孟淮西笑容愈盛，“的确，许是厨子粗疏手滑，掩了滴酥的本味。”
洪钧闻言，忙问道：“既不合口味，不若让伙计撤下，另换一碟清淡的点心来。”
照檀却抬眼淡笑，“郎君何必费事？观棠和淮西哥觉得甜腻，可我看高家姐姐方才却多用了半只，可见这滴酥之味，也是因人而异，有觉得甜的，必然也有觉得正好的。”
观棠缓缓放下筷子，银器相击，发出极轻一声“叮”，“阿姐说的是，是我与淮西哥俗眼凡心，只尝得出甜淡，参不透这滴酥里的众生相。”
高秋雁自然听懂了暗喻，她正要张口，却被伙计推门的声音阻断。
“包子刚出锅，客官请慢用。”
他揭开笼盖，其中包子个个皮薄如纸，汤汁蕴于其中，晃动可见，收口处捏作山洞之形，褶皱层层舒展，恰如寒枝初绽的梅花。
观棠用小碟盛了两个，正打算埋头苦吃，却听见那头高秋雁婉声问她：“我在家时常做滴酥，也颇得祖母与母亲的夸赞。若妹妹不嫌弃，明日我做一些给你尝尝吧。”
滚烫的汤汁呛入观棠喉中，她皱着眉，接过孟淮西递来的茶盏喝了两口后，才说了“多谢”二字。
她这时却有些不太明白高秋雁了，她若真想让自己尝她的手艺，明日送去笙园便是，何必在此作态。
可洪钧的反应很快替她解惑。
几轮机锋下来，洪钧虽不明白这姐妹几个之间发生了什么，但他想起去明家那日照柯和高秋雁的反应，很快得出了明家姐妹隐隐排挤高秋雁的结论。
看着身侧柔婉和顺的高娘子，打从楼下时便一直在忍耐讨好，可明家姐妹似乎毫不领情，洪钧心中更是可怜起高娘子的处境来。
可他却没有身份立场去指责明家姐妹，一则两家是世交，二则明家门第无论从哪方面来说，都是要高于洪家的。
于是他笑着对高秋雁说道：“我也很爱吃滴酥，不知能否有幸尝到小娘子的手艺？”
说完，他觉得自己简直仗义极了。
果然秋雁眼中微光闪动，暖意浮起，“若郎君不嫌粗陋，改日我便送到府上去。”
洪钧正要应下时，却见对面孟淮西站起身，向他举起酒杯，眉眼间俱是温和的笑意，“今日我与洪郎君初次相识，人常说‘白首如新，倾盖如故’，我不敢说与郎君倾盖如故，只愿你我不会白首如新。”
他不待洪钧反应，便从容饮尽。
洪钧的手捏上酒杯，停顿稍许，也将杯中酒喝得半滴不剩。
孟淮西这话看似谦逊客套，可那含笑眼底却透着不可逼视的清明。冷酒入喉，将洪钧方才上涌的“英雄救美”之意浇灭大半。
他明明可以只说“倾盖如故”，可他仍说了“白首如新”。长久交往却不能相知之人比比皆是，他对高秋雁的判断，是否也该缓一缓呢。
于是洪钧不着痕迹地退了回去，只说母亲更爱吃滴酥，若高秋雁要做，送到母亲那里便是。
观棠吃完包子，偏过脸对着孟淮西比口型：“淮西哥真聪明。”
洪钧方才之举，是已经预设了立场，产生了先入为主的同情，就算是观棠和照檀说破天去，只会更让他坚信，明家姐妹就是在欺负高秋雁。
孟淮西垂眸一笑，又将杯中酒徐徐饮尽。
五人推杯数巡后，这顿席便散了。
王楼门前，观棠邀请高秋雁共乘，“高姐姐与我和阿姐一同回去吧。”
高秋雁沉吟片刻，还是应了下来。
待三人上了马车，观棠掀开车帘，探身向孟淮西再次道别，“淮西哥快回去吧，路上小心。”
“好。”孟淮西颔首。
可直到马车拐过街角，彻底消失在视线中，孟淮西才转身向自家马车走去。
许是酒意所致，他的额角隐隐跳动。
这样已经很好了，他想，至少如今，他还能做她的兄长。
自上了车，观棠的目光就一直落在高秋雁脸上。
高秋雁也沉得住气，她柔柔回望着观棠，俨然一副清白无咎之态。
终是观棠按捺不住，她冷哼一声，“原来高姐姐说的不敢有半分妄念，与我理解的不大一样。”
高秋雁眸光闪烁，果然，这姐妹二人已经知悉那日她与老夫人的对谈。
然而不过一瞬，她已垂眸敛容，温顺如初，“洪郎君因宝华斋之事执意道谢，我推辞再三，终不好拂了他的颜面。况且如今我身在明家，自当为两家情谊思量。”
见她仍在惺惺作态，观棠睁圆了眼，“高姐姐若真为两家情谊思量，有千百种方式，实在犯不上在洪郎君面前装委屈、作柔弱，利用洪郎君的善意，博得他的同情。若两家长辈知道，怕是这情谊二字，也不知要托付给谁了。”
她这话说得不留情面，高秋雁攥紧手里的帕子，声音也冷硬起来，“观棠这话好没道理。方才在席上，我不过寻常应答，怎么就被你曲解成这般意思？我看你是心存偏见，才把人往坏处想。”
“你……”观棠正要驳她，却被身旁的照檀扯住了袖子。
照檀仍是沉静的样子，“高家姐姐不必急着引咎于旁人。若那日我与观棠没有听见你与祖母的交锋，你这番说辞倒还有几分可信。祖母从未薄待于你，也愿意为你光明正大地保媒，可你一边嫌弃着洪家的门第，当面拒了祖母，一边又私下使手段牵动着洪郎君心绪。两头取利，实在自私。”
高秋雁似是不可置信，这话在她看来，无异于是照檀以一种高高在上的姿态，直接将她苦心孤诣维持的“被逼无奈、楚楚可怜”的遮羞布直接撕碎。
她看着照檀，冷笑几声，指甲隔着帕子掐进掌中，声音也带着隐刺，“照檀妹妹义正辞严，说话间就要与我撕破脸。姨母为你择婿，挑的人家哪个不是高
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