天启二年，正月初。
围了九十多天，叛军没有退意。城外营帐比入冬时还密——奢崇明从泸州调了兵来，不是要久围，是要一锤砸开。
但他不得不分兵。牛头镇败了之后，东面新都落在秦良玉手里，叛军大营的侧翼直接敞在白杆兵面前。奢崇明从围城兵里抽了两千人去堵新都方向，堵不住——白杆兵不硬冲，卡在官道上，你出营他打你，你回营他往前推两里。两千人被牵在东面，攻城的兵力又薄了一层。
初三，天还没亮，城北林子里响了一阵鼓。
鼓声不对。不是攻城的节奏——攻城是先喊后冲，鼓点催人往前跑。这回鼓声闷，一下一下，像在推什么东西。城头守军趴在垛口往外看，林子里黑漆漆的，只看见火光晃动，什么东西在树后面一截一截地往外移。
天亮了。
林子里出来一座楼。
不是望楼——望楼是柱子撑起来的棚子，人站在上头看。这个东西像一条船，横在城外平地上。车身高丈许，上头楼数重，叠起来总高跟城墙齐。长五百尺，两头看不见尽头。竹席裹着两侧，看不见里头，只听见闷响——轱辘碾地的声音，牛蹄踩泥的声音，还有木头的嘎吱声。
车顶上站着一个人。披发，仗剑，身披羽衣，身后插了一面羽旗，风一吹，羽衣和旗子一起飘。他站在车顶正中，面朝城墙，一动不动——像庙里的神像。
车两翼各伸出一座云楼，比车体窄，比城墙高半丈。楼里有人——弓弩手，透过竹席的缝隙朝城里张望。
车往前移。数百头牛在车前拉着，粗缆从牛轭连到车底的横梁，牛走一步，车走一步，碾出两道深辙。
城墙上看清了——车分几层，层与层之间有梯子，底层的甲兵能顺着梯子爬到顶层。顶层铺了木板，平得像地面。到了城墙根，车顶搭上城墙，甲兵从顶层直接冲过来——不用爬梯子，不用架钩，走着就能上城。
城中老幼看见了，有人哭出声来。
朱燮元在城楼上站着。他没有回头。
"此吕公车也。"
他看了一眼那个披发仗剑的人，又看了一眼牛群。
"破之，非驳石不可。"
驳石是城中早就备好的。巨木横架在城墙马道上方，杆身搁在两根立柱的轴眼之间，杆头系着绳兜，兜里装石头。杆尾系着几十条粗索，几十个壮卒拽着索往后拉，拉到杆身弯成弧，一声令下齐齐松手——杆身弹回，绳兜里的石头甩出去，千钧之力，从城头高处砸下去。
不是抛——是砸。
朱燮元调了四座驳石到北城马道。
"等近。"
吕公车在牛的拉动下缓缓靠近。三百步，两百步，一百步。车两翼的云楼里，弩手开始放箭——毒矢，箭头抹了药，射在城砖上冒蓝烟。城头守军缩在垛口后面，有人中箭倒在城楼上，旁边的人把尸体拖开，蹲回去。
七十步。
朱燮元抬手。
"放。"
四座驳石齐松。几十条索同时松开，杆身弹回，四块巨石从城头飞出去——一块砸在车顶，竹席和木板碎了一片，车顶那个披发仗剑的人不见了。一块砸穿车侧的竹席，从中层穿进去，里头传来惨叫。两块落空，砸在车前的地上，溅起泥。
车没停。牛还在走。
"再装。"
壮卒扛石头，塞进绳兜，拽索。三十步——近了，准头更稳。四块巨石又飞出去，两块命中车体，车架发出一声巨响，顶层塌了半边，木板和竹席往下掉，里头的人跟着滚下来。
但车还在走。牛还在拉。
朱燮元转头。"大炮击牛。"
城头架着两门大将军炮。炮口朝下，对准车前牛群的方向。
火绳点上去，炮身一震，铁弹飞出。
第一炮打偏了，落在牛前方的地上，泥溅起来。第二炮正中当轭的牛——铁弹穿过牛身，轭绳断了，牛倒在地上，血从胸口涌出来。旁边套同一根横梁的牛被断绳一绊，失了力，车歪了。后头的牛还在往前拉，前头已经停了——缆绳绞在一起，车体发出嘎吱的响声，朝一侧倾斜。
牛惊了。后头的牛挣脱了轭，掉头往回跑。几百头牛拉的车，前头一乱，后头跟着散。牛往回冲，冲进了叛军后阵，踩踏了一片。
车停了，歪在那里。顶层的甲兵站不住，从倾斜的车体上滚下来。车两翼的云楼失去了牵引，也歪了。驳石又砸了两轮，车架彻底散了——巨木横七竖八地倒在地上，竹席、木板、弩机、绳索散了一地。
叛军退了。吕公车成了城外一摊碎木头。
正月初七。
有个被叛军掳去的生员从营中脱出来，到了城下喊门。他带了一句话：叛将罗乾象愿归降。
罗乾象是奢崇明的部将，领着几千人，守叛军南营。他不是被围了才想降——是在围城中看见各路援军到了，看见吕公车碎了，看见奢寅在牛头镇被秦良玉打穿了三面合击，东面白杆兵已经到了新都，离大营三十里。秦良玉按着官道不动，但罗乾象知道那不是不动——是等。等城里撑不住的那一刻，白杆兵会从东面碾过来。
朱燮元在戍楼里。他刚躺下，甲没卸，靠着墙打盹。
报信的把话传上来。朱燮元坐起来，想了想。
"让他来。"
有人劝："万一有诈？"
朱燮元没接话。
罗乾象是夜里缒上城的。绳索从城头放下去，他一个人，顺着绳爬上来。外头穿着常服，腰上挂着刀，看不出别的。城楼上的人看着他佩刀上来，手都按在刀柄上。朱燮元摆了摆手。
他看着罗乾象。罗乾象也看着他。四十出头，黑脸，络腮胡，手上全是老茧。
朱燮元往旁边挪了挪，拍了拍身边的榻。
"坐。喝一杯。"
桌上有酒壶，两个碗。朱燮元倒了一碗，推过去。罗乾象接了，没喝——先看朱燮元。朱燮元端起自己那碗，一口喝干，把碗扣在桌上。
罗乾象喝了一口。
酒喝完了，朱燮元没问他兵马多
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