上次话说到元宵节后，顾云喜携公冶华月回娘家闲坐。她在娘家和嫂子盛及春闲聊，提起公冶华月的婚事该提上日程，得看着点找人家了。公冶华月却午饭后便走，到芙蓉大戏院拜访，说了说戏院里的红玉的婚事。那婚事定在三月份，公冶华月因病未到，大戏院派了新来的小丫头琬容去回礼，正碰上公冶家何姨娘怀孕的喜事。正是：你方忧愁我唱戏，微尘颠倒浪众生。这一个新生命的降临，有人欢喜有人忧。
过了好些时候，又是一年初暑天气，公冶华月的病渐渐地好了。她舅妈盛及春给她看的人选早有着落了，一个朋友介绍的，出国留学回来的医学生，回国就当了个主任。叫宋瑾之。家里条件好，父母做出版、电影的生意，几个叔叔伯伯有做官的。人也一表人才，性格又稳重。说起来真是哪哪都好。非要找一个错处，那便是年龄大了些，今年近三十岁了，比华月大七八岁。
盛及春道：“也就这点不好了，年纪大了些，怕华月不喜欢。她一个年纪轻轻的女孩子，怕是更喜欢同辈人。虽说这宋瑾之也还不算差辈，但到底差了些年龄。”
顾云喜笑道：“也不是看了一个就定下了，先看着嘛！我们华月虽然哪里都好，到底不大像新世界的淑女。现在的女孩子成天出去交际的，虽然闹了些笑话，但那世面才见得多。华月通没出过门的，也没去学校上学，按他们闹新文化的人的话，还要骂我们家封建落后呢！哪里好处处嫌弃别人的？”
“只怕华月不喜欢。”盛及春笑道。
“你见过他的人？”公冶老太太问道。
她们正坐在老太太的会客室里，几扇正门偏门和套间之间的门都打开了，连窗户也都开着。外面是浓绿的叶子，搭在太湖石上，碰着房檐。小水塘里的金鱼拨棱拨棱地摆着尾巴，成群地游来这儿、游过那儿。会客室与佛堂间的门也开着，空中便漫着浓郁的香火味道，混着供奉在神位前的鲜花的清香。
盛及春应道：“见过的，没见过还不敢来回老太太呢。人长得好看，又高大，又白净。人也有礼貌，见着生人一点不摆架子的，和我好声好气地讲了许多话。他不是做医生吗？我叫他给我看了看，他也耐烦说了许久，说中了许多我身上的毛病，叮嘱我多保养身体呢。”
老太太笑道：“那也算是个人才了。”
顾云喜扑着绣花白缎团扇，笑道：“不是人才还不敢配我们华月呢。”
老太太道：“先叫他来家里，我看过了先。好的话便来往着，看华月的意思。”
顾云喜用扇子磕了下桌面，歪头笑道：“老太太，有这样的道理？叫人家到我们家里来给我们相的。他家世也没比我们家差多少，哪里好意思叫他上门？现在也不讲这样的规矩了，都到外头人家两个自己见面的。这现在的女孩子不比我们做女儿的时候了——一切尽着父母的意见——现在都自己去看了。”
“不打紧，他愿意过来的。”盛及春忙道，“他也知道我们是什么人家，早些时候便说要上门拜访的。我说家里不方便，华月不是病着吗？怎么好见人的！现在病也好了，叫他上门来看看正好。”
顾云喜问道：“他见过华月的照片没有？他自己有没有照片？”
盛及春笑道：“他也没问呢，谁主动给他看？他自个儿应该有照片，毕竟是个留洋学生，一定常常拍照的。但我没好意思主动问。这个不要紧，我亲自看过的。”
老太太问道：“他家里有兄弟姐妹没有？这要是一大家子人，可不是只是他一个人的事。”
顾云喜接过来笑道：“老太太这是怕一颗老鼠屎坏了一锅汤！”
几个主子连着旁边伺候的老妈子丫鬟们都笑了。
盛及春也笑，说：“这个刚好提了一嘴——他家里倒好，只他一个孩子，连姐姐妹妹都没有的。”
说了半晌午，老太太要午睡。顾云喜和盛及春告辞出去。
顾云喜走在前头，出了门不远便道：“听着哪哪都好，但年纪大绕不过去的。这要是真有那么不错，怎么这么大年纪了还打单身？家里又只有他一个孩子的，做父母的难道不急？”
盛及春回道：“我也左右问了，都说做医学生的忙！一学便学个七年五载的。他又是到国外留学过的，可知功课更难一些，不然怎么一回来就当了主任？虽然也离不开家里人帮衬几下，到底个人的能力比一般人强一些。这读来读去，国内读完出国读，可不是耽误了。”
“国外留学的！”顾云喜哼了声，一边看着脚下，一边侧头向盛及春道：“这在父母身边的都难管教，他家倒放心他出去！只怕学坏得不成样子，只在你们面前装乖罢了！”
盛及春格的笑道：“不会的！我们见过的人都知道，别说油嘴滑舌了，他性子倒有些木讷讷的，有一句说一句，板板正正的。”一面心里想道：前儿见她恨不得立马嫁了华月的样，往常也没见两人多好的。怎么一到真说起人家了，倒真像她亲生的女儿似的？还挺难伺候。她这个第一次做媒人的人都要打退堂鼓了。因问道：“你这会儿倒把关严了！平常总见你埋怨华月的性子不好的。”
顾云喜冷笑道：“你别看她奶奶刚才那样！这也问那也问，多关心她似的。现在这公冶家最关心的是那边房里的肚子！这才几个月？又是找布料做衣服，又是叫人买婴儿用得到的中医药材——像是预备生皇帝！我再不看着点，谁管她这事？”
绛雪在后面接过来道：“家里是乱了些，通不管别人了，心都在何姨娘身上。这何姨娘往常便不大管事，这会儿泥菩萨过河——自身难保，更管不上华月小姐了。可不得太太多看着些。”
盛及春叹道：“你忙一些倒罢了，一场母女情分！只是多注意注意自己的身子要紧。”
顾云喜冷声道：“情分！这满屋子的人谁承我的情！我给他们公冶家做再多也是应当的，只是少生了个孩子！什么母女？她眼里可没有我这个后母。也不是她一个人这样，这老的小的、上上下下，谁不知道两个少爷小姐只有一个母亲？我把她送出去找个好婆家也就是了，尽了我当人家后母的责任。饶是如此，人家可不念我的好！”说着声音酸了，抽了汗巾子擦了擦眼睛，又道：“也是我自作孽，前头说什么给她说亲的事。要是我不说，也到不了这儿——凭她自己，在家做老姑娘罢。”
盛及春听着她声音变了调子，压着呜呜咽咽的哭腔，也不敢上前劝她，只道：“做媳妇的，尽自己的本分罢了，这说好说坏，都在别人嘴里，强不过的。”
顾云喜送了她嫂子出去，自己便回了院子。
她点起烟，也没抽，看烟雾从烟筒上升起来。看了半晌，她忽地向绛雪道：“你听着你顾大妗子刚刚说什么吗？说什么注意我的身子！我身子怎么样，他们再清楚不过了！现在到我面前装什么体贴？我当年不过滑了个孩子，一两年里养身子，我那亲哥哥便说我是个不能生养的了，劝我趁早抱一个孩子来养。他说：‘抱一个孩子在身边，也不管是宗族里的还是孤儿院的，百利而无一害！这要是万幸还能生养，按老话说的，这叫扎花墩。要是不能生养，趁早抱养一个，在公冶家里才住得安稳’。我给别人养孩子？就为了给他赚公冶家的钱！他想得倒美！我这个身子，我这个人，早给他们糟蹋够了。我就是死在这个家里了，也不能如他们的愿！”
“扎花墩”是客家话里的俗语，一对夫妻几年不能生养孩子的话，便会到外头抱养一个孩子。接了别人的孩子过来，没一两年，他们便能有自己的小孩了——这就是扎花墩的意思，一个寓意迎接生养的象征——一种世世代代不灭的厄运。
绛雪听了她的话一阵冷颤，她没想着顾云喜说话那么狠厉，死人的话都说出来了。只得勉强笑道：“太太说什么丧气话？再怎么着，太太也是家里明媒正娶的正房太太，都这么二十来年了！这何姨娘虽说现在怀孕了，到底当初不过是悄悄地抬进门来的，老太太那时候可不喜欢她呢！这会子瞧在孩子的面上有了几分好脸色，究竟她还是这么个低微的身份，不能够和太太相提并论的。”
顾云喜听了她的话，倒淡淡地笑了，心里想了一番：你也是个乖的，说我是明媒正娶的正房太太呢。你们都没瞧见公冶应麟高兴那样！
全家人得知何在蝉有了身孕的那天，顾云喜听见消息先是一愣——她担心过何在蝉会怀孕的——究竟是个年纪轻轻的女人，公冶应麟也还不算老，况且她听她哥哥顾承炳说公冶应麟有再要孩子的意思。
顾承炳说：“他才两个孩子，外头的朋友都说少了些，不够承续香火的。这些人的家里又不愁养不起孩子，真是家里有一千张嘴也不怕的！只怕人不够热闹！”
当时顾云喜淡声应道：“他要是想要孩子，这十几年来没要？眼看着两个儿女都二十来岁了，成家立业的年纪！他一个当父亲的倒比儿女早生养个孩子来？没得叫人笑话，这是铁树开花。你少听别人胡说。”
顾承炳笑嘻嘻地道：“他听人家的话嘛！听多了哪有不动心的？那些朋友哪个不是五个六个孩子？还嫌少呢！这就跟女人的枕边风似的，多吹吹就吹些进去了。你以为他成天在外面做什么？他也才四十来岁的人，男人嘛，不算老，正当壮年呢！就是老了，哪个男的会觉得自己老？会清心寡欲？旁边睡个跟女儿一样大的小情人，生孩子是早晚的事。”
顾云喜听了只是打颤，半晌气红了脸道：“不知羞耻！我看他哪天要个孩子——他们公冶家名门望族的脸都要被他丢尽了！”
“有什么可丢人的？大家背地里说说也就是了。这年头都是‘笑贫不笑娼’。就是宗族里几个老家伙有意见，还能奈何了他？嗳，我也是着了你的道了，只顾顺着你的话往下说。我还是那个意思，不管你信不信——这男人总不会觉得自己老的，总不怕自己的儿女太多的，况且他就两个孩子！他又是个不缺钱的主，要是他十分想要，一堆人等着给他生孩子呢——你信不信？”顾承炳侃侃说完，一面诧异地看了眼自己的妹妹，倒没想到如今她倒成了个卫道士了。
顾云喜瞧出他话里眼里的意思，看了他几眼，只是憋着不吭声。
她在门口等公冶应麟回来——从前也常这样等他的，见他不欢喜，便渐渐地不去了。公冶应麟倒没有提早回来，仍是五点钟到的家。
公冶则阳向她打招呼，笑道：“太太在这儿等着呢。”
顾云喜勉强点了点头，他便跨过青石门槛进去了。
见着公冶应麟，顾云喜打趣他道：“怎么没提早回来？家里没人告诉你何姨娘怀孕了？”
公冶应麟一面进去，一面道：“告诉了。回来做什么？外边还有事情要忙。”
顾云喜笑道：“你不是盼着再要个孩子？有孩子了倒不急了。”
公冶应麟解了外边的黑色大衣，径直递给了绛雪。顾云喜低头看了看那件大衣，抬起头时又笑了。
公冶应麟笑道：“急什么？也不是头一次有孩子了。我一个四十来岁的人，慌慌张张跑回来，叫人看笑话。”
顾云喜挽了他的手臂，抬头看着他道：“你还怕人家看你的笑话？当初抬进个可以做你女儿的姨奶奶，那时你倒不怕被笑话？这会子成了狗崽子了，连人家笑一笑也怕的。”
“话倒不是这样说，太太。”跟在身后的刘秉忠笑吟吟地说了句，“先生那时候和朋友谈话呢，为着点家事跑回来，未免显得不尊重人了。”
顾云喜低笑道：“也是的，你在外边成天有事情做，家里没什么可让你牵挂的。”
走到后边的书房里，绛雪和刘秉忠等佣人都没进去，留在
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