孙汝贤的拜帖是三天后送到骡马市的。
送帖的人不是兵部的差役，而是一个穿便服的中年人，骑一匹灰马，把帖子递到门口哨兵手里就走了。帖子上写的是“兵部左侍郎孙汝贤拜”，字迹工整，用的是私人的名帖而非官帖。程愈把帖子翻来覆去看了两遍，然后放在门板上。
“孙汝贤要见你，用私帖不用官帖，说明不是公事，他大概是想私下谈。”
“他急了。”周行远用匕首削着一根木棍，木屑落在脚边的泥地上，“增兵折子递上去之后，兵部一直没有回复。他作为左侍郎，按理应该第一个批阅这份折子，他压着不批，就是在犹豫。现在主动找我，说明他犹豫完了，他想谈条件。”
“谈什么条件。”
“用增兵批文换我不查旧档，北境增兵是他手里最后一张牌。他知道我想要增兵，所以拿这个来换。”
“你换不换。”
“看他的诚意。”
会面的地点选在通州码头的茶棚里，不是陈敬常去的那家，是码头最西边一间不起眼的小茶棚，老板是个聋子，茶客也少，只有几个等船的挑夫在角落里打盹。周行远先到，要了一壶茶，坐在靠河边的位置，把石子放在桌上。石子今天的光泽很稳，君临没有说话，但周行远知道他在听。
孙汝贤来的时候没有穿官服，穿着一件青灰色的长衫，头上戴了顶方巾，打扮得像个普通的教书先生。他的长相很斯文，脸型瘦长，眉毛很淡，戴一副银丝眼镜，镜片后面的眼睛不大但看人时很聚焦。他在茶棚门口站了一瞬，扫了一眼整个茶棚，目光在周行远身上停住，然后走过来在他对面坐下。
“周统领，久仰。”
“孙大人，你是兵部左侍郎，我只是个边关哨站统领。你给我拜帖，不合规矩。”
“规矩是给公事用的，今天谈的不是公事，是私事。”孙汝贤自己倒了一杯茶，端起来喝了一口，“北境增兵的折子，我看过了。写得很好，论据充分，数据详实，连铁力勒盟约到期的风险都算进去了，这份折子递到内阁，没有理由不批。”
“那为什么不批。”
“因为折子里有一段话提到了三年前军饷案。你说北境兵力不足的根本原因是军饷长期被克扣，导致兵士逃亡、防线空虚。这段话写得很对，但写错了时候，三年前的军饷案刚结案，你现在旧事重提，容易让人多想。内阁里有人觉得你是在翻旧账、追究到底的意思。”
“三年前的案是三年前的案，北境增兵是北境增兵。两件事本来就是一体的，军饷被扣了，防线就弱。防线弱了，就需要更多兵来补。这是逻辑，不是翻旧账。如果因为怕人联想就不提军饷的事，那北境的防务永远做不好。”
孙汝贤放下茶杯，镜片后面的眼睛盯着周行远看了一会儿。然后他笑了一下，不是嘲讽的笑，而是一种“果然如此”的笑。
“周统领比令尊难对付多了，令尊当年递折子从来不在文字上做文章。你怎么说，他怎么做。你的折子里每一段话都有目的，每一个字都卡在规则允许的范围里。这份增兵折子递上去，内阁如果驳了，你就可以说他们无视北境防务、重蹈覆辙。内阁如果批了，就等于承认北境问题确实是军饷案造成的。无论批不批，你都能推进对军饷案的进一步调查，这份折子不是折子，是个弹簧。”
“我在北境三年，从来没学会怎么写折子。这些是程愈写的，程愈是镇北侯府的文书，他写折子的水平不代表我。”
“程愈写折子，但折子里的逻辑是你的。不谈折子了，谈正事。你增兵，我批。你要多少兵，我给多少。但我有一个条件。不要继续追查军饷案背后的东西。王崇、卢正明、张巡三个人的案子已经结了，就让它结在那里，不要再往下挖。”
周行远端起茶杯喝了一口，茶水很淡，泡了三泡之后几乎没什么味道了，但他喝得很慢，他把茶杯放下来，看着孙汝贤的眼睛。
“你怕我挖到什么。”
“我不怕你挖到我，我确实知道军饷被扣的事，但没有参与分赃。我怕的是你挖到的人太大，到时候整个兵部都要被牵进去。兵部一乱，北境防务更没人管。你现在是北境的统领，北境的安全也是你的责任。为了北境好，到此为止。”
“你说的‘太大’，指的是徐昌。”
孙汝贤的脸色变了一瞬，只是眼角的肌肉抽动了一下，很快就恢复了平静。但周行远看见了，他在这间茶棚里坐了小半个时辰，等的就是这一下。
“你知道徐昌。”
“王崇临死前说的，他说他只是执行者，决策者另有其人。那份驳回北境增兵的折子，是徐昌亲自批的。批的理由是北境偏远驻军耗费太大，但当时北境的军饷已经被扣了三年，他批增兵折子的时候用的是被扣之后的军饷数据。他用自己造成的缺口来论证增兵没必要。这个逻辑，你作为兵部侍郎，不可能不知道。”
孙汝贤沉默了很久，茶棚外的运河上，一艘货船正在靠岸，船工喊着号子往岸上抛缆绳。聋子老板在柜台后面打瞌睡，挑夫在角落里打鼾，茶棚里只有周行远和孙汝贤两个人醒着。
“你查得比我预想的深，没错，那批增兵被驳就是因为徐阁老的意思。但你要明白当时的情况。当时朝廷正在跟西边的吐蕃用兵，南边还有倭寇，户部的银子根本不够分。徐阁老驳北境的增兵，不全是因为私心，他是真的觉得北境可以拖一拖。”
“拖一拖，他拖了三年，拖到我爹死。拖到北境防线只剩三百残兵。拖到我用一场浓雾和霜蛮拼命。他拖得起，北境拖不起。”
“你现在说的话，跟你爹当年在兵部大堂上说的几乎一模一样。他站在兵部大堂里骂我们，说北境的兵也是大梁的兵，北境的防线也是大梁的防线，凭什么南边和西边要多少给多少，北境连每年三十万两都凑不齐，他说完就走了。三个月后他就被抓了。”
周行远的手指在茶杯边缘停住，他爹从来没把这些话写进信里。他在北境每个月收到一封家书，信上永远只有报平安。这些话是他爹从来没让他知道的一面。
“你当时在场。”
“在场，我是兵部郎中，坐在角落里旁听。你爹不认识我，但我记得他说的每一个字。我当时觉得这个人太直了，在官场上太直的人活不长，后来果然活不长。但他的死不全是因为太直，他说中了关键。徐阁老驳北境增兵，不全是因为银子不够。是因为北境当时是镇北侯的地盘，镇北侯在朝廷里有自己的政敌。徐阁老不想为了北境得罪那些政敌，所以北境成了牺牲品。”
“那些政敌是谁。”
“不是一个人，是一派人。他们现在还在朝廷里，有自己的势力。你翻案翻了王崇三个人，已经触碰到了那派人的底线。增兵折子再递上去，他们会把你当成真正的威胁。我今天来劝你到此为止，不是为了保护徐阁老，而是不想看到你和你爹一样下场。”
“你的好意我收到了，但北境增兵的事我不会让步。你批也好，不批也好，这份折子都会递到内阁。至于旧档的事，我也不为难你。你只需要把六七年前那份驳回增兵的批文抄本给我。其他的，我暂时不查。”
“暂时。”孙汝贤苦笑了一下，“你这个人，暂时和不查两个字放在一起，谁都睡不好觉。”
“那你就睡不好，反正你在京城，我在北境，隔着几千里，你失眠也碍不着我。”
孙汝贤站起来，整了整长衫的衣襟，看着周行远说了一句话。
“增兵的折子，我会批。三千人，照你的数字。批文三天之内送到通州。驳回增兵的批文抄本，你让都察院来调，我配合。私交这种东西，我们之间不会有了。但我敬你爹，所以给你一句忠告：你爹当年最相信的人，不一定是现在最值得相信的人，你自己判断。”
他说完转身走出茶棚，沿着码头往京城的方向走去。他的背影在运河的水光里越来越远。周行远坐在茶棚里把杯子里剩下的茶喝完，然后站起来把石子揣进怀里。
“君临，他说的那句‘你爹当年最相信的人’，你怎么看。”
“他的心跳在说这句话的时候慢了。不是谎话的慢，是警告的慢。他真的在担心一件事。”
“担心谁。”
“镇北侯。”
周行远的手指在石子表面停，镇北侯是他爹的直属上司，也是唯一肯在他爹死后保他的人。流放北境的手续是镇北侯办的，活命的机会是镇北侯给的，路引和印信是镇北侯批的，连程愈都是镇北侯安排过来跟着他的。孙汝贤让他小心镇北侯，这话他不信，但也不能完全当耳边风。
“镇北侯当年保我，是因为跟我爹的情分，这份情分是真的。但情分之外有没有别的考量，我不知道。程愈是镇北侯的人。他一直跟着我，但同时也是镇北侯放在我身边的眼线。程愈会不会把我在京城的所作所为汇报给镇北侯，汇报多少。君临，你能分辨程愈在我面前和不在我面前时的心跳有没有差别吗。”
“没有。他的心跳在任何时候都很稳。对你是真的尽心。但他也确实是镇北侯的人。这两件事不矛盾。他可以既忠于你，又忠于镇北侯。他每次写汇报信的时候，心跳会慢一点。不是心虚的慢，是认真的慢。他写汇报信和写军报是同一套心跳节奏。”
“他在写汇报信，写了多久了。”
“从北境出发就开始写，每十天一封。内容我不知道，但心跳节奏告诉我，他写的都是事实。没有夸张，没有隐瞒。”
“那就让他继续写，他是眼线，但也是我手上最好的文书。只要他不瞒我，我就不动他。”
周行远走出茶棚，骑上黑马回骡马市。到了门口，老孙头正在灶边搅一锅新糊糊，旁边坐着一个年轻人，正端着碗在喝。这人背对着门口，坐姿随意，不像来投军的也不像来办事的，一条腿伸直一条腿蜷着，姿态轻松。周行远一看那背影，就知道不是普通人。他翻身下马，把缰绳扔给哨兵，走到灶台边上。
年轻人听
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