自江南贪腐案完整卷宗送入京城那日起，年逾古稀的三朝帝师张庭渊便将自己关在书房之中。

案头堆满各州府搜罗而来的民间诉状抄本、江南疫区详情记载，以及谢临砚公之于众的层层贪腐账册。

泛黄的宣纸密密麻麻誊录着每一笔赃银流向数字冰冷，铁证如山。

老先生握着卷宗的手指剧烈颤抖，花白胡须随着粗重呼吸不住抖动。

他一生历经三朝，辅佐先帝开创盛世，教导过年幼的萧凛辰诵读圣贤典籍，亲眼见证大靖从国富民安一步步走向如今的积重难返。

七十有六的年纪，本应含饴弄孙，安享晚年，却因朝堂腐朽，君王昏聩而日夜锥心刺骨。

案角烛火剧烈晃动，映照出老先生眼中逐渐凝聚的决绝。

书房门被轻轻推开，张庭渊发妻颤巍巍端着一碗参汤走进来，望见丈夫连日未眠、面容枯槁的模样，手中瓷碗险些跌落。

两人一同度过五十年，见过他意气风发金榜题名，见过他受封帝师入宫讲学，见过他在朝堂之上据理力争面斥奸佞，却从未见过他眼中有今日这般万念俱灰的绝望。

张庭渊并未回应，只是抬起泪眼，望着陪伴自己半生的妻子，嘴唇颤抖许久，方才挤出一句沙哑至极的话语：“阿沅，……大靖朝堂，烂透了。”

“明日大朝会。”张庭渊缓缓站起身，身形佝偻却透着一股不容动摇的坚毅，“我会去面圣，最后一次进谏。”

次日大朝会，天光未亮，宫门外已聚集大批等候上朝的文武官员，往日三三两两交谈的朝臣今日却异常沉默，人人面色凝重，目光躲闪。

江南贪腐案愈演愈烈，民间舆论沸反盈天，今日朝会注定不会太平。

张庭渊身着洗得泛白的朝服，手捧厚厚一摞誊录完整的卷宗，独自站在文官队列最前方。

往日对他恭敬有加的同僚纷纷刻意拉开距离，涉案高官看向他的目光中满是戒备与敌意，几位平日交好的御史欲言又止，终究没敢上前搭话。

老先生目不斜视，苍老面容上看不出任何情绪波动，唯有捧卷的双手指节泛白，泄露着内心翻涌的波澜。

钟鼓齐鸣，金銮殿大门缓缓开启。

文武百官鱼贯而入，依品级列班侍立。殿中楠木立柱旁龙涎香袅袅升腾，却掩不住满殿沉闷压抑的气息。

萧凛辰高坐龙椅之上，面色阴沉，眼底满是不耐。

自江南案卷送入京城以来，他日日被各地如雪片般的诉状檄文重压，夜夜被身边亲信权贵轮番游说裹挟，早已烦躁到了极点。

在他看来，江南死几个百姓不过是天灾所致，人死不能复生，何必没完没了地纠缠追究？可这些朝臣百姓，这些不知死活的读书人，偏偏揪着不放，日复一日地闹，闹得他脑仁生疼。

“有本启奏，无事退朝！”萧凛辰不等太监开口，便抢先喝了一声，语气不耐至极。

满殿文武面面相觑，无人敢率先出列。

萧凛辰见状冷哼一声，正欲起身退朝，却见文官队列最前方，张庭渊手捧卷宗，颤巍巍走了出来，跪在丹陛之下。

萧凛辰眉头狠狠一皱，又是他。

这些日子，旁的大臣虽也上过几道劝谏奏折，却都懂得察言观色，见他不悦便知难而退。

唯有张庭渊，仗着三朝老臣，帝师之名，一而再再而三地上书纠缠，言辞一次比一次激烈，奏折一封比一封扎眼。

萧凛辰每次看到他那张正气凛然的老脸，心头便涌上一股说不清道不明的厌烦。

“老臣张庭渊，有本启奏。”声音苍老嘶哑，却字字清晰。

萧凛辰手指在龙椅扶手上敲了敲，强行压住心头蹿升的烦躁，从牙缝里挤出一个字：“说。”

张庭渊叩首，缓缓展开手中卷宗。泛黄纸页上密密麻麻誊录着江南贪腐案的全部脉络，地方州县克扣赈灾官银的具体数目，各级官吏与京城权贵往来的时间节点，勋贵常年参股江南粮盐借天灾敛财的契约凭证，历年赈灾银两输送京城权贵私库的完整账目。

“陛下，”老先生声音颤抖却异常清晰，“江南赈灾官银，自京城拨付之日起便被层层截留。上至朝中大员，下至州县佐官，勾结富商囤粮抬价，眼睁睁看着百姓饿毙街头，染疫亡身。”

“够了！”

萧凛辰一掌拍在龙椅扶手之上，面色铁青。他最听不得这些絮絮叨叨的陈述，翻来覆去就是那几件事，翻来覆去就是那些数字，听得他耳朵都要起茧子。

“张庭渊，这些陈词滥调你上奏多少回了？”萧凛辰声音尖利，带着不加掩饰的厌烦，“朕已下旨处置江南涉案官吏，此事早有定论，你还要翻来覆去说到什么时候！”

张庭渊抬起头，浑浊老眼中满是不可置信：“陛下，老臣所奏并非陈词滥调，而是新近核验的铁证，此乃江南各州府赈灾银两拨付明细，京城权贵与江南官吏往来信函抄本，皇亲国戚参股江南盐运漕米粮市的契约凭证。”

“住口！”萧凛辰猛地从龙椅上站起身来，手指指着丹陛之下跪伏的老臣，声音拔高得近乎尖利：“你一口一个铁证，一口一个贪腐，证据从何处来？你身为三朝老臣，不思如何替朕分忧，稳住朝局，反倒拿着这些不知真伪的破纸来金銮殿上大放厥词，你是何居心！”

满殿文武噤若寒蝉，大气不敢出。

张庭渊浑身颤抖，却仍昂着头，声音嘶哑却倔强不退：“陛下！这些卷宗每一份都有来历可查，每一笔都有经手之人签字画押。陛下若不信，大可由三法司会同六部逐一核实，老臣愿以项上人头担保。”

“担保？”萧凛辰冷笑，面上满是不屑的讥诮，“你的项上人头值几个钱？江南数十万灾民是你亲眼所见？赈灾银两账目是你亲手核算？不过是从旁人手里接了几张纸，就来朕面前装什么为民请命！”

这话说得刻薄至极，满殿朝臣中有几人面露不忍，却无人敢出声。

张庭渊跪在地上，整个人像被一盆冰水从头浇到脚。

站在文官队列前排的一众涉案高官见状，纷纷趁势出列。

户部左侍郎拱手：“启禀陛下，江南赈灾银两确有部分被地方小吏贪墨，朝廷已下旨严惩涉事吏员。然张大人所呈卷宗刻意夸大贪腐数额，将地方小吏之罪攀扯朝廷重臣，实属居心叵测。”

一人开口，满堂附和，文武百官心照不宣地为彼此遮掩罪行，将一切罪责推给底层小吏，将黑的说成白的，将铁证说成诬陷。

张庭渊跪在丹陛之下，听着满殿颠倒黑白的狡辩，苍老身躯剧烈颤抖，他猛然回头，怒视那些侃侃而谈的高官，声音嘶哑却如惊雷炸响：“你们摸着良心说话！江南布政使司每年向京城输送的孝敬，收受者是谁？皇亲国戚府中堆积如山的江南珍宝古玩，来源何处？各州府截留赈灾银两后分批送入京城的银车马队，又入了谁的私库！你们敢对天发誓，与这些赃银没有半分干系吗！”

满殿死寂，涉案权贵面色铁青，下意识避开张庭渊的灼灼目光，却无一人敢正面回应。

萧凛辰见状，心头怒火更盛，他恼的却是张庭渊当众让他下不来台。

“放肆！”他厉声怒喝，抓起龙案上的茶盏狠狠砸在丹陛之下，瓷器碎裂的脆响炸开，茶水四溅，“张庭渊！朕念你三朝老臣，才容你站在这里说话，你别不知好歹！这满殿大臣都是国之栋梁，轮得到你来质问？”

张庭渊被茶盏碎裂的声音震得浑身一颤，却仍跪得笔直，他望着龙椅上暴跳如雷的君王，眼中泪水无声滑落。

“陛下……”张庭渊声音哽咽，不再是方才的激昂愤慨，而是一种更深沉的、近乎绝望的悲凉，“老臣侍奉三朝，亲眼见证大靖从国富民强走到今日民怨沸腾，五十年来，老臣日夜不敢懈怠，每逢陛下有失德之举便冒死直谏。”

他一生忠君，将君君臣臣刻入骨髓，他总以为君王只是被奸佞蒙蔽，总以为只要足够恳切坚持，总能唤醒帝王心中的良知。

“陛下，”张庭渊声音平静下来，平静得令人心悸，“江南数十万灾民在天之灵看着您，天下百姓看着您，史书工笔也将记载您今日决断，您当真要为保全几个贪腐权贵，寒尽天下苍生之心吗？”

“放肆！”萧凛辰猛地转身，手指直指张庭渊，面目狰狞，“你在威胁朕？你胆敢威胁朕！”

“老臣不敢威胁陛下。”张庭渊缓缓叩首，额头贴在冰凉的青石地砖上，“老臣只是在替先帝问陛下，这江山，究竟是萧氏的江山，还是贪官的江山？”

金銮殿中一片死寂，萧凛辰气得浑身发抖，手指指着地上跪伏的老臣，嘴唇哆嗦了半天，竟气得说不出话来。

“好……好……好得很！”他连说三个好字，声音尖利得近乎失态，“张庭渊，你是不是觉得朕不敢动你？你是不是仗着三朝老臣的身份，觉得朕拿你没办法？”

他猛地转身，几步走到龙案前，抓起案上的镇纸狠狠砸在地上，玉制镇纸与青石地砖相撞，无数细碎的玉屑向四面迸溅，嗡嗡之声久久不绝。

“朕今天就告诉你，江南一案，朕已有旨意，绝不更改！此事到此为止，谁再多说一句，就是抗旨！”

张庭渊缓缓抬起头，望着龙椅上暴跳如雷的君王，忽然笑了，苍凉悲怆，令所有人心头一寒。

“老臣明白了。”老先生缓缓站起身，佝偻身形在大殿中央显得格外孤零，“老臣终于明白了。陛下是不敢查，陛下怕查了贪腐，得罪了满朝权贵，龙椅便坐不稳，在陛下心中，皇位安稳，远重于万民性命。”

他仰起头，望向殿顶彩绘的蟠龙藻井，望向那象征着大靖国运的金龙纹样，浑浊老泪顺着满面沟壑无声淌落，唇角却挂着一抹释然的惨笑。

“住口！你给朕住口！”萧凛辰暴跳如雷，指着殿中侍卫厉声嘶吼，“来人！把这个老匹夫给朕拖出去！”

殿前侍卫面面相觑，却无人敢动，张庭渊三朝帝师，当世大儒，在朝野上下声望极高，便是侍卫也不敢贸然动手。

萧凛辰见侍卫不动，更加暴怒：“你们都聋了吗！朕让你们把他拖出去！”

张庭渊没有理会帝王的咆哮，他缓缓转身，面向满殿文武。

“老臣张庭渊，十六岁中举，二十岁登科，入仕五十六载，历经三朝。”老张庭渊声音平静得近乎超脱。

他顿了顿，目光扫过满殿文武，扫过那些心虚躲避的眼神，扫过那些面无表情的权贵，最终落在龙椅上暴怒的君王身上。

随后猛然转身，佝偻身躯爆发出惊人的力量，直直撞向殿中蟠龙金柱。

“拦住他！”萧凛辰的声音陡然变调，尖利得刺耳。

然而一切都发生得太快，沉闷的撞击声回荡在金銮殿中，头颅重重撞在坚硬的楠木立柱之上，鲜血迸溅，染红了柱上雕刻的金龙纹样，染红了青石地砖，也染红了所有在场官员的眼睛。

苍老身躯缓缓滑落，瘫倒在血泊之中。

满殿死寂。

文武百官呆立当场，萧凛辰僵在龙椅前，面色惨白如纸，方才的暴怒还残留在脸上，此刻却被恐惧和震骇替代。

他的嘴唇剧烈颤抖，想说什么却发不出任何声音，方才那股摔东西骂人的威风，在这满地的鲜血面前消失得干干净净。

血泊中，张庭渊艰难地睁开浑浊双眼，望向殿顶蟠龙藻井，视线模糊，意识涣散，他却拼尽最后一丝力气，抬起颤抖的手指，指向龙椅的方向。

“大靖……”老先生气若游丝，声音却清晰传入每个人耳中，“大靖……气数……已尽……”

手臂颓然垂落，三朝帝师，当世文坛大儒张庭渊，在金銮殿上，以性命为天下苍生请命，当庭撞柱而亡。

鲜血沿着青石地砖的缝隙无声蔓延，浸染了散落一地的贪腐卷宗。

那些密密麻麻誊录着千万赃银流向的纸页，此刻被碧血浸透，字迹渐渐模糊，却比任何时刻都更加触目惊心。

跪在丹陛之侧的老御史眼前一黑，当场昏死过去。

几名刚正的科道官员泪水夺眶而出，纷纷跪伏在地，额头重重磕在地砖之上，泣不成声。

而那些涉案高官面色惨白，惶惶然手足无措，方才为彼此辩解的利索嘴皮此刻全都哑了火。

萧凛辰瘫坐回龙椅之上，双手剧烈颤抖，他望着满地鲜血，望着血泊中那具苍老的身躯，第一个反应竟不是悲痛，而是恐惧。

完了，他心想，这下麻烦了。

张庭渊不是普通人，他是三朝帝师，是文坛泰斗，是天下读书人的楷模。

他死在金銮殿上，天下人不会说他是畏罪自杀，只会说是他萧凛辰逼死了忠良。

“不是朕……”萧凛辰嘴唇哆嗦着，声音低得只有自己能听见，“不是朕逼他的……是他自己……他自己撞的……”

他甚至下意识想为自己辩解，浑然不觉这话有多荒谬。

金銮殿中一片死寂，只有血腥气无声弥漫。

萧凛辰望着满殿呆若木鸡的文武百官，望着丹陛下那摊不断扩大的血迹，忽然暴怒。

“还愣着干什么！”他猛地一拍扶手，声音暴躁尖利，“传太医！把……把他抬出去……把这里收拾干净！”

他指着殿中群臣，手指颤抖，咬牙切齿：“还有，今日之事，谁敢传出去半个字，朕摘了他的脑袋！”

无人应答，群臣沉默地跪伏下去，额头触地，不知是在跪送张庭渊，还是在跪别大靖最后的气数。

萧凛辰甩动衣袖，跌跌撞撞地从龙椅上站起来，踉跄着退入后殿，转身的瞬间，他的脚在青石地砖上滑了一下，踩到了蔓延过来的血迹。

他低头看了一眼鞋底沾染的碧血，一阵恶寒窜上脊背，几乎是落荒而逃。

消息传回江南，已是三日之后。

竹林居所之中，暗沉的烛火微微跳动，书房内只有翻动书页的细响。

谢临砚正伏案整理新一批即将散播的权贵贪腐凭证，陆衡川坐在一旁拿手拈着谢临砚的发丝。

门外忽然传来急促而克制的脚步声，紧接着，门扉被轻轻推开一道缝，一道身影闪身而入，来人气息未定，看得出是策马疾驰而来。

他走到书案前数步之外便停住了，垂手躬身，喉结微微滚动了一下，像是在斟酌措辞。

“公子，”声音低沉，罕见地带着一丝犹豫，“京城出事了。”

谢临砚抬眸

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