每个月教射箭和防身术的约定一直没断。两人相处的时间多了，渐渐无话不谈。沈聿跟她说战场上的生离死别，宁芷跟他说病榻前的悲欢离合，说到最后，竟是殊途同归。

纵是身居三军主帅之位，战场上亦有殒命之险；纵然医者技艺精湛，也常有无力回天之时。宁芷见过太多病入膏肓，药石无医之人，明知大限将至，仍愿意到她这里来坐一坐。诊脉之间，病人心中的恐惧似能消散不少，再得医者几句宽慰之语，便已足矣。

她也愿意听病人诉说，人生在世，各有坎坷，长短皆是一生。望闻问切之间，窥见的不只是一个人的病痛，更是一户人家的聚散起落、来路归程。

往往说着说着，两人都唏嘘不已。沈聿叹道：“平安康健已是一生所幸，可世人大多历经失去之后，才懂得这番道理。”他顿了一下，声音低了些，“就像朝堂上那些人，争来争去，争的不过是虚名和银钱，哪管百姓死活。可到头来，谁又真能落得长久安稳？”

宁芷说：“我行医日久，见遍人间病痛生死，才愈发明白性命可贵，反倒愈发放不下这济世救人的行当。”她抬眼望向沈聿，眼底翻涌着难以言说的顾虑与怅惘。

沈聿握住她的手，宁芷没有抽回，任他轻轻握着。沈聿道：“以后你可以一直行医，就在这个医馆。只是每晚有一个要回去的家，你可愿意？”

宁芷沉默良久，仍是摇头：“从来没有这样的先例，你是侯门独子，如今身居要职，何苦因我被人指指点点。”

沈聿道：“我从来不是在意别人指点的人。”

宁芷看着他道：“可是我怕。”

她的身世，流言，所做的行当，无一不会成为他的阻碍。

沈聿垂眸，片刻后松开她的手，低声道：“是我唐突了。”

此后两人相处如旧，仿佛那天的话从未说过。

一天夜里，沈聿忽然来敲医馆的门。宁泽将他迎进来，见他满面喜色，问宁芷睡了没有。宁芷听见动静出来，沈聿笑道：“西南来信了。嫂子已有了四个月身孕。”

宁芷又惊又喜：“当真？”

沈聿道：“嫂子之前小产过，这回等胎坐稳才写信来。这是她给你的信，还捎了些东西。”

宁芷拆信看完，道：“丽娘姐姐害喜厉害，我给她开个方子，寄些安胎止吐的药过去。”

宁泽在旁听了，笑道：“段少帅可算有后了。”

三人闲谈片刻，满心欣慰，可京城之外的风雨暗涌，却已悄然压境。

早前燕国覆灭后，萧望的兵马没有撤走，而是屯驻在燕京以北，打着“协助防务”的旗号，就地休整，补充粮草。

礼部派人送去岁币时，萧翰并未亲自接见。使者回来禀报：“朔人态度倨傲，言语间多有不逊。”

冯振道：“蛮夷之国，不懂礼数，不必计较。”

沈聿在给侯爷的家信中提及此事，侯爷回信道：“示弱于人，而望其不欺，自古无此理。汝为禁军副统，虽为暂代，然守护京城，此任千钧，不可稍有懈怠。勿以守城为易事，勿以太平为常理。练兵、储粮、修械、固垒，此四者缺一不可。他日有事，西北之兵旦夕可至。”

三月，萧望给大梁送来国书，措辞骤然强硬：“大梁私铸军器，私修边城，岁币减少，慢待来使，破坏盟约。朔国念及旧谊，不即加兵。限三月内拆毁边城工事，岁币增至两倍。如若不从，自取灭亡。”

国书被冯振当朝念出时，殿内鸦雀无声。

蔡恪站出来道：“陛下，朔国兵强马壮，不可与之争锋。不如姑且答应，以保太平。”

冯振面色青白，欲言又止。他是主战派武将，又是提出结盟之人，如今局面，无异于自打脸面。可他刚从燕京回来，最清楚朔军的实力，实在不敢开口言战。

主战派有零星反对，但蔡恪，冯振不发话，便无人敢再多言。

最后议定：答应朔国条件，增加岁币，拆边防工事。

使者派出不过数日，北线军传八百里加急军报回朝：朔军大军已踏入燕京，控制燕京驻兵，正朝京城方向扑来。

萧望率朔军主力十万，分两路南下。七万西路军由萧望率领，直扑京城，三万东路军由萧翰率领，攻打大名。

沿途州县的应对堪称灾难，因着攻燕受到封赏的驻守将军面对朔军，或溃或降，无一能挡。朔军所到之处，州县望风而降。

军报到达京城时，据前线来探，朔军前锋距京城已不足六百里。

皇帝接到军报时，整个人怔住了，喃喃道：“他们……不是说要谈判吗？派军队来谈判？”

朝堂炸开了锅。文武百官义愤填膺，纷纷斥责朔军言而无信，无耻至极。

冯振吓得两腿战战，引狼入室，他第一次想到了这个词，而始作俑者还是他自己。

皇上坐在御座上，声音发颤：“谁能退敌？谁能退敌？”

原本哗然的朝堂骤然静默，无人应声。主战派大多是蔡恪冯振一党，主事之人都不敢发话，谁愿做这个出头之人？一个弄不好，便是遗臭万年的罪人。

皇上把视线落在了蔡恪和冯振身上。

蔡恪环顾四周，见官员们一个比一个头伏得低，只得道：“陛下，朔人背盟，狼子野心，本该决一死战。只是，北线军驻守北方，京城守备空虚，此时决战于大梁不利。臣斗胆谏言，陛下可暂避朔人锋芒，南巡江南，以图后举。”

“暂避锋芒”四字一出口，朝堂上的风向瞬间逆转。御史台最先跟上：“陛下乃万金之躯，天下根本，万万不可置于险地。”礼部侍郎亦紧随出列：“南巡乃古礼，天子巡狩四方，名正言顺。”

皇帝的目光动摇了，声音干涩：“那就……南巡？”

话音未刚落，殿末忽然有人出声：“陛下不可！”

满殿文武循声望去，只见沈聿从朝堂武将队列最末处走出，屈膝跪于朝堂中央。众人皆望向他，这个二十出头的年轻人不过是暂代禁军副都指挥使，按例在朝堂上连说话的资格都没有，但他跪在那里，脊背挺得笔直。

“陛下若南巡，则京城必失。京城失，则中原门户洞开。朔军铁骑数日便可直抵长江，只怕这长江以北就再也回不去了。”

皇上看着这个年轻小将，目中忽现希冀：“卿有何计？”

沈聿道：“为今之计，坚守京城，调兵勤王。”

蔡恪道：“敢问都虞侯，要调哪里的兵？”

“东南，西北，西南，皆有王师。”

“如今朔军已到城下，四方援军远在万里之外，如何来得及？”蔡恪冷笑：“再者，这么多军队，粮草从何而来？”

沈聿道：“陛下，朔军看似势锐，然孤军深入，后援必然悬空，虽到城下，却不敢久战。只要守住城门，拖延时日，待援军一到，朔军自退。”

“一派空谈！”蔡恪厉声驳斥：“陛下万金之躯，岂能听信你这黄口小儿，以身涉险？”

沈聿并未转头争辩，他直视着皇上，掷地有声道：“陛下，京城乃天下根本，若就此南迁，置京城百姓于何地？置祖宗基业于何地？如今尚能坚守，还未到山穷水尽之时，此时议南迁者，该杀！”

“该杀”二字镇住了满殿主和之人。皇帝沉思不语，众人面面相觑，不敢再插话。

良久，皇帝看着沈聿道：“卿可知，京城若失，百年基业便毁于一旦。”

沈聿道：“臣知道。国不可破，此责臣愿一力承担。”

副相王贯喝道：“你一个小小的禁军都虞侯，位卑权轻，凭什么承担国破之责？”

沈聿道：“若大人认为臣资历尚浅，那臣推举宰相大人担任这守城之任。”

“你……”王贯猝不及防，慌乱间看了眼蔡恪，转头气急败坏地冲沈聿

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