十月的最后一天，萧北翊在火锅店做了一件让所有人都觉得奇怪的事——他在菜单上加了一道菜，叫“清汤萝卜”。

这菜没什么技术含量，就是把白萝卜切成大块，放在清水里煮烂，撒一把盐，几文钱一大碗。赵大锤看了直皱眉头：“萧哥，这玩意儿能好吃？”

“好不好吃不重要。”萧北翊说，“重要的是便宜。”

“便宜有什么用？卖这玩意儿能赚几个钱？”

萧北翊笑了笑，没解释。

他做这道菜，不是为了赚钱。东京城的冬天马上就要来了，每年冬天都有不少人冻死饿死。清汤萝卜成本低，卖得便宜，穷人吃不起火锅，但吃得起一碗萝卜。这不是生意，是给自己攒口碑。

口碑这东西，平时用不上，关键时候比银子还管用。

果然，清汤萝卜上了菜单之后，火锅店门口排队的队伍里，多了不少衣衫褴褛的人。他们吃不起火锅，但花几文钱买一碗热腾腾的萝卜汤，就着自带的干粮，也是一顿暖心的饭。

老孙头看见这景象，又开始嘀咕：“萧子翼这小子，做生意做疯了。萝卜汤能赚几个钱？还不够柴火费。”

但他嘀咕归嘀咕，自己也跟着做了一锅萝卜汤，摆在豆腐摊旁边卖。结果生意还不错，老孙头嘴上骂，心里其实挺佩服。

十一月初，萧北翊的囤粮计划遇到了一个麻烦——粮价开始涨了。

不是突然暴涨，而是缓慢地、一天一天地往上涨。半个月前，一斗米还只要四十文，现在已经涨到了四十五文。面粉的价格也涨了一成。

刘二打听到，涨价的不仅是东京城，京东路和京西路一带的粮价也在涨。有人在那边大量收购粮食，把价格抬上去了。

“查到是谁在收粮了吗？”萧北翊问。

刘二摇头：“查不到。这个人很隐蔽，每次都是通过不同的中间人，用不同的名义收购。线人只打听到，背后的人可能是从四川来的。”

又是四川。萧北翊的眉头皱了起来。

之前城南益粮行的神秘买家也是从四川来的。现在京东路、京西路也有人打着四川商人的名义在收粮。这不太可能是巧合。有人在下一盘大棋，而且这张棋盘的规模，比萧北翊想的要大得多。

“继续查。”萧北翊说，“不急，但要小心。不要打草惊蛇。”

刘二点头，转身走了。

萧北翊站在院子里，看着已经开始落叶的柿子树，脑子飞速转着。有人在提前布局，而且布局的范围不仅限于东京城，而是覆盖了京东路和京西路——那正是明年预计要闹旱灾的地方。

这个人，要么是有内部消息，要么是也懂“天气预报”。

但大中祥符年间的天气预报，靠的是钦天监的天象观测和历代积累的气象规律。普通商人不会有这个本事，除非他背后有钦天监的人，或者——他自己就是钦天监的。

萧北翊在心里记下了这个线索，决定暂时先按兵不动。对方到底是谁，迟早会浮出水面。

十一月中旬，火锅店来了一个特殊的客人。

说特殊，不是因为他的身份，而是因为他来的方式。不是从正门进来的，是从后门溜进来的。

那天下午，萧北翊正在后厨熬底料，忽然听见有人敲门。他打开后门，看见一个五十来岁的胖子，穿着一件灰扑扑的棉袍，圆脸红润，下巴上留着一撮小胡子，看起来像个富态的商人。

“萧老板？”胖子笑眯眯地问。

“我是。您是？”

“免贵姓周，周德茂。”胖子拱了拱手，“城东‘永丰粮铺’的东家。久仰萧老板大名，特来拜访。”

永丰粮铺。萧北翊心里一动。就是那个大量囤粮、挤兑得周世昌老婆娘家快要关门的粮铺。它的东家来找他，什么意思？

萧北翊不动声色地把胖子让进后厨，让阿九泡了一壶茶。

“周掌柜，您来找我，是有什么事？”

周德茂端起茶杯，喝了一口，眯着眼睛看着萧北翊。

“萧老板，明人不说暗话。我听说，你也在囤粮。”

萧北翊端茶的手微微一顿，然后恢复正常。

“周掌柜的消息很灵通。”

“做粮食生意的，消息不灵通怎么行？”周德茂放下茶杯，凑近了一些，压低声音，“萧老板，我这次来，是想跟你合作。”

“合作？怎么合作？”

“我知道你在囤粮，我也在囤粮。咱们两家如果各囤各的，互相抬价，谁都不划算。如果联手，统一价格，统一收购，成本能降下来，利润能提上去。”

萧北翊看着周德茂，脑子飞快地转着。

周德茂说的是商场上最简单的道理——联手压价，垄断市场。听起来很美，但萧北翊心里清楚，这种“合作”背后，往往是更大的陷阱。

“周掌柜，”萧北翊放下茶杯，“我跟您说实话。我囤粮，不是为了赚钱。”

周德茂愣了一下：“不是为了赚钱？那你囤粮干嘛？”

“存着。慢慢用。”萧北翊没有细说。

周德茂盯着他看了一会儿，似乎在判断这话的真假。然后他笑了，笑得很和善，但眼神里闪过一丝精明。

“萧老板，你这个人，有意思。不赚钱的生意也做。”

“有些事，比赚钱重要。”

“比方说？”

“比方说，明年万一闹饥荒，手里有粮，能救人。”

周德茂的笑容僵了一瞬，然后恢复了正常。

“萧老板，你怎么知道明年要闹饥荒？”

萧北翊笑了笑：“猜的。”

周德茂看了他一眼，没有再追问。他站起来，从袖子里摸出一张名帖，放在桌上。

“萧老板，合作的事，你再考虑考虑。想好了，随时来找我。永丰粮铺的门，随时为你敞开。”

他拱了拱手，从后门走了。

萧北翊送走了周德茂，回到后厨，把那杯没喝完的茶倒了。

“阿九，”他叫来阿九，“帮我查一个人。周德茂，永丰粮铺的东家。查他的底细——他是什么时候开始做粮食生意的，背后有没有靠山，最近跟什么人走得近。”

阿九点头，领了任务去了。

周德茂的突然出现，让萧北翊心里多了一层警觉。

这个人主动来找他合作，说明他已经注意到了萧北翊的囤粮行动。一个粮商，为什么要关注一个火锅店老板囤不囤粮？除非——他自己也在囤粮，而且囤的数量很大，大到需要控制市场。

萧北翊决定放慢囤粮的速度。不是因为不想囤了，而是不想在这个时候引起太多人的注意。枪打出头鸟，这个道理他懂。

他让刘二暂时停止大规模收购，改为小批量、分散式地买。每次买一石两石，从不同的粮铺买，不引人注意。虽然慢，但安全。

十一月下旬，萧北翊收到了赵衍的第二封信。

信上只有短短几行字：“户部已定明年赈灾方案，拨粮十万石。但京东路、京西路受灾面广，十万石远远不够。你若有余力，可提前与当地豪绅联络，届时朝廷会以市价收购民间存粮。”

萧北翊把信看了三遍，然后折好，收进袖子里。

赵衍在暗示他——朝廷的赈灾粮不够，到时候需要从民间买粮。如果萧北翊囤的粮食足够多，不仅能救人，还能从朝廷手里赚一笔。

这是一个双赢的局面。朝廷买到粮食，萧北翊赚到银子，百姓吃到饭。问题是——萧北翊现在的存粮只有四百石，离他的目标还差得远。

他需要更多的银子来买粮。

火锅店的利润是稳定的，每个月六十多两，勉强够维持赤羽的开销和少量囤粮。消息买卖的进账不稳定，有时候一个月能进一百多两，有时候一分钱都进不来。

萧北翊开始琢磨一个新的赚钱门路——倒卖布匹。

这个想法来自于周世昌。前些日子，周世昌请萧北翊吃饭，席间抱怨最近布匹生意不好做，南方来的货贵，北方卖不上价，两头都赚不到钱。

萧北翊听了，心里一动。南方货贵，北方价低——这不就是套利空间吗？从南方进货，运到北方卖，赚中间的差价。这是最简单的商业模式，但需要本钱、需要渠道、需要运输。

赤羽有本钱吗？有，不多。有渠道吗？没有。有运输吗？更没有。

但萧北翊有脑子。

他问周世昌：“周掌柜，如果我能找到从南方运货来的船，你能不能帮我卖掉？”

周世昌想了想：“能。但得有货。”

“货我来想办法。”

萧北翊的这个计划，听起来像个天方夜谭。一个乞丐，想从南方运布匹来卖？但萧北翊不是普通的乞丐。他有赤羽，有信息网络，有赵衍的关系。

他让阿九去查，南方哪个地方的布匹便宜，哪条运输路线最安全，哪个码头的运费最低。阿九花了一周时间，带回了一份详细的报告。

“萧哥，南方的布匹，最便宜的是成都府路。那边的蜀锦和细绢，价格比东京城低三成。但运输成本高，从成都到东京，走水路要两个多月，运费加上沿途的关卡税，利润就薄了。”

“有没有近一点的地方？”

“有两浙路。那边的丝绸和绢帛，价格比东京城低两成。走大运河，一个月能到，运费也便宜。”

萧北翊点了点头。两浙路，杭州、苏州、湖州那一带，自古就是丝绸之乡。从那里进货，运到东京城卖，赚两成的差价，扣除运费和税，还能剩一成。一成利润，听起来不多，但量大就可观了。

“阿九，你认识两浙路那边的商人吗？”

阿九摇头：“不认识。但可以找人牵线。周掌柜做布匹生意多年，他一定认识那边的人。”

萧北翊想了想，决定先找周世昌商量。

周世昌听了萧北翊的计划，眼睛亮了。

“萧兄弟，你这个想法，可行。我之前没想到，是因为我没本钱。你有本钱，我有渠道，咱们合伙干，赚了钱对半分。”

萧北翊笑了：“周掌柜，我不要对半分。我要三成就够了。货到了，你负责卖，我负责运。”

周世昌愣了一下：“你负责运？你有船吗？”

“没有。但我有办法。”

萧北翊的办法很简单——找赵衍。

赵衍是郡王，手里有一些不用的船只，平时闲着也是闲着。萧北翊找他借两条船，从大运河跑一趟两浙路，来回两个月，运费全免。唯一要付出的，是分给赵衍一成的利润。

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