帝国边境监察站，Z-9观测舱。
值班员凯尔·莫里森已经在这个岗位上待了四年，足够让他对Z-9的每一寸地表都烂熟于心。这颗垃圾星没有秘密——至少他这样认为。每七十二小时，轨道卫星会完成一次全面扫描，生成高分辨率的地表图像，自动标记任何异常：新的撞击坑，变异兽群的活动，以及，偶尔出现的、流放犯的尸体。
大多数时间，Z-9的图像是单调的。灰褐色的荒漠，风化的岩石，废弃的飞船残骸，以及，那些他不愿细想的、散落在各处的白色斑点。四年里，他见过太多。最初他还会报告，会请求搜救，会试图做些什么。现在，他只是记录，然后归档，然后等待下一个七十二小时。
但今天，图像有些不同。
"系统，放大区域7-12，"他说，声音带着习惯性的疲惫，"对比上周期图像。"
人工智能的回应是机械的："区域7-12，放大完成。对比分析：新增结构三处，热源信号七个，植被指数异常上升。"
凯尔皱起眉头。他调取了上周期的图像——三天前，那里什么都没有，只有一艘坠毁的流放船，以及，他记得的，十几个分散的热源信号，代表着十几个即将死去的流放犯。
现在，那些热源聚集在一起，形成某种规则的排列。而那三处"新增结构"——他放大，再放大，调整光谱过滤——看起来像是……
"帐篷？"他喃喃自语，"不对，是掩体。用金属板和……兽皮？"
他继续观察。热源信号中有规律的活动，有人在移动，有人在固定位置工作。那艘坠毁的飞船被清理了周围，形成了某种防御性的空地。更奇怪的是，在结构附近，有一片颜色略深的区域，形状规则，像是……
"农田？"凯尔几乎笑出声，"有人在Z-9上种田？"
他截取了图像，按照程序上传到内部系统。流放犯的活动通常不需要特别关注，除非涉及越狱或者劫持飞船。但这些图像……他犹豫了一下，添加了备注："异常活动，建议关注。"
然后，他关闭了窗口，开始处理下一个区域的扫描。Z-9有十二个主要区域，他需要在六小时内完成全部初审。那个"农田"的图像，和那些聚集的热源，很快被他抛在脑后。
在帝国庞大的官僚机器里，一个垃圾星上的流放犯营地，不值得占用更多注意力。
Z-9，庇护所，第15天。
沈星站在"农田"边缘，看着那些刚刚破土的嫩芽。它们不是地球植物，是Z-9本土的某种蕨类，经过陈医生的筛选和试验，证明可以食用，可以种植，可以在辐射土壤里生长。
十五天。他们活过了十五天。在Z-9，这本身就是一个奇迹。
但这不够。沈星知道，真正的挑战才刚刚开始。农田需要水，大量的水，而他们的水源——那个矿坑底部的地下湖——正在枯竭。
"存水还能支撑多久？"她问陈医生，没有回头。
"七天，"陈医生的声音疲惫，"如果严格控制，可能十天。但农田……农田每天需要至少二十升。我们负担不起。"
沈星沉默。在末世，她经历过无数次水源危机。每一次，解决方案都不是节约，而是寻找——寻找新的水源，新的净化方法，新的生存策略。
"矿坑的水位在下降，"老梁走过来，手里拿着一个简易的测量装置——用玻璃管和刻度标记制成的，"我检查了周围的岩层，渗水速度跟不上我们的消耗。而且，"他停顿了一下，"水位下降意味着水质变化，更深层的地下水，辐射水平更高。"
"需要新的水源，"沈星说，"地表水不可能，Z-9没有河流，没有湖泊，只有地下水和……"她抬头，看着天空，"大气水。但收集效率太低，无法满足需求。"
她走向庇护所的控制台——那台从飞船上拆下的、半损坏的终端。她用它能调用的有限数据，分析Z-9的地质结构，地形图，风向，气温变化。
"这里，"她指向屏幕上的一个区域，距离庇护所大约五公里，"地势较低，周围有山脉环绕，形成天然的集水区。风向数据显示，湿润气流在这个方向聚集。而且，"她放大图像，"岩层颜色有变化，可能是含水层接近地表的迹象。"
"五公里，"铁头说，他站在一旁，已经学会了在沈星思考时不打断，"往返需要一天，如果我们携带挖掘工具——"
"不是'我们'，"沈星说，"是我，和老梁。其他人，继续这里的工作。农田不能停，防御工事不能停，训练不能停。"
"但——"
"这是命令，"沈星说，声音平静但不容置疑，"在Z-9上，分散风险是生存的基础。如果我和老梁失败，你们需要能够继续。如果所有人一起去，一次意外就会毁灭整个群体。"
她转向林小满，那个少年已经成长了很多，不再是那个发抖的新手。"你负责指挥，在我们离开期间。按照我留下的计划，继续建设，继续训练。有任何异常，按照应急程序处理。"
林小满挺直身体，努力让自己的声音稳定："是，指挥官。"
沈星和老梁在黎明前出发。他们携带了最少的装备——两把匕首，一个简易蒸馏装置，几瓶存水，以及，最重要的，一卷电缆和电极。沈星有一个假设，需要验证。
五公里的跋涉，在Z-9的烈日下，消耗了六个小时。他们轮流担任前锋，利用地形掩护，避开已知的变异兽领地。老梁的经验在这里是独一无二的财富——他知道哪些岩石后面可能藏着辐射鼠的巢穴，哪些沙丘的震动意味着地下有东西在移动。
"你以前探索过这个方向？"沈星问，在一段相对平坦的地带休息。
"没有，"老梁说，"但Z-9的地质有规律。这颗星球曾经有丰富的地下水系统，但在某种灾难——可能是战争，可能是自然灾害——之后，水位下降，大部分地表水消失。剩下的，集中在特定的地质结构中。"
"你懂地质？"
"懂一点，"老梁说，嘴角有一丝苦笑，"在Z-9上，不学的都死了。而且，"他停顿了一下，"我以前的地方，也有类似的地质。我们学会从岩石的纹理，从土壤的颜色，从植物的生长模式，判断水源的位置。"
沈星注意到了那个词——"我以前的地方"。老梁很少谈论他的过去，但每当他提起，都会用这种方式，暗示某种她尚未理解的、与她的末世相似的经历。
他们到达了目标区域。地势确实较低，周围的山脉形成半圆形的屏障，阻挡了大部分风沙。地表植被比周围更密集——某种耐旱的灌木，叶片厚实，呈现出深绿色，说明它们有稳定的水分来源。
"地下水位很浅，"老梁说，用匕首挖掘试探，"可能不超过两米。"
沈星开始工作。她用电缆和电极，组装了一个简易的电阻率测量装置——在末世，她用这种方法寻找过无数次水源。电流通过土壤，不同的电阻率指示不同的地质结构：岩石，砂砾，以及，水。
"这里，"她指向一个点，"含水层，深度大约一米八，厚度至少三十厘米。水质……"她皱眉，"电阻率数据显示，矿物质含量高，辐射水平可能超标。"
"和矿坑一样？"
"更糟，"沈星说，"但可处理。我们需要挖掘，然后建立净化系统。"
挖掘工作开始了。Z-9的土壤坚硬，混杂着金属氧化物和硅酸盐，每一铲都需要全力。沈星和老梁轮流工作，每小时轮换，避免在烈日下过度消耗。
到日落时分，他们挖到了含水层。黑色的水从岩缝中渗出，带着刺鼻的气味和微弱的荧光——辐射的标志。沈星用随身携带的检测器测量，读数让她皱眉：辐射水平是矿坑水源的三倍，直接饮用会在一周内致命。
"需要蒸馏，"她说，"多重蒸馏。第一层，去除重金属和悬浮物。第二层，降低辐射水平。第三层，"她看着那些黑色的水，"确保可饮用。"
她用携带的材料，建立了一个临时的、三级的蒸馏装置。第一级，用砂砾和木炭过滤，去除大颗粒和有机物质。第二级，用从飞船上找到的、某种高分子材料制成的薄膜，进行反渗透——这是她记忆中的知识，在末世，他们用这种方法处理过被污染的水源。第三级，也是最关键的，用她特制的、含有星骸粉末的吸附层——这是她最近才发现的，星骸矿石的某些特性，可以中和辐射。
"星骸？"老梁问，看着她添加那些闪烁着微光的粉末，"你确定？那东西不稳定，可能——"
"可能什么？"沈星问，没有停下手中的工作，"在Z-9上，一切都是计算。风险与收益。星骸的风险是未知，但辐射的风险是确定的死亡。我选择面对未知。"
蒸馏开始了。第一滴产出的水，她用检测器反复测试，然后，在老梁的注视下，她自己先饮用了。
"指挥官不应该第一个尝试，"老梁说。
"指挥官应该第一个尝试，"沈星说，感受着水滑过喉咙，"如果我死了，你知道这个方案失败，可以寻找其他方法。如果我不死，你们可以放心使用。"
水味道苦涩，带着某种金属的余味，但检测器的读数显示，辐射水平已经降到安全范围内。沈星等待了两个小时，观察自己的身体反应，然后，她允许老梁饮用。
"明天，"她说，"我们带样品回去，建立更大的净化系统。这个水源，可以支撑我们——"她计算着，"如果管理得当，五十人，无限期。"
"五十人？"
"我们会有的，"沈星说，看着星空，"更多的流放犯，更多的幸存者，更多的……同类。Z-9不会永远是垃圾星，老梁。它会成为一个选择，一个对于那些在帝国无法生存的人的选择。我们需要准备。"
他们在水源旁过夜，轮流警戒。沈星在值班的时段里，继续她的记录——地质数据，水质分析，净化效率，以及，她在等待时观察到的、Z-9夜空的某种规律。
"老梁，"她在换班时轻声说，"你看那些星星。有没有注意到，某些星星的位置，在变化？"
老梁抬头，眯起眼睛。"卫星，"他说，"帝国的监察卫星。每七十二小时，它们会经过这个区域。"
"它们在看我们？"
"例行扫描，"老梁说，"但通常，不会特别关注
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