除夕那天，京城放了晴。
连着几日的细雪在除夕清晨忽然停了，阳光从云层缝隙中倾泻下来，将揽月阁的青石板照得泛出温润的光泽。碧桃树光秃秃的枝丫上挂着几颗狼牙吊坠，被阳光一照，牙尖上凝的薄霜化成了细小的水珠，顺着红绳一滴一滴往下淌，滴在树根旁的残雪上，砸出一个个浅浅的小坑。春桃一大早就起来扫院子，把除夕前积的最后一场雪扫到碧桃树根下堆好，说是给碧桃树过年，树也要喝雪水才能发芽，这是她从太医院借的《花木栽培要诀》里看来的。苏承稷在书页空白处用极小的字批注道：“桃树冬季休眠，雪水浇根可促春芽，但需在化冻前堆至根际，量不宜过多。”春桃照着批注堆了恰到好处的雪量，既不会压坏树根，也不会浪费这场除夕前的最后一场雪。
苏清婉站在廊下看着春桃忙前忙后，手里端着刚沏好的桂花茶。揽月阁今日格外热闹，今年的除夕家宴比去年又多了一批人：苏敬渊和林昭雪早早从相府过来，林昭雪一进门就去了伙房，把春桃从灶台前赶到一边，亲手调饺子馅；苏清晏三天前才从幽州赶回，日夜兼程换了好几匹马，到京时整个人风尘仆仆，左臂那道旧疤被冻得发红；苏承稷和沈知行刚从太医院赶来，沈知行怀里抱着一个用蓝布裹得严严实实的瓷坛，也不说是什么，只说要等开席才能揭晓；魏忠从幽州兰香居启程，提前大半个月便上了路，赵锐亲自护送，一路上换了四次马车，除夕当天清晨才抵达京城；耶律昭第一次参加揽月阁的家宴，神情拘谨得像个刚入学的学童，抱着一个粗瓷坛子站在院门口不敢进来，坛子里是他自己酿的桂花醋，他说上次在群里问御膳房有没有桂花醋的配方，没人回复，就自己研究了三个月，用幽州野花蜜糖发酵，失败了无数次，终于在冬至后酿出了第一批勉强能入口的桂花醋。罐子上贴了一张字条：“蘸饺子用。比蜂蜜解腻。耶律昭敬上。”字迹粗犷而用力，显然是用左手写的，他右手在打算盘时扭伤了手腕，这段时间一直在用左手练字。
伙房里，林昭雪正在调饺子馅。她今日穿了件藏蓝色的新夹袄，袖口用银线绣了几朵霜花，是苏敬渊亲手画的图样，说是新年礼物。苏敬渊画了大半辈子龙爪牡丹，画一朵正常的霜花倒是画得极好，花瓣弧度流畅，银线绣上去之后在光下泛着淡淡的冷光。林昭雪一边调馅一边指挥全局：苏敬渊负责剁肉，苏清晏负责擀皮，春桃负责包饺子。她坚持亲手调馅，春桃在旁边打下手递调料。苏清晏擀的皮薄厚不均有大有小，林昭雪只看了一眼就说他左手力道不均匀，让他改去剁肉。苏清晏说他的手劲儿有力道均匀的时候，打仗的时候握枪就很均匀，把案板震得砰砰响。林昭雪说那你去校场包饺子，别在伙房里碍事。苏清晏默默放下擀面杖，端着肉馅去院子里剁，耶律昭蹲在碧桃树下给他递盐。
耶律昭今日换了一身新做的藏蓝色棉袍，是来之前特地在幽州成衣铺定做的，他说参加除夕家宴不能穿北朔的狼皮袍子，太扎眼。棉袍的袖口绣了一排极小的狼牙图案，是他自己画的样子让绣娘照着绣的。苏清晏说他这身打扮像大魏的教书先生，耶律昭认真地问像哪个书院的，苏清晏想了想，说像城东那家私塾新来的算术老师，专门教打算盘的那种。耶律昭对这个评价很满意，说他在幽州互市上确实教过几个大魏商人打算盘，学生都叫他“耶律先生”。
苏承稷在廊下整理年礼，大大小小的包裹堆了半个廊檐。他今年给每个人都准备了礼物：给姑母的是一本他亲手抄的《食疗本草》节选，收录了所有与桂花相关的食疗方子；给姑父的是一支新制的紫檀木毛笔，笔杆上刻了“龙爪牡丹”四个字，苏承稷说这支笔以后专门用来画没爪子的牡丹；给大哥的是一瓶新配的冻伤膏，配方比去年的更温和，加了甘草和芦荟，不会像去年的那样抹上去辣得人龇牙咧嘴；给沈知行的是他花了两个月校勘的《沈济医案存真》第二卷，收录了沈济在太医院最后五年留下的所有外科医案；给魏忠的是一副新制的护膝，内衬加了艾绒，冬天戴在残腿上可以驱寒；给春桃的是一本《草木图谱》，他从太医院藏书阁里翻出来的旧书，里面画满了各种花草的插图，春桃可以用来临摹窗台上的炭笔杠；给耶律昭的是一本《大魏食货志·互市篇》，工工整整地誊写了历朝历代互市制度的沿革变迁。耶律昭接过礼物郑重地鞠了一躬，他本来想行北朔的鞠躬礼，弯腰九十度，后来改成大魏的抱拳礼，动作有些生疏，但态度极其认真。
沈知行揣着那个蓝布瓷坛，一直不说话，只说要等开席才能揭晓。苏清婉路过时好奇地多看了两眼，他神秘地摇了摇头，又把坛子往怀里揣了揣，蓝布裹得更紧了些。
午时刚过，相府的方向传来鞭炮声。紧接着，城南、城北、城东的鞭炮声此起彼伏地响了起来，整座京城都在辞旧迎新。
揽月阁的家宴摆在正厅。两张八仙桌拼在一起，铺了林昭雪从相府带来的新桌布，红底金线绣的并蒂莲图案，是大婚时苏敬渊特地请江南绣娘定做的。桌上摆满了各色菜肴：林昭雪亲手包的猪肉白菜饺子，个个十二道褶，排列得整整齐齐；春桃蒸的桂花糕放在桌子正中央，用平勺量的一勺半糖，上面撒了一层新晒的干桂花；苏清晏从幽州带回来的马奶酒和耶律昭酿的桂花醋摆在一起；魏忠带来的幽州桂花蜜放在苏清婉手边；沈知行带来的蓝布瓷坛终于揭晓，是一坛药酒，用沈济留下的旧方子泡的，主料是当归、黄芪、枸杞，专门给暗线的老人们驱寒暖身。他说这坛酒的名字叫“当归饮”，是他父亲在幽州时给边关将士泡过的旧方，改良后减了烈度，适合上了年纪的人喝。他倒了几杯，放在魏忠、苏敬渊和林昭雪面前。魏忠端起杯子闻了闻，说这酒的味道和当年先帝赐给他弟弟的那坛药酒一模一样，谢安每次去边关巡视回来都会带一坛当归饮，说是沈院判泡的，喝了好睡觉。沈知行说就是他父亲当年留在太医院的旧方子。
耶律昭坐在苏清晏旁边，筷子拿得端端正正。他第一次参加揽月阁的家宴，不知道该坐在哪里。苏清晏一把把他按在自己旁边的座位上，说他今年不是客人，他包的饺子有十二道褶，蘸的是桂花醋，送的狼牙吊坠挂在碧桃树上，已经是半个揽月阁的人了。耶律昭默念了几遍“半个揽月阁的人”，然后夹起一个饺子蘸了点桂花醋，嚼完之后点了点头，说比蘸蜂蜜好吃。苏清晏立刻挺直了腰杆，说看吧，他早就说过醋比蜂蜜好，原则问题从不退让。耶律昭补充说蜂蜜也好吃，但桂花醋更解腻，羊肉肥腻，配酸甜口的蘸料最合适。他打算明年在幽州互市上推广桂花醋，作为文化商品专线的第二项产品，可行性报告已经写好了初稿，年后呈给陛下。苏清晏说你除夕夜还在想可行性报告。耶律昭说习惯了，以前当北朔主帅时除夕也在想作战计划，现在互市管惯了，除夕想的是市场调研。
苏清婉坐在苏景珩旁边，手边的粗瓷杯里斟满了沈知行带来的当归饮。她的目光扫过满桌的人，父亲正在给母亲夹饺子，筷子捏得极稳，和当年在工部衙门给同僚分桂花糕时的动作如出一辙；大哥正在跟耶律昭争论桂花醋该不该加蜂蜜，左臂的旧疤在袖口下若隐若现；苏承稷和沈知行在讨论沈济旧方子里的几味药材产地，陆文渊从太医院赶来送年礼，被春桃拉进屋里吃饺子；春桃端着一碟新出锅的桂花糕从伙房小跑过来，围裙上沾满了面粉，嘴角挂着怎么也压不下去的笑意；魏忠端着忠字杯慢慢啜饮，缺了小指的左手搁在膝上，手背上的老人斑在烛光下泛着淡淡的光泽。
她忽然想起上一世的除夕。上一世她坐在东宫的窗下等苏景珩回来，桌上摆了一碟桂花糕，放到凉透他也没来。后来她一个人在窗下守岁到深夜，春桃趴在她膝上睡着了，窗外的腊梅开了，没有人看。那时候她以为除夕就该是那样的，等一个人，等不到，继续等。现在她知道了，除夕不应该是那样的。除夕应该是这样的，满桌都是人，筷子不够用，饺子馅里有干蘑菇，桂花醋里没有蜂蜜，苏承稷给每个人准备了礼物，春桃在窗台上画除夕的杠，苏景珩在桌子底下握住她的手，掌心温热而有力。
她忽然想起谢安在绝笔信中写的那句话，“愿殿下与陛下，前路无霜。”谢大人，除夕的京城没有霜。春桃在窗台上画了一道新的杠，旁边画了一个小小的铜钱，代表压岁钱。新的一年，前路无霜。
家宴散席后，苏清婉和苏景珩并肩坐在廊下。远处传来子时的更鼓声，一声一声，悠长而深远。除夕的夜晚没有月亮，但满城万家灯火将天际映得微明。
“陛下今天没有批折子。”
“除夕不批折子。谢安以前说过，除夕是一年里唯一不用批折子的日子，先帝每到除夕都会把朱笔搁在笔山上，给自己放一夜的假。朕以前不懂，觉得除夕不过是一个寻常的夜晚。现在懂了，除夕不是用来批折子的，是用来陪人的。陪活着的人吃饺子，陪走了的人喝杯酒。”他从怀中取出一个极小的
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