午后，如众人所料，朔军的第二轮攻击紧锣密鼓地开始了。守城军有了前几日的经验，今日反倒从容了些。

只是这回，朔人的攻势虽不如昨日密集，鼓号声却持续不绝，一声一声，如鼓槌擂在人心上。

皇上和满朝官员连着三日担惊受怕，心如油煎，好不容易守住了城，今晨和谈时总算多了几分底气，对犒军金额也提出了异议。可下午鼓号一响，撞门声一起，那点底气立时散了个干净。

冯振唯恐战胜后自己一力主和被问罪，只能盼着皇上尽快答应和谈条件。他觑准时机，跪在殿前，声泪俱下：“我朝百年和平，如今却依着那好战立功的后生小儿，开了战端，将祖宗百年基业孤注一掷，毁于一旦。”

城门外鼓号声、撞门声遥遥传来，这些话便格外扎心。皇上默然不语，那些原本中立的臣子们，心中秤杆也慢慢朝主和一方倾斜了去。

只是这朔军开出的和谈条件实在苛刻，竟然要五百万两黄金和白银，外加无数丝帛，还有河东河北三镇。

皇上初时不甚清楚这个数目意味着什么，直到户部代尚书战战兢兢禀道：“此数不仅国库不足，便竭天下金银，恐亦难凑齐。”皇帝这才慌了神，心思又朝主战方向偏了一偏。

如此反复之间，朔军倒也慢慢降低了条件，让皇上觉着和谈有望，只要金额尚能承受，旁的便都无所谓了。

然而自己军队的犒赏尚排在朔军之后，国库已然将要搬空，剩下来的缺口，又从何处填补？

不用宰辅大人们开口，早有人献计道：“如今国难当前，朔军一旦破城，陛下安危难保，百姓皆可被屠，更莫说金银钱财。如今正是百姓毁家纾难，报效朝廷的时候，正当将各家钱财尽数捐出。”

此前便有过一次自发捐献，下至妓坊，上至达官贵人，多少都拿了些出来。只是沈聿他们作梗，说是这些金银是百姓自发犒军，须专款专用，直接由行营司接手，不让户部染指。一干人等一分钱也没捞到，本就心存不满，此时听得此计，纷纷附和。

皇上也觉得有理，拿些许钱财换取性命，本就是理所应当的划算买卖，于是依着大臣们的进言，将捐献改成了征集。

旨意一下，户部官吏们便拿着鸡毛当令箭，又将征集变成了抄查。一行人迫不及待地出发了，他们不敢招惹比自己官级大的达官贵人，便专挑百姓富商及低阶小官下手，遇有反抗，便拳脚相向。一时间，各家各户哭声遍地，谁也没有料到，朔人未至，先动手抢劫的竟是自家人。

“啪啪啪！”一阵急促的敲门声传来。

宁芷从门缝里往外看了一眼，见是个明艳女子，腿脚一瘸一拐，满面泪痕。她连忙开门将人让了进来：“杏儿？怎么这么晚过来？”

杏儿扑进来，哭声压不住：“宁姑娘，你能不能找到沈将军？我知道战事紧，可街上已经在杀人抢东西了！我找不到别的人了！”

搜刮钱财的户部官吏中有个叫王亨的，素来爱逛烟花柳巷，对醉春坊的两位台柱子锦韶和绿袖都十分垂涎。当年锦韶出事后离京，他一直引为憾事；绿袖虽在，却是个冷面美人，自从锦韶出事，除了弹琵琶，更是不与客人交流。王亨越是见不着越是想，有一回拦住她的去路，被当众驳了脸面，从此便怀恨在心。

这次得来这么个好差事，他便头一个奔了醉春坊，径直带人闯进绿袖的房间，不多时里面便传来动手和惨叫声。姑娘们吓得四散奔逃，杏儿从窗口跳下，一路踉跄着赶到医馆报信。

“宁姑娘，怎么办，我只能找你了，救救她们。”杏儿泣不成声。

城外隐隐传来厮杀与号角之声，战事正酣。宁泽在一旁听得义愤填膺：“这群小人无耻至极！搜刮的钱财一半给朔人，一半留给自己，还趁机报私怨！”他牵过马，转头对宁芷道：“你给杏儿治伤，我去看看。”

宁芷道：“我也去。”

杏儿摇头：“我腿没事，我跟着姑娘。”

三人骑马赶至醉春坊，坊门口已围了一圈人，街坊邻居、过路行人个个伸头张望。里面传来女子的哀哭声。宁芷拨开人群进去，见王亨站在厅中，神色惊慌，身上还沾着血迹。

宁芷心头一沉，快步奔进里间。几个手下伸手阻拦，宁芷侧身闪过，扣住一人手臂将其推开，便已进了门。宁泽挡在门口：“你进去看，我拦着。”

屋里，绿袖倒在榻上，衣衫凌乱，胸口插着一把匕首。她睁着眼，面容痛苦，胸口微弱的起伏着。宁芷见状，泪水滚落，她搭脉一探，已伤心脉，活不成了。

宁芷颤抖着手，替绿袖点了几处穴道，让她不那么疼。

“带…我出去。”绿袖的声音轻得几乎听不见。

宁芷替她整好衣裳，将她抱起，一步步走出房间。王亨瞪着眼睛看她们，周围一片惊呼，所有人都呆住了。

绿袖缓缓抬起手，指向王亨，声音虽轻，却清清楚楚：“是他……杀了我。”

“你胡说！”王亨猛地喝道，“你分明是自杀！”

“她一个女子，好好待在屋里，为何要自杀？”宁泽冷冷上前一步。

王亨噎住了。他原想抓住这个素日高傲不可一见的女子，逞一时之欲，谁想她藏着一把匕首，竟直朝自己刺来。他躲开后夺了匕首，开始撕她的衣裳，绿袖死命反抗，他却被反抗越发激起了兴致，一想到能当众羞辱她，就有一股直冲头顶的快意。

谁料，这女子不知何时够到了刀子，反手一挥，刺啦一声在他身上划了一道口子，还好他躲得及时，不然只怕会伤到要害。王亨气得伸手要夺匕首，可下一刻，她将匕首刺入了自己的胸口。

“你个婊子，装什么烈女。”王亨捂着伤口，嘴硬骂道。他从未见过人死在自己面前，方才吓得夺门而出，此刻才缓过神来。

“我……就算是贱籍……”绿袖的声音断断续续，气息越来越弱，“也不愿被你……这种蛆虫……碰一下。”

王亨还要再骂，却在看到宁泽的眼神时生生住了口，他预感自己再多说一句，那人便要暴起打人。

宁芷俯身，握住她渐渐冰凉的手：“姐姐，你还有什么话要说？”

绿袖望着她：“我无父无母，亲人唯有这些姐妹。若有一日……你遇到锦韶……告诉她，我解脱了，来生……我们再当姐妹。”

宁芷含泪点头：“好。”

不多时，绿袖便咽了气。围观的众人默然站立，看着眼前的女子痛苦万分地死去，而她昨日还是许多人求见不得的花魁。城外震天的厮杀声仍在耳边，人人内心凄惶。

“我的儿啊。”妈妈扑到绿袖的尸体上放声大哭，其他姑娘围在四周，哭声一片。

王亨定了定神，扬声道：“这罪人违抗圣令，其罪当诛，如今畏罪自杀，其他人若还敢再犯，这便是下场！

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