大年初三，天刚蒙蒙亮，村野的薄雾还没散尽，一层白霭笼罩着整片村落。冬日的清晨寒意刺骨，风掠过院墙，带着微凉的潮气，吹得院里石榴树的枯枝轻轻晃动，整个村庄还沉浸在新年静谧慵懒的氛围里。
叶利民一家三口早早便起了身，收拾妥当准备返程。住了短短两晚，一家人的状态却和刚来那天截然不同。初到时的拘谨、局促、愁苦早已消散干净，取而代之的是一身轻松，眉眼间藏着落定的底气，连走路的步伐都轻快了不少。
宁蕙心起得更早，天未亮透就进了厨房生火做饭。灶火熊熊燃起，驱散了屋内的寒凉，一锅白粥熬得软糯浓稠，蒸笼里的包子暄软饱满，配上几碟爽口的家常小菜，简简单单的早饭，却满是热腾腾的烟火气。
一家三口匆匆用完早饭，手脚麻利地收拾好随身行李。他们带来的东西本就不多，返程的行囊却悄悄鼓了不少，里面塞满了宁蕙心提前装好的腊肉、干菜和自家留存的年货，件件都是真心实意的心意。
收拾妥当，一家人站在院门口，准备驱车离开。
叶利民站在最前，脊背挺直，脸上没了前两日的阴郁与憔悴，满面红光、声音洪亮，整个人的精气神焕然一新。这两天他冷眼旁观，看尽了叶家络绎不绝的拜年访客，看清了叶舟如今的人脉分量与社会地位，心里悬着的石头彻底落了地，那点期盼，终于有了着落。
“老二，我们今天就先走了。”叶利民握着叶舟的手，语气恳切又熟络，“顺路要先去你丈母娘家串门走亲戚，就不在这边多耽搁了。家里的事、我工作的事，就全权托付给你了，哥信你。”
“大哥放心，这事我牢牢记在心里，过完年第一时间就帮你打听落实。”叶舟重重点头，拍了拍大哥的手臂，细心叮嘱，“路上雾大，开车慢点，稳当一些。”
“我晓得。”
叶利民转身迈出两步，像是忽然想起什么，又折返回来，凑近了几分，压低声音特意叮嘱。
“老二，你现在身居镇里要职，手上握着权力，身边人情往来也多。官场复杂、人心难测，平日里做事千万多留个心眼，谨慎稳重，别让人抓了把柄。”
这番话说得看似语重心长、满是关切，实则是拿捏住了叶舟如今的身份，暗自提醒他别忘了自己的依仗，守住这份来之不易的人脉。叶舟只当是兄长真心叮嘱，温和应声：“我心里有数，大哥你们一路保重。”
得到笃定的答复，叶利民再也没有牵挂，转身带着妻儿上车。车子缓缓启动，车灯穿透朦胧晨雾，沿着蜿蜒的村道慢慢前行，车轮碾过带着薄霜的路面，发出细碎的声响，不多时便渐行渐远，最终彻底消失在道路尽头的白雾里。
叶舟静静伫立在院门口，望着车子消失的方向，伫立片刻，确认彻底看不见车影后，才转身迈步回到院内。
此时院里格外安静，晨雾慢慢褪去，天光一点点放亮。宁蕙心正在厨房低头收拾早饭的碗筷，水流潺潺，洗刷的声响清脆安稳。叶舟见状，上前默默搭手，将桌上残留的碗碟、餐盘一一端进厨房，配合着妻子收拾残局。
喧闹散去，堂屋彻底归于沉寂。
叶子安独自坐在堂屋的木椅上，身姿端正，神色平静，眼底却藏着远超同龄人的清醒与思虑。大伯一家的到来、隐忍、试探、最终开口求助、父亲心软应允，一幕幕画面在他脑海里清晰回放，分毫未差。
沉默片刻，他终于抬眼，语气平稳却格外认真，主动打破了屋内的宁静。
“爸，大伯工作的事情，你心里具体是怎么规划的？”
叶舟收拾碗筷的动作微微一顿，手上的节奏慢了下来。他擦拭干净手上的水渍，转身走到堂屋沙发边坐下，抬手抽出一支烟点燃。青白的烟雾缓缓升腾、四散开来，模糊了他的眉眼，也掩住了心底复杂的情绪。
他没有立刻作答，任由烟雾在指尖缠绕，沉吟许久，才缓缓开口，语气带着几分手足温情与无奈。
“等过完年正式复工，我就联系市里相熟的朋友，慢慢帮你大伯打听合适的岗位。你大伯在外漂泊多年，常年务工养家，拉扯一大家子人着实不容易，日子一直过得紧巴巴。如今他身陷困境，我这个做弟弟的有能力搭把手，这份人情、这份亲情，理应帮衬一把。”
叶子安静静听着，没有反驳父亲的心意。他理解父亲重情重义、心软念旧的性子，只是更清楚，人情帮扶要有底线，亲情不能成为拖累前程的枷锁。
他抬眼直视叶舟，目光澄澈坚定，语气不卑不亢、条理清晰：“爸，您想帮大伯，我不拦着。但我们必须卡死一条绝对的底线——大伯的工作，只能安排进国企，除此之外，任何岗位都不能松口。”
叶舟闻言微微一怔，面露疑惑：“为什么非要卡死国企？市里不少事业单位、私企岗位，选择更多，也更轻松安稳。”
叶子安不急不躁，字字句句稳扎稳打，清晰剖析其中的利害关键：“爸，这里面的性质完全不一样。国企属于纯粹的企业体系，归市场管辖，和政务体系彻底剥离。就算往后大伯心性不稳、做事浮躁，出现工作失误、经济纰漏，顶天了就是岗位问责、经济处罚，问题局限在企业内部，有充足的补救余地，绝对牵连不到您的仕途。”
他微微正色，加重了语气，点出最致命的风险：“可一旦让他踏入事业单位、沾到政府体系的边，性质就彻底变了。大伯功利心重、心性不稳，又过于精明算计，一旦手里沾了半点权力，很容易贪心作祟、伸手谋利。到时候哪怕是一点小事，都会被无限放大，直接牵连您，毁掉您辛苦打拼出来的一切，得不偿失。”
一番话通透犀利、直击要害，把人情背后的利弊、风险、底线剖析得明明白白。
叶舟指尖的香烟静静燃烧，长长的烟灰悬在半空，他沉浸在思索中，全然没有察觉。直到烟头燃到滤嘴，灼热的温度烫到指尖，他才猛地回过神，下意识将烟蒂摁灭在烟灰缸里。
他抬眼看向年少的儿子，看着他沉稳冷静、思虑周全的模样，心底百感交集。自己活了三十多年，重情重义，遇事总先念及人情温暖，却常常忽略背后暗藏的风险。反倒是年纪尚轻的儿子，冷眼观局、通透清醒，看人看事远比自己长远透彻。
短暂思索权衡过后，叶舟心里彻底明朗，郑重颔首应允：“好，爸听你的。往后只往国企渠道托人打听、安排岗位，绝不碰体制内相关岗位，守住这条底线。”
叶子安轻轻颔首，心头稍稍安定。守住这条红线，既能成全父亲的手足情分，又能最大程度规避后患，护住父亲的仕途前程，是当下最稳妥的取舍。
父子二人的话音刚刚落下，院门外忽然传来一阵轻柔的脚步声与温和的说笑声，打破了院内的宁静。宁蕙心闻声立刻放下手里的活计，快步走去打开院门。院门推开的瞬间，三道朴素的身影映入眼帘，叶舟抬眼定睛一看，来人正是许久未见的三弟叶伟业一家。
叶伟业个头不高，身形略显单薄，眉眼憨厚老实，是典型的踏实本分庄稼人、打工人模样。身上那件黑色棉夹克洗得微微发白，边角有些磨损，却打理得干干净净、整整齐齐，不见半点邋遢。他手里一手提着一袋新鲜水果，一手拎着一箱瓶装饮料，礼品不贵重，却满是真诚。
他身旁的妻子王月琴，性子温柔内敛、朴实贤惠。怀里小心翼翼抱着两岁的小侄子叶彬彬，小家伙裹着厚厚的棉袄，睡得半梦半醒，眉眼乖巧软糯。王月琴的胳膊上还挎着一个粗布旧包裹，包裹口微微敞开，露出几扎用红纸仔细捆好的自家手工挂面，都是老家实打实的土特产，质朴又暖心。
“哥！嫂子！新年好！”叶伟业一跨进院门，就露出憨厚淳朴的笑容，声音爽朗真诚，没有半点虚浮客套。
“老三，你们过来怎么也不提前打个电话？也好让我们提前准备一下！”叶舟立刻起身快步迎上前，脸上瞬间绽开真诚的笑意，伸手小心翼翼从弟媳怀里接过熟睡的侄子，轻轻逗弄了两下，小家伙睁开朦胧睡眼，咯咯笑了起来，软糯乖巧。
“过年家里琐事多，不想提前打扰你们。”叶伟业笑着把手里的礼品轻轻放到堂屋桌角，朴实开口，“也没买什么贵重东西，都是自家地里种的蔬菜、家里养的土鸡，还有一点手工挂面，都是不值钱的土特产，哥、嫂子千万别嫌弃。”
“说的这是什么话！”宁蕙心连忙上前，亲热拉住王月琴的手腕，眉眼温和，满心欢喜，“你们夫妻俩带着孩子大老远奔波过来，我们高兴还来不及，哪有嫌弃的道理。快进屋坐，暖和暖和身子，外面风凉。”
一行人应声进屋，落座闲谈，屋内瞬间多了几分温馨热闹的烟火气。
叶伟业目光下意识扫过东侧空着的厢房，屋内被褥已经收拾干净，明显刚刚有人居住过，他略一思索，便轻声开口询问：“哥，大哥是不是过年回来住了几天？”
“嗯，住了两晚，今早刚带着嫂子和孩子返程离开。”叶舟
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