-火之国都城，出发-

火之国三公主出访霜之国的仪仗，在都城外举行了简短的送行仪式后，便迤逦向北而行。

公主的朱轮华盖车由四匹雪白骏马牵引，车壁雕鸾画凤，垂下的纱帘以金线绣着繁复的缠枝纹；前后各有三十六名衣甲鲜亮的骑武士开道与殿后；随行的侍女、宦官、乐师、杂役等乘车骑马，加上装载礼品、用具的辎重车队，浩浩荡荡，竟排出里许之长。马蹄与车轮声混成一片低沉的嗡鸣，扬起的尘土在官道上经久不散。

千手柱间与宇智波斑并未乘坐车驾，而是各自骑着一匹神骏的黑马，并行于公主车辇的侧前方。

启程后约莫一个时辰，华丽车辇的纱帘被一只纤手掀起。

“柱间大人……”三公主以袖掩唇，声音透过帘幕传来，带着一丝刻意的虚弱，“离了都城，我这心头便有些发慌，气息也短了，可否让队伍缓一缓，容我歇息片刻？”

柱间闻言，轻轻一勒缰绳，让马匹更靠近车辇窗口，神色温和随意：“殿下若是身体不适，自然可以休整。我略通医术，可否容我探看一二？”

纱帘微动，一只纤细白皙、染着蔻丹的手自窗口缓缓伸出。

“可。”

柱间颔首，伸出自己的手掌，并未直接触碰，只是虚悬于公主手背之上寸许。泛起的淡绿色光芒轻轻笼罩住公主手掌。

公主只觉得一股温煦暖流瞬间遍布全身，精神一振，四肢百骸都充满了精力，苍白的脸颊以肉眼可见的速度泛起健康的红晕，连眼底都清亮了几分。

“呃……”公主一时语塞，那股舒畅感如此真实，让她准备好的后续说辞卡在喉间。她甚至下意识地深吸了几口气，感觉前所未有的顺畅。

“殿下可感觉好些了？”柱间适时收回手，绿光敛去，言语诚恳，“若是仍觉不适，我们多歇片刻也无妨。”

“……不，不必了。”公主放下纱帘，声音恢复了平常的力度，甚至带着点不易察觉的懊恼，“似乎……好多了。还是赶路要紧。”

“殿下无恙便好。”柱间从善如流，拨转马头，继续前行。

另一侧的斑，自始至终连眼皮都未抬一下，黑马稳步前行。

-午后，途经河滩，队伍休整-

日头逐渐西斜，午后天光澄澈通透，暖风吹拂过官道，吹散了沿途的尘土。

队伍行至一片开阔河滩地带，碧水浅滩，青草依依，地势平坦开阔，极适合休整落脚。

领队武士上前请示，得到公主许可后，传令全队就地休整。

浩浩荡荡的仪仗队伍缓缓停驻，车轮滚动的嗡鸣、错落的马蹄声次第平息。

侍从与武士们纷纷松了口气，各自散开休整，有人饮水喂马，有人整理辎重，河滩之上瞬间多了几分松弛的烟火气。

精致的朱轮华盖车稳稳落定，侍女快步上前躬身候立，小心翼翼掀开垂落的金线纱帘。三公主缓步俯身走下车辇，锦衣华服映着午后暖阳，愈发雍容华贵。她抬眸望向澄澈河滩与粼粼水光，故作闲适地信步朝水边走去。

千手柱间与宇智波斑同步翻身下马，一温一冷两道身影错落随行，不远不近跟在公主侧后方，恪守着护送护卫的本分。

行至水边浅滩，公主驻足回身，眉眼含着温婉笑意，目光直直落向前方的柱间，语气带着几分期待与刻意的亲昵：“柱间大人，早就听说木遁之术冠绝忍界，神妙无双，能凭空催生森林花海。今日风和日丽、天光正好，不知可否让我一开眼界？”

她话音轻柔婉转，特意拔高了几分音量。

周遭正在休整的侍从、武士闻声纷纷侧目，目光齐刷刷聚焦在柱间身上，眼底满是好奇与期待。

柱间毫无半分推辞，眉眼带笑，语气爽朗随性，点头应声：“小事一桩。”

他迈步走到河滩空地，双手一拍。

“木遁·花树界降临。”

青葱枝桠破土抽芽，飞速蔓延舒展，层层叠叠的藤蔓肆意生长，转瞬之间，整片河滩便被一片繁茂艳丽的玫瑰丛铺满。深红花瓣层层叠叠、热烈盛放，缀满苍翠枝丫，馥郁浓烈的花香随风漫卷，瞬间裹挟了整片河滩，染遍四方。

暖阳倾泻而下，镀在娇艳的红玫瑰上，花瓣通透明艳，流光灼灼，满目绚烂至极的盛景。

“哇——！”四周响起此起彼伏的惊叹，所有人目光灼灼地望着这片盛放的花海，久久无法回神。

柱间弯腰，很认真地端详了片刻，然后探入花丛，小心翼翼避开尖刺，折下了其中开得最饱满、颜色最正的一朵红玫瑰。

他指尖捏着带露的艳红玫瑰，抬步转身，循着众人的目光，稳稳朝着公主站立的方向走去。

公主眼底瞬间亮起笑意，眉眼温婉，下意识往前轻迎半步，纤细的指尖微微抬起，姿态端庄又期待，静静等候着——

柱间脚步未停，目不斜视，径直从公主身侧走过。稳稳停在了正抱臂看着河面发呆的斑面前。

“斑斑，给你。”

柱间将那枝最艳的红玫瑰递到他眼前，笑容坦荡又温柔，语气自然又亲昵：“这朵是里面开得最艳丽的，配你的火遁刚好。”

斑缓缓收回望向河面的视线，眼眸轻轻垂落，落在那枝热烈似火的红玫瑰上。

他瞥了一眼柱间那张坦荡荡的笑脸，抬手，只用两根指尖，清冷矜贵地将这朵盛放的玫瑰轻轻拈了过来，稳稳握在指间。

而身侧的三公主，那只堪堪抬起、预备接花的纤手，就这般僵在半空，脸上笑意瞬间凝滞。

微风拂过，场面瞬间死寂，尴尬的氛围骤然凝固在河滩之上。

公主脸上温婉的笑意彻底僵住，眼底的期待尽数落空，只剩下错愕与难堪，连耳尖都悄然泛起薄红。

她甚至能清晰感觉到身后侍女们瞬间屏住的呼吸，以及周围那些侍从、武士们想笑又拼命憋住、肩膀可疑地细微抖动的声响。

唯独始作俑者千手柱间，半点没有察觉这凝固的气氛，依旧笑得坦荡纯粹。他抬手轻轻拍了拍掌心并不存在的尘土，转头对着一众僵立的侍从朗声笑道：“花看完了，大家抓紧休息，我们还要继续赶路。”

接下来的路程里，那朵红玫瑰始终被斑随意捏在指间，艳红衬冷白，一路随行。

-途中，鉴赏奇石-

又过一日，翌日清晨，队伍沿着官道平稳行进，两侧是起伏的山峦与散落着巨石的河滩。行至一处，公主忽令停车。

她掀帘指向前方河滩一块高约丈许、形状嶙峋、布满风蚀孔洞的灰褐色巨石，语气带着发现珍宝般的欣喜：“快看那方奇石！姿态峥嵘，孔窍通透，颇有自然野趣，实属难得。可否停驻片刻，容我近前一观？”

领队武士只得传令暂停。公主下车，在侍女簇拥下走向那巨石，柱间与斑自然跟随在侧。

公主绕着巨石缓缓踱步绕行，时而驻足仰头观望石顶轮廓，时而俯身细看石壁纹理，口中不断发出啧啧称奇的赞叹声。

“此石似卧兽蛰伏，又似云峰叠翠，天然造化，鬼斧神工。”

她刻意拉长鉴赏的过程，字字考究，还转头询问随行文官此石是否契合古画意象、能否媲美典籍记载的祥瑞奇石。

周遭侍从们心照不宣，一个个垂着眼、抿着嘴，悄悄交换眼神，默默看着公主新一轮的 “拖行操作”。

几步之外，宇智波斑早已抱臂站定。

他背脊挺拔，视线散漫落向远处绵延的山脊线，神色冷淡漠然，对眼前奇石毫无兴趣，连多余的眼神都懒得施舍半分。

柱间倒是十分捧场，陪着公主认真端详那块大石头，还伸手摸了摸石壁，诚恳点头附和：“是挺特别的，经历了多年风吹雨打，还能保持这么完整的形态，不容易。”

公主闻言，眼眸微亮，转向柱间，语气期待：“柱间大人也懂赏石？不知以您之见，此石最妙在何处？”

柱间摸着下巴，目光认认真真扫过整块奇石，思考得无比认真：“坚硬，扎实，接地气，风吹不倒，雨打不散，是个实在的石头。”

话音落下，河滩上几名侍从肩膀克制不住轻轻一抖，险些憋笑出声，飞快低头假装整理衣饰掩饰失态。

他顿了顿，忽然眸光一亮，立刻转头望向身侧的斑，眉眼弯起清亮笑意：“斑，你看这石头，稳稳当当立在这儿的样子，是不是有点像你站在南贺川边那块大石头上的感觉？就咱们小时候常去的那里。”

斑缓缓收回远眺山脊的视线，慵懒垂眸，淡淡扫了一眼那块被捧得极高的奇石，又斜睨了眼一脸兴致勃勃的柱间，从鼻腔里哼出一声短促的气音，不置可否，但脸上那漠然的表情似乎松动了极其细微的一丝。

公主脸上精心维持的风雅笑意，瞬间淡了大半。

她轻咳一声，试图挽回自己刻意营造的雅致氛围：“柱间大人真是……见解独到。那依您看，此石可值得移回都城，置于庭园以供赏玩？”

柱间挠挠头，面露难色，老老实实就事论事：“移回去？这么大一块，挺费事的。而且它在这儿看着挺好，接地气，有山有水伴着。搬回城里院子，怕是会不自在。”他语气诚恳，完全是就事论事。

这话朴实直白，毫无半分风雅情趣，直接击碎了公主铺垫许久的氛围。

公主：“……”

她沉默了片刻，看着柱间那张坦率的脸，再看看旁边又开始神游天外的斑，忽然觉得这“奇石”索然无味起来。

“罢了，”她意兴阑珊地摆摆手，“天然之物，还是留在此处最宜。启程吧。”

-途中，野外露宿-

因公主上午“鉴赏奇石”耗时良久，队伍出发时已比平日晚了近一个时辰。眼见日头西沉，暮色四合，将荒野浸染成一片昏沉的铁灰色。队伍正行至一片开阔的荒原地带，四野空旷，唯有枯草在渐起的晚风中伏低。强劲的野风毫无遮拦地呼啸而过，吹得仪仗队伍中那些华丽的旌旗与车幔猎猎作响，发出单调而急促的拍打声。举目望去，远处山峦只剩下黝黑的剪影，近处除了这条官道，再无半点人烟灯火，真正是前不着村，后不着店，一派苍凉寂寥。

领队武士策马来回查看了几次，面色凝重地回报：“殿下，前方十里内皆无驿站村落。今夜……恐需在野外露宿了。” 他语气谨慎，甚至带了些许准备承受迁怒的忐忑。在这荒原野风中露宿，绝非易事。

公主掀开车帘，扑面而来的冷风让她瑟缩了一下，望着这无边的暮色与荒野，脸上露出了货真价实的懊恼与一丝疲惫，甚至有点茫然。她揉了揉眉心，语气有些无力：“这……都怪我上午流连太久，耽误了行程。荒郊野外，连累诸位了。” 这一次，她是真的有些懊悔，也真的在发愁这凛冽风中今夜该如何安置。

她下意识地，甚至带点习惯性地，将目光投向侧前方那个在风中衣袂飞扬却依旧挺拔的身影。

柱间闻言，转头看了看四周这空旷的荒野，又看了看晦暗的天色与呼啸的野风，脸上依旧是那副能驱散阴霾的爽朗笑容：“野外露宿？无妨。”

他翻身下马，走到官道旁一处相对背风的洼地，双手在胸前一拍。

“木遁·连家之术！”

随着他清朗的话音，平坦的地面突然震动，无数粗壮的树木枝干破土而出，交错生长。木质的墙壁、屋顶、门窗以肉眼可见的速度成型、拼合。不过几个呼吸间，数间坚固雅致、带着廊檐的精巧木屋便拔地而起，围成一个小院。木屋结构合理，门窗俱全，甚至屋顶的瓦片都纹理清晰，在最后的天光下泛着温润的光泽。

“哇……”众人再次发出惊叹。虽然已见识过玫瑰丛的奇迹，但这凭空造屋的景象依旧震撼。

他脚步停在那间最宽敞、位置最居中、显然也最厚实温暖的屋子前，很顺手地推开门朝里看了看，转身，对着不远处站在公主身后、发丝被风吹得微扬的斑招了招手，语气是理所当然的亲昵：“斑，你住这间。”

他语气自然，带着点“我发现了好东西给你”的轻快：“这间最好，朝阳，通风，视野开阔，晚上还能看星星。”

公主：“……”

她脸上那份在荒野寒风中的懊恼和疲惫，瞬间被一种更深层次的、近乎麻木的无语所取代。呼啸的风声、猎猎的旗响，此刻仿佛都成了这出戏的背景音。她看着柱间那张在风中依然写满“问题解决啦”的坦荡笑脸，又看看那间被钦定为“最好、最避风、最暖和”、此刻已被斑理所当然地视作己有的屋子，再感受一下周围在寒风中也瞬间变得微妙无比的气氛。

窃窃私语声混在风中飘散开来：

“又来了又来了……”

“最好的给那位宇智波大人了……”

“公主殿下她……”

“嘘，小声点！”

这一次，公主连生气的力气都被这野风吹散了。她只是深吸了一口冰凉的空气，缓缓吐出，然后对柱间点了点头，声音平静得甚至有些空洞，几乎要被风吹走：“……有劳柱间大人费心。甚好。”

她甚至没再多看那间“最好”的木屋一眼，紧了紧披风，径直走向别的屋子。背影在风中显得有些单薄，却透出几分“算了，爱咋咋地吧”的破罐子破摔。

待公主关上门，斑径直走进那间“最好、最避风、最暖和”的木屋，反手合上厚重的木门，将外界所有寒风、目光与议论彻底隔绝。

柱间拍了拍手，转身对着在风中缩着脖子的众人朗声笑道，声音清晰地压过了风声：“屋子有了，大家自己分配一下，赶紧进去避避风，早点休息，明日早些启程，把耽误的时间补回来！”

夜色彻底笼罩荒原，寒风依旧呼啸，但那几间突兀而坚实的木屋静静矗立，透出的温暖灯火成为了这片黑暗寂寥中唯一的安全孤岛。

-数日后，途中-

似乎是觉得之前的“招数”效果不尽如人意，亦或是荒野风寒让她想了些别的。这日，公主“偶然”听闻途中某座偏僻山坳里有座颇为灵验的古神社，又起了心思，执意要绕路前往，为父王健康与两国邦交祈福。领队的武士面露难色，查看地图后委婉表示此路崎岖，将大大延误行程。公主态度虽不似最初那般娇蛮，却以“诚心不可折”为由，坚定前往。

古神社年代久远，廊柱漆面褪色斑驳，院落清幽寂静。自踏入神社起，斑便双臂环胸，斜倚在门边的旧廊柱上，自始至终保持着同一个姿势，神色懒怠，明显对祈福之事毫无兴趣。午后的阳光透过稀疏的树叶在他身上投下斑驳光影，他微阖着眼，一副“赶紧完事走人”的漠然。

柱间则陪着公主完成了整套焚香、净手、摇铃、献玉串的冗长仪式，一举一动都做得十分认真。

庭院寂静，唯有风声掠过古木的沙沙声，以及公主跪在斑驳神龕前，那压低却清晰的虔诚祈祷声，絮絮叨叨，内容从国运延绵到自身姻缘。

柱间也在旁边找了个陈旧的蒲团跪下，学着公主的样子，煞有介事地挺直背脊，双手合十，闭上眼，嘴唇开始轻轻嚅动，用只有极近处才能听清的气音嘀咕：

“愿……此后的漫长岁月，都能安稳平静。愿我能常与斑并肩而立，看一样的风景，打……呃，切磋一样的架，朝夕相伴，再无隔阂猜忌。” 他眉头微皱，似乎在努力组织语言，态度是前所未有的认真。

旁边隐约听到“并肩”、“朝夕相伴”几个字的公主，脊背几不可察地微微一僵，祈祷声都顿了一下，眼底闪过一丝复杂的愕然，随即又浮起某种“果然如此”的了然与难以言喻的羞恼。她勉强稳住心神，继续自己的祷词。

柱间完全没察觉，继续他的“许愿”：“愿斑往后岁岁无忧，平安顺遂，少些烦心事，多些……嗯，真心实意的笑意。愿我们二人最初相遇时的那份心意与目标，永不变改。无论前路是坦途还是荆棘，都能相互扶持，彼此信任，一起走到最后，看到我们梦想里的那个世界。”

公主的呼吸已经有些不稳了，捏着念珠的手指微微发白。这、这简直是……！

柱间顿了顿，声音更轻，却奇异地更清晰，带着一种纯粹的向往：“愿这世间战火纷争早日平息，所有人能安居乐业。到那时，我与斑，或许就能卸下重担，只做一对随心自在、时常切磋、偶尔喝酒谈天的……好兄弟。”

“兄、弟……？” 公主猛地转过头，瞪大了眼睛看向身侧依旧闭目合十、一脸虔诚的柱间，脸上那刻意维持的温婉表情彻底碎裂，只剩下满满的

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