘸了一条腿，这才回到城里开了间铁匠铺。他打铁的手艺没得说，打的刀、箭头、还有进山用的冰镐铁爪，都是抢手货。偶尔也接带路的活，但他挑人，只带他瞧着顺眼的，而且去的地方必须够‘险’、够‘奇’，钱反而不是他最看重的。”
“独眼老耿……”陆惊寒将这个名字记在心里。
当天下午，四人稍作休整，便寻到了城西。铁匠铺并不难找，“叮叮当当”富有节奏的打铁声老远就能听见。铺面狭小，炉火正旺，灼热的气浪扑面而来。一个身材异常高大魁梧、赤着上身的老者，正背对着门口，挥动着一柄沉重的铁锤，敲打着砧上一块烧得通红的铁胚。他须发皆白，却肌肉虬结，左眼罩着一个黑色皮眼罩，左腿站立时略显僵硬，但挥锤的姿势却稳如磐石，每一锤落下都力道十足，火星四溅。
听到脚步声，老耿头也没回，粗声粗气道：“打什么？刀剑农具，价钱墙上贴着，寻常铁料我这有，要好料自己备，加钱。”
陆惊寒上前一步，抱拳道：“耿老前辈，打扰。我等欲进绝魂山，需一位识途向导。久闻前辈对此山了如指掌，特来相请。”
老耿停下铁锤，将烧红的铁胚夹回炉中，这才转过身，用那只完好的独眼，锐利如鹰隼般扫过四人。他的目光在陆惊寒沉稳的面容、谢寻风文雅却隐含精明的气质、苏砚辞过于清秀的眉眼（尽管帽檐压低）、以及韩厉眉宇间那抹难以完全掩盖的憔悴与黑气上逐一停留。“进山？”他声音沙哑，“去哪片？”
“黑雾谷附近。”陆惊寒直言不讳。
“黑雾谷？”老耿独眼中精光骤然一闪，随即嗤笑一声，拿起搭在肩上的汗巾擦了把脸和胸膛，“那是送死的地界。你们几个娃娃，看穿着打扮，不像是常年在刀口舔血的，细皮嫩肉的，跑去那鬼地方作甚？寻前朝宝藏？还是活腻歪了，想给山里的东西添顿点心？”
“我们有非去不可的理由。”苏砚辞上前一步，抬起头，目光清澈而坚定地迎上老耿审视的眼神，“并非为了金银财宝，而是为了查明一些事情的真相，阻止一些……祸事发生。”
老耿重新打量了苏砚辞一番，又看了看她身后的陆惊寒和谢寻风，最后目光落在韩厉脸上，停留的时间格外长。“这小子，”他用下巴点了点韩厉，“身上带着股不干净的阴邪气，是中了毒？还是撞了煞？”
韩厉心中一震，没想到这老铁匠眼力如此毒辣，竟能一眼看出他身怀蛊毒。
谢寻风拱手道：“前辈慧眼。我这位兄弟确实身中奇毒，解药难寻，线索或许就在那山中。”
老耿沉默了片刻，忽然转身，从身后挂满各式铁器的墙壁上，取下一把已经完工、套在简陋皮鞘中的短刀，随手抛给韩厉。“拔出来，看看。”
韩厉依言握住刀柄，缓缓抽出。刀身长约一尺二寸，略带弧度，形制简洁，刃口在炉火映照下流动着一层幽冷的寒光。靠近刀镡处，浅浅刻着一个线条粗犷、似狼非狼的兽头图案。
“这刀身……掺了寒铁？还有……一丝‘破邪金’的气息？”韩厉走南闯北，见识过不少好兵器，手指抚过冰冷的刀身，惊讶道。寒铁性寒，能凝气血；破邪金则是传说中对阴邪之气有所克制的稀有金属，寻常难见。
老耿哼了一声，脸上没什么表情：“算你还有点眼力。这刀带着，进山对付些不干净的东西，或许能顶点用。送你了。”他又看向陆惊寒，“你们几个，不像寻常找死的蠢货。身上有股子……正儿八经的江湖气，还有杀过人才有的煞气。老头子我很久没遇到这么有意思的主顾了。带你们去黑雾谷外围，行。但只到‘一线天’，那是进谷的最后一道口子。再往里，给座金山，老头子我也不踏进一步。而且，一路上，怎么走，何时歇，听我的。不然，随时散伙，钱退一半。至于酬劳……”他顿了顿，独眼望向北方天际，那里是绝魂山脉连绵的阴影，“我不要银子。”
“那前辈想要什么？”谢寻风问。
“我要你们……”老耿的声音低沉下来，带着一种复杂的情绪，“如果你们当真命大，能活着走进黑雾谷里面，帮我找一样东西。”
“何物？”
“一块石头。”老耿描述道，“黑色的，大概拳头大小，上面天然生着银色的纹路，凑近了看，像是一只闭着的眼睛。那是我……当年丢在那里的东西。”他的语气里，混杂着追忆、痛楚与一丝难以言喻的执念，“若能找到，并带回来给我，便是最好的酬劳。若是找不到……就当老头子我发了回善心，带你们走一遭。如何？”
一块带有银色眼状纹路的黑石？这要求听起来古怪，甚至有些无稽，但比起金银财宝或珍稀药材，反而显得不那么令人戒备。
陆惊寒与谢寻风、苏砚辞、韩厉交换了眼神，见三人均微微颔首，便转向老耿，郑重道：“好，我们答应。若真能进入黑雾谷，必当尽力寻访此石。”
“成，那就这么说定了。”老耿不再多言，重新抡起铁锤，敲打声再次响起，“明儿个一早，城门开时集合。带足干粮、清水、御寒的衣物被褥。山里晚上能冻掉耳朵。还有，把家伙都准备好，山里的东西，可不只是豺狼虎豹那么简单。”
翌日，天边刚泛起鱼肚白，城门在沉重的吱呀声中缓缓开启。五人五骑（老耿自己有一匹驮着工具和物资的健壮驮马）便汇入最早出城的人流，朝着北方那片苍茫、沉默、仿佛亘古存在的绝魂山脉行去。
初时尚有商旅踩出的土路，越往北，地势渐陡，道路越发崎岖难行，最终彻底消失在及膝的荒草、嶙峋的乱石与低矮的灌木丛中。老耿一马当先，他对地形的熟悉程度令人惊叹，总能于无路处寻到勉
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