却说那楼里死了人，并不似外头人家，拿银子买些棺材冥器，香烛纸钱，哭丧送灵的。平素不过一卷草帘掩了尸首，只对外头说是得了病，再与那人家施些银子打发了事。

这些勾当，江岁在乾娘们那里，早已听得不少。

只是四品行首娘子处侍婢，皆受甄妈妈吩咐来长些见识，少说也是妈妈精挑细选，将来有意捧之的人物，她们又哪来得本事，敢随意杖杀人呢？

江岁心里发怵，念着此事多日，以至神思昏昏略过好些话。

“替我烫壶温酒来。”

无人应答，王蕊方略顿目，扫眼去望窗下人，又唤道：“江岁？”

那边甘棠正伏案抄录，听得居士出声，也把江岁一瞅，见她仍无动静，自搁笔上前，“我替她温酒去。”

眼前人影一晃，江岁如回了魂，忙不迭抬头。

王蕊方盯她那似发了呆症模样，却未追问缘由，倒搁下书，扯起旁话，“先前借去的书，可读完了？”

“已瞧完了，只是爱个中几句诗，还未曾抄录，居士若要，明儿我送来。”

王蕊方一笑：“却不急，你有爱诗，只不知是哪几句？”

江岁低头思忖，脑中忽蹦出一篇，却记不得前句，唯两句忘不掉：“若论破国亡家者，尽是贪花恋色人。”

王蕊方闻之一惊，忆起是那《认错尸》篇，她近日避血光，一时倒不好开口，且搁置在旁。

心内却忖她所爱之奇。

恰逢甘棠那壶酒已温来，遂合书吃酒，邀二人同坐。

“明儿一早，俱收拾体面随我入城，知府知县老爷与苏州织造太监俱在，所迎大人物。你们只垂头闭口，尽心侍奉便可。”

两人答是，紫珠忽绕屏入内，“居士，妈妈亲来了。”

王蕊方搁下酒，淡道：“请妈妈去西院，你们都回罢，不必侍候。”

有居士一番嘱咐，江岁与秋和早早歇息，翌日一早，挑拣一副素衣裳，头坠一银簪，并不描眉点唇。

外头雨缓时刻，霞山馆外一顶轿子便摆上了。

一路随轿入城，穿阊门过四街，见满街热闹混在雨雾里应接不暇，卖花的卖花，裁布的裁布，赌钱的赌钱，雪花银哗哗往案上倒。

转过街角，临一河边，一小门外正坐带花帽遮雨小厮，见着那轿角缀白珠，忙不迭笑迎作揖，“居士可来！老爷们正问着！”

五人一路进来，穿院过轿，瞅见几层高的斜梯，江岁才知是苏州城最热闹的大酒楼。

“老爷们还是订得原处，居士认得路，小的就不送了。”

王蕊方略一点头，领着四人径直去了。

却说将穿门，一绣金大香屏横在正堂太师椅后，堂下立着三五小厮，俱是带刀。

隐约听屋内传来长笑，“蕊方打山塘那处来，今日初一烧衣节，挤人得很。”

“若说她好好呆在城内，也不是甚么难事，听唤便宜，不想竟去山塘与荣华楼的妓挤在一处，白白落了身价。”

“如今官私也没甚么分明，甄妈妈手底下多得是才人。且说，冒通判可是常客。”

里头忽地一屋子生笑，倒有几分调侃之意。

江岁眼瞅居士步履生风，环佩叮咚，绕过垂帘现身，行了个万福。

座上老爷话一止，立刻便笑，“将说道你。”

“府台老爷是怪我来迟，今儿我带了琴又练了新曲，可要一听。”

众老爷皆说好，只一声嗓尖细，转着弯弯劝：“不妨再等一等，顾部堂还未到，咱们先听着只怕落了不尊敬。”

另一老爷连点头奉承：“王公公想得周全，不妨事待一待，打西街过来该是快了。”

江岁竖一双耳，垂眼扫案下几双腿脚，没敢望席上老爷尊容，却依音，与几番恭维话，大致描摹出席间几人。

一位是府台老爷，一位是二府老爷，另两个是县太爷，尖嗓是织造太监，只另一人并不出声，不知何许人。

须臾，桌上瓜果温茶散了，小厮端盘迎菜，“劳各位老爷久等。”

“不急，先摆几盘，余下慢炒。”

见人还未至，座中不免略起焦心，“可是路上出了甚么事？”

“前些时日葛成案像根刺插心里，孙公公受陛下令收税，如今闹了这等事，老夫闷头汗擦不净，还不知南京官员，可得了陛下处置风声不成。”

这话只如油锅里洒水，江岁眼瞅着几双皂靴皆不安抖动，另一双朝前一踩，直直立起身，“不成，我去外头迎一迎。”

一县太爷道：“老兄我与你同去。”

府台老爷亦自言：“不好独坐，我也下去看看。”又朝居士嘱咐，“蕊方，你好生陪着公公。”

太监听了忙也起身，“一道去罢，安心。”

须臾，脚步声散，屋里只余她五人了。

王蕊方道：“紫珠，将琴搁下罢。”

那琴被放于临窗案边，江岁仰起脸，扫一眼窗寮，定睛瞧，见街当中正有一大素狮头绣带青缦帷轿，后跟一显轿。轿夫掀帘，方才堂中所坐老爷太监俱是迎上。

雨丝微斜，撑起的红伞灼然，那显轿里下了个朗然人物，虽望不见脸容，却在一众老爷官里尤为突出。

仔细忖看，发觉那方才屋中不知晓的何许人，亦是个挺拔身姿。

“看甚么？”

王蕊方冷不丁出声，江岁吓得心一颤，忙回头正身。

不多时，屏外传来笑谈。

“恭候部堂与沈主事多时了，哎呀，楼里新来的厨子，说是北京宫里呆过，告老还乡被高价挖来，部堂今儿可得尝尝鲜。”

“原该早些到，只街上遇一老狗夺儿食，被阻动静。”

众人皆笑为一奇观，待老爷入内，江岁脸又埋下，去盯一双双走动皂靴。

居士迎上去见礼，府台老爷道：“这是蕊方娘子，师从南京陈老先生陈直，诗作清丽，有晚唐之风，更兼善琴技，好容易请来专迎部堂。”

斜前那双勾金皂靴微翘，问，“你是王汝元的女儿？”

“正是。”

帘外流水般的佳肴一件件摆上，香味流窜得厉害，居士已坐下抚琴。

“顾部堂与沈主事快尝尝这蒸蟹。”

“容与觉得，这蟹较之南京，味道如何？”

“南京菜总抵不上苏州人会吃。”

江岁听字辨音，知晓是那显轿里的人，眼不由想朝上挪一挪。

顾部堂一笑，夹起其内蟹黄，“这是实话，几月连番大雨，虽淹了良田桑麻，倒叫蟹鱼小虾生了不少。”

“天公不作美，一味饿死人，吃在嘴里再香，一想年底供给宫里三千匹缎，咱家便哭得很呐。”

顾部堂也跟着叹，“陛下派我等来视察，是这几月的雨下得着实怪了，亦是体恤民情灾情，我只来打个眼的，各府各县有各个的难处，这我是知道的。好了，都吃菜，私下聊这些公事，平白添堵。”

“唉，话虽如此，毕竟我等皆是为陛下办事，与民争利，如何添堵，也得勉为其难。”织造太监扯长音诉苦，“顾部堂一路南下，可听得孙公公动向？”

“这事说开了是孙隆一人背，他虽呈陛下令，可令中几句囫囵语究竟是甚么界定，得问北京几位阁老。陛下为君，我等为臣，逼不得甚么。”

一番话只将织造太监说得惶恐，座上几位老爷也惶惶色变。

便听那沈主事短促一笑，起身端酒，“顾部堂话中意为此事根在矿税二字，孙税署扩到丝织上大做文章，只能该他一人承罪，陛下轻易饶不得，诸位老爷亦不必忧心。”

顾部堂仰头吃酒，自顾自夹一蟹肉，又道：“吃菜呀。”

这话摊得明了，桌上一众老爷终于将心吞回肚子，一个个急着伸筷。

“曲也不必弹了，我与你父也算半个同窗，见不得他女如此。”

拨弦声止，江岁难得见案下几双靴，都木木地微转，颇有几分尬然。

顾部堂又是一叹，“陈老诗作其鞭辟入里千人难比，你若承了他的才情，是极好的幸事。”

居士答：“担不得部堂老爷这话。”