刘峻嘴快，把他娘舍不得点瓦灯抹黑杀鸡的事迹一股脑说了出来，说完他哈哈笑。

梁永芳嗔怪：“你这孩子怎么什么都往外说。”

刘昀：“我啃了一口，觉着鸡翅有些扎嘴，凑近瓦灯一看，还余下几根羽毛。”

沈棠忍笑，问：“味道如何？”

刘昀如实回答：“鸡肉好吃，羽毛扎嘴。”

沈棠笑道：“那一会你们要多吃。”

梁永芳看向沈新兄弟二人，他们正抿嘴偷笑：“他们两个嘴多，一会儿不给吃鸡腿了，给弟弟们吃。”

沈棠先行淋入少许酱油提味提鲜，翻炒几下，倒入黄酒没过锅中鸡块。灶中火转为大火炖上小半刻，灶屋内香气满溢，刘一宝堪堪沐浴完，走到门口问：“何时可以吃饭？”这一问引得几个孩子的肚子发出呼噜声。

梁永芳挥手赶他：“好东西不得多费些时候嘛。”

刘一宝赔笑：“是这个理。”

沈棠：“中火再炖上小半刻，再加入土豆块继续炖，调味即可出锅。”她想起包袱里还有未吃完的炊饼：“舅舅，拿些炊饼给他们垫垫肚子。”

他们异口同声：“不必。”皆要留着肚子吃鸡肉。

侯了半个时辰，两个敞口大碗盛着满满当当的鸡肉端上桌，刘一宝掩上堂屋的门，腾腾热气翻涌而出，走地鸡的醇厚肉香被完全释放出来，糅合着八角，辣椒的辛香，混合着土豆的清甜甘香，在屋内四下漫开，堂屋之内尽是食香，撩动着人的食欲，生津咽沫，胃口大开。

众人齐齐动箸，夹起油光锃亮的鸡肉往嘴里送，中火慢炖的鸡肉吸饱了佐料香气，一口咬下，肉香裹着麻香层次递进，鸡皮韧糯，肉嫩不柴，越嚼越香，纯正的鸡香萦绕唇齿间。

几个孩子吃得油光满面，甚是满足，松了坐姿眼神发愣也不忘舔舔嘴角的油渍。

梁永芳端起饭釜，笑道：“小棠，饭都吃光了，你做的大盘鸡太下饭了！”

刘一宝接过饭釜用勺子刮了刮内壁攒了两口饭，满足道：“这坐了一日的牛车，身体疲乏现下饭饱肚圆，眼皮也开始打架了。”

梁永芳见沈棠放下碗：“小棠，你快些去沐浴。”她使唤刘峻：“去替你阿姐提水。”

刘峻擦了擦嘴角，起身：“改日我带阿姐去温泉山泡一泡。”

“温泉山？”沈棠不曾想到竟有温泉。

梁永芳：“几里外有一处山间那里有温泉，改日你去瞧一瞧。”

沈棠：“要花钱吗？”

梁永芳一边收拾碗箸一边笑应：“不用，无主的地儿不用花银钱。”

初来乍到，多在附近瞧一瞧也没坏处，沈棠应下。待她沐浴完毕，梁永芳已经为她铺好床，笑道：“小棠，以后你就住在这间屋子，有点小，东西也多，但胜在干净整洁。”

沈棠扫了一眼，地上整齐摆着数个大小不一的陶瓷，隐约溢出些酱菜的味道，其中正有晚饭时的脆爽酱黄瓜。这是民间储存秋茬黄瓜的做法，新鲜采摘的黄瓜洗净，擦干表面的水分，切成手指般粗的长条倒入木盆中，洒入适量粗盐翻动抹匀，静置两个小时杀出黄瓜本身的水分，将其倒掉，从家中拿出竹簸盖将黄瓜一一摊开，切记器皿和手皆不可沾染油渍，否则会腐坏酱黄瓜。

遇上晴天，日头热晒燥干水分，黄瓜两日便能晒好，晒到表面发蔫，保存过程中不容易坏，农家的秋茬酱黄瓜用于度过整个冬日，若是不沾染油渍，这种做法可保存数月，且口感更脆。

酱黄瓜，顾名思义便少不了酱汁。一锅好的酱汁关系到味道，故农家十分注意酱汁的熬制，心中若是没把握，则会请教经验颇为丰富的老者赐教。锅里倒入酱油、香醋、晶糖（冰糖）、姜片、花椒，严格把握火候小火慢熬至晶糖融化，若是火候把握不准，晶糖和花椒糊锅了，则染上糊味，酱黄瓜自然也不好吃了。

熬好的酱汁放凉备用，切莫不要心急，一定要完全冷却。等待酱汁凉了的间隙里，寻来一个洗净无油无水的陶罐，放入蒜片或者蒜头、新鲜采摘洗净沥干水分的辣椒，一层一层码入切好的黄瓜条，倒入彻底凉透的酱汁没过黄瓜条，滴入几滴农家自酿米酒，防腐增香，陶罐盖上盖子密封，罐子口的凹槽倒入一圈清水，防止蚂蚁等进入陶罐内，置于阴凉处，待置放数日即可食用，每次取酱黄瓜时须得手不沾油腻。

沈棠初到舅舅家的第一夜便在酱菜的香味中沉沉入睡了。

冬日的清晨天亮得晚些，邻舍的公鸡跃上院子竹篱笆的上方，鸡冠竖立，仰头啼叫，唤醒梦乡里的村民。

梁永芳一边梳理乌发一边走出院子赶走啼叫的公鸡：“休要再叫，否则我把你宰了。”丈夫，外甥们一路奔波南下归家须得多睡些时辰。

公鸡的数声啼叫具有穿透力，生生地将人从梦境中唤醒，沈棠起身走出堂屋，见几个弟弟的屋门正打开着，刘峻、刘昀忙着早起去乡校，沈新、沈沅眼巴巴地看着他们，眼里流露着羡慕，她下定决心，来年开春，她须得送弟弟们去乡校就学，求知，越早越好。

刘峻、刘昀拿上余下的炊饼挎着布袋便与伙伴结伴前去乡校了，沈棠暗自盘算余下的银钱，她原本共有一千五百文，搭乘漕船花了一千三百文，五十三文用于采买蔬菜，灶台费，余下一百四十七文，不过是一斗米又余几升的银钱，捉襟见肘，她须得想法子赚钱。

沈棠搬了一张矮小方凳坐在院子里发呆，思索了数种赚钱法子皆不现实，没钱百事哀，没钱万事起步难啊。

“小棠，怎么坐这发呆？”梁永芳从灶屋的方向走来，见她一个人发愣：“早上的霜重别打了头，喝了热粥回屋歇着去。”

沈棠点点头，但仍不挪地。梁永芳唤醒刘一宝：“快些起身，喝了粥要去上工了。”

梁永芳携沈新、沈沅兄弟出来，唤：“小棠，一块来喝粥。”

她方才的话沈棠听见了，问：“舅妈，你们要去哪里做工？干什么活？”

梁永芳：“我们去帮人砍甘蔗。”

沈棠眼神一亮：“工钱多少文一日？”

“七十五文一日，干上十日算长工，雇主额外送两升米。”

沈棠：“舅妈，你带我去吧。”

梁永芳还未开口，沈新、沈沅跟着说：“舅妈，带我去吧。”

“你们年纪小，干不了这种苦力活，从辰时干到戍时，从天明到天黑，一日做五个时辰的活，挥蔗镰挥到手臂疼痛，掌心冒泡

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