一个月后，姜若摇与影癸踏上返程。

没有前些时日大军凯旋的举城欢庆，姜若摇回来时，京城一片平静，百姓们不知道马车里就是传得神乎其神的五皇女，更不知道，在不久的将来，京城要变天了。

孙爹爹收到消息后，早早带人在门口等着，见姜若摇安然无恙地从车里出来，急忙迎上去，“殿下，您总算回来了，自从您出征，老仆是夜夜睡不好觉，恨不得长了翅膀，立刻飞到您身边。”说着说着，眼角的泪花忍不住流了下来，他娇宠长大的五殿下，哪里吃过这样的苦啊！

姜若摇一手扶着孙爹爹的胳膊，一只手给他拭去眼角的泪花，“都一把年纪了，还哭鼻子。”

男人对年纪都很敏感，孙爹爹撑了一下腰，露出些泼辣姿态，“老仆才不老，男人四十一枝花！老仆还能服侍殿下四十年，五十年！”

“知道了，你最年轻，别在外面站着了，先进去吧。”

两人说话间，影癸默默跟在姜若摇身后走下马车，伤好后，他恢复了惯常的影卫打扮，他知道孙爹爹不喜欢他现身在人前，刚想隐匿身形，被姜若摇拉住，这时孙爹爹终于舍得把目光分给影癸，他先是上下打量一圈，语气有些别扭，“云道长说影癸为救主人身受重伤，差点落下残疾，我看也没缺胳膊少腿。”

“爹爹，你关心影癸就直说，不用这么拐弯抹角。”姜若摇抓住孙爹爹的胳膊，牵着影癸的手，一边一个，踏进朝宁王府的大门。

回家后，姜若摇做的第一件事就是和影癸去地牢，请执鞭人打道回府。

影癸再三阻止，“主人，我自己去就好，地牢阴暗潮湿……”

姜若摇打断道，“再啰嗦，你也不用去了，我自己去。”

影癸顿时销声，执鞭人从不会直接与影卫的主人见面，除非影卫出现叛主的迹象，像今天一样主人亲自带他去见执鞭人的情况，应该是绝无仅有了。

如果说影卫是刀，那么执鞭人就是磨刀石。

主人若是用刀不顺手，执鞭人打磨一下就好。但在姜若摇心中，影癸早就不止是刀，也不需要执鞭人替她打磨。

所以见到执鞭人时，姜若摇开门见山：“这些年来辛苦先生了，以后影癸不会再来地牢汇报，也不会再接受你的任何调·教，先生可以自行决定去留。”

执鞭人的面容第一次从阴影中显现，那是一张饱经风霜的中年女人的脸，目光比最初的影癸更加冰冷无情，眼下两道狰狞的疤痕贯穿侧脸，她似乎有所预料，脸上的表情没有变化，她恭敬地半蹲下身，声音平静：“遵命。”

原本应该立刻离开，姜若摇看着默默垂首的执鞭人，多问了几句：“你接下来有什么打算？”

“属下会回影卫营复命。”执鞭人是上一批幸存的影卫，可以说是极其幸运才能活到现在，但现在她的周身笼罩着一种将死的气息。如果影卫的主人不再需要她，她便彻底没用，自然也没有必要活着。

“你留下吧，做我的护院，你愿意吗？”

执鞭人顿了片刻，动作极慢地闭了一下眼：“属下遵命。”

“你叫什么名字？”

“属下的名字已被收回。”影卫按照天干地支起名，她从皇家影卫的位置退下来，自然名字也要还回去。现在她的称呼只有一个，那就是影癸的执鞭人。

“你自己想一个，明天过来告诉我。”姜若摇道。

“是。”

离开地牢后，姜若摇看着外面明亮的天空：“鬼鬼，你会怪我留下她吗？”

“属下感谢主人。执鞭人对属下从来是公事公办，从未私自处刑，她如果回影卫营，恐怕没有活路，影卫营不会收留无用之人，是主人救了她的命。”

“果然。”姜若摇刚才的直觉是对的，她在执鞭人身上感到了赴死的气息，如此为皇家效力的人，不该就这么死去。

回府后第二天，皇帝下令召见。

大殿上，姜若昭也在。姜若摇面不改色走上前：“儿臣见过母皇，见过太女。”

姜彦昌道：“没有外人，平身吧。”

“谢母皇。”

“你写的折子朕看了，这次西行你做的很好，只是边塞通商一事，还需从头再议。听你大姐说，你有意愿驻守西北边关？”

姜若摇眼角一跳，姜若昭竟和她玩这套，不怕她当场翻脸吗？

她看了姜若昭一眼，展颜笑道：“不过是儿臣想要偷懒随口说的戏言罢了。不过现在母皇有皇姐在身边助力，皇姐久理庶务，早已能独当一面，朝中无人不认可皇姐的行事。儿臣留下也没有能帮得上母皇和皇姐的地方，若是去西北做个逍遥将军也不错。”

一番话说得台上两人面色都不太好看。

姜若昭急忙弯腰澄清：“母皇，五妹实在是谬赞，儿臣不过是按照您往日的教诲办事罢了，万不敢专断独权。”

姜彦昌勾了勾嘴角，皮笑肉不笑，“太女不必紧张，你的成长朕都看在眼里，不过朝堂诸事繁杂，还是让老五留下来帮帮你吧。”

“是，儿臣定会全心教导五妹，共同为母皇分忧。”

“儿臣还有一事启奏，”姜若摇拿出一段折断的箭柄，“儿臣带兵回京时，曾遭歹人伏击，这是歹人所用的箭矢，上面刻着北阙的标记，但儿臣离开时已与北阙二皇女乌日达成协议，对方没有理由派人取我性命，而且儿臣让人调查过制作这支箭的木料，是来自西南的山桑木，而不是西北惯用的白桦木，儿臣认为，定是有人假扮北阙人行凶，还请母皇明鉴。”

盛产山桑木的西南，正君魏茹的母家正是在那一带。

姜若昭嗓子发紧，吞咽了一下口水，抢先道，“竟有此事，母皇，不如这件事就交给儿臣去办，儿臣定将这伙贼人揪出来，狠狠惩治！”

姜彦昌点点头，“你去办吧，不要让这些人寒了你五妹的心。”

让姜若昭去办，和监守自盗有什么区别，姜若摇见姜彦昌不愿深究，暂时作罢，“母皇，可见北阙并没有毁约之意，还请母皇考虑通商之事。”

“嗯，朕知道，朕有些乏了，你们先退下吧。”

次后，封赏的旨意下来，姜若摇得了一个明威将军的虚职，不执掌虎符，更像是功勋名号，同时让她协理兵部，参与朝政。

一时间京城表面风平浪静，暗地里炸开了锅，太女参政多年，其他皇女各有缺陷，从未涉足朝政，如今姜若摇留守西北的建议被驳回，不由让很多人开始重新审视姜若昭的地位。

送走宣旨的人，云栖尘倚在树干上，语气颇有些幸灾乐祸，“这下姜若昭更要视你为眼中刺。”

“是我视她为眼中刺才对。”皇女府有一棵百年梧桐树，姜若摇走到树下，躺在藤椅上，轻轻地晃啊晃。

原本她从未有过与姜若昭争夺皇位的心思，即使识破姜若昭以前的虚情假意，她也没放在心上，她原本觉得姜若昭对她是有一丝姐妹之情的，但这一切都在断崖前看着影癸为她浴血奋战时结束了。

既然姜若昭想要她和影癸的命，她便也夺去姜若昭最宝贝的东西。

“对了，听说你回侯府了，你娘的病好点了吗？”姜若摇道。

“我娘的病一大半是被我气的，我不会改，所以她一时半会也不会好，她若是执意想不开，神仙来了也没用。”云栖尘是偷偷回家，并没有在家中露面，她还没有从母父的暗算种消气。

为了强留下她，竟给她下药，把无辜男子送上她的床，天底下怎会有这样的母亲。

昨日，云栖尘暗中看望完母亲和父亲，鬼使神差地回了趟自己的院子，偌大的院落只有知微一个人。

知微像个不知疲倦的陀螺，先是把院子的落叶都扫了，然后在花圃中浇花、拔杂草，把主屋里的被褥拿出来晾晒，所有的窗户开窗通风，一个时辰后全部关上，中午去伙房帮厨，但因为被小侯爷“宠幸”过，不能像之前一样和下人们同吃同住，于是盛了一碗菜，菜上盖着一个馒头，自己拿回院子里吃，吃完把碗洗干净还回去，然后回院子的耳房稍作休息。

云栖尘暗中将自己的院子打量过一遍，里面的布置没有任何改变，只有小时候伴读起居的耳房住进了知微。

耳房本就偏小，知微是家生仆，身无长物，搬进来后，房里也只是多了一床被褥和几件衣服而已。

云栖尘的神态没什么变化，她与知微本就无缘无份，也不会再有更多的交集。

“知微，出来帮忙！”外面响起某个管事的声音。

知微急忙答应一声，从房中整理好衣服出来，走路时，右手时不时按一下小腹。

后门停放着几辆板车，上面是秋季盛开的各色菊花，最近侯爷精神不济，这是侯夫人让人特意从郊外运来的万寿菊，放在府中各处增添一些生机。

“开得最盛的这八盆送到侯爷和夫人的院子，知微，你和他们几个人一起搬，这六盆送去小侯爷的院子，手脚都麻利点，千万不要伤到花头。”

知微虽然顶着小侯爷侍夫的身份，但终究无名无份，不受任何人重视，时常被喊来干一些下人的活，知微从小就是这么过来，毫无怨言，只是今日身体有些不舒服，他看着地上的菊花，花盆不算太大，两个人合搬一盆，应该不是问题。

等搬完侯爷院里的八盆，其他几个侍男默契地将剩下的六盆留给知微，“小夫人，侯爷的花已经搬完了，下仆们先行告退。”临走前还朝知微行了一个礼。

知微避了一下，没有受礼，府中不少侍男对他的态度很复杂，嫉妒他被侯爷选中，又轻视他被“妻主”冷落。

他不在乎别人怎么看他，只是看着后门的六盆花，无奈地摇了摇头。

秋日的午后阳光有些炎热，知微倚在墙上擦了一把额头上的汗，不知道想到什么，自己笑了笑，鼓起劲来去搬剩下的六盆花。

花盆都是上好的陶土制作，菊花移栽时保留了大部分根茎，所以这些花两个人搬尚且有些勉强，一个人搬更是吃力，他顾不得衣服被弄脏，将花盆抱在身前，走几步便放下歇一歇，总算把第一盆搬入院中。

院中的花草树木在他的照料下长势喜人，硕大的黄色菊花进来后，更添一抹生气。

后面他又慢慢地搬进来第二盆、第三盆……额头上的汗珠来不及擦，顺着鬓角滴在菊花舒展的花瓣上，在阳光照射下，像闪着光的朝露。

云栖尘说不清心里在想什么，就这么站在屋檐后面默默看着。

搬到最后一盆时，知微突然晃了一下，眼前发黑，脚下无力，腿间一股热流缓缓涌下，他刚意识到发生了什么，但身体已经不受控制，眼前的景象开始扭曲，脑海中天旋地转。

他用最后的意志力把怀里的菊花稳稳地放到地上，扶着花盆倒在地上，失去意识。

迷糊间他觉得有人来过，但很快他的意识再次被黑暗吞噬，应该是错觉吧，这处小院，除了他不会有人来。

太阳西下时，知微悠悠转醒。

他反应了好一会儿自己在哪儿，不是院中的石板地，而是耳房的小床上。

难道是他

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