冯瞎子的队伍在草原上走了四天，乌图带路，他不骑马，一直走在队伍最前面。草原上的风把枯草吹得伏在地上，乌图对这一带的地形记得很清楚，每一道干涸的河沟、每一处暗哨换班时的视线死角，他都用手指给冯瞎子看。
第四天傍晚，队伍抵达盐湖北岸的高地上。冯瞎子趴在盐碱壳子上，用单筒望远镜往冬营地里看。冬营地不大，几十顶破旧的帐篷挤在盐湖凹陷处，帐篷之间挂着晾晒的皮袍和风干的肉条。两个出口各有一个哨兵把守，哨兵裹着厚皮袄，怀里抱着弩机，在冷风里缩着脖子跺脚。乌图指了冬营地最里面靠近盐湖北岸的一顶帐篷，帐篷门口有两棵枯胡杨树，树干上刻了赤哈残部的标记。他说那就是关他母亲和妹妹的地方，帐篷门口有三个守卫，换班时间是辰时和酉时，帐篷后面有暗帐直接通到营地背面的碱滩上，可以从那里摸进去不被正门的哨兵发现。
冯瞎子让乌图把暗道的具体方向画在地上。乌图蹲下来用手指在盐壳上画了一条线，冯瞎子盯着那条线看了很久，然后把弯刀拔出来用刀尖在盐壳上做了几处标记。他让乌图带二十个人从碱滩背面摸过去救人，自己带剩下的人从正面佯攻吸引火力，等正面出口的哨兵被吸引过去，乌图就从暗道突入帐篷，三短一长的号角是他撤退的信号，救到人之后不要回头，直接往碱滩方向跑。
乌图点头，把冯瞎子的安排重复了一遍，一字不差。然后他抬头看着冯瞎子，说如果他没能出来，他的练习本在骡马市他住的屋子里，练习本夹层里有一张他母亲和妹妹的画像，请程愈替他保管。冯瞎子没有回答，把弯刀插回腰间，拍了拍乌图的肩膀，那只拍在乌图肩上的手很粗糙，指节上的老茧和刀柄磨出的凹痕完全吻合。
入夜之后，冯瞎子带着八十人从正面摸向冬营地出口。盐碱壳子在靴子底下发出轻微的碎裂声，被风卷起的盐粒打在脸上生疼。他们在距离出口约两百步时被哨兵发现了，哨兵的弩箭还没来得及扣动悬刀就被弩手射中了肩膀，惨叫在夜空中传得很远。冯瞎子大喊一声冲，八十老兵同时从盐碱滩上跃起，弯刀出鞘，弩机上弦，喊杀声在一瞬间撕破了草原夜晚的死寂。
冬营地正面出口的守军被突如其来的袭击打了个措手不及，冯瞎子在最前面，弯刀砍倒了一个刚从帐篷里冲出来的赤哈骑兵，然后侧身一刀捅进第二个人的腹部。他身后的老兵排成楔形阵突入，刀光在月光下交错翻飞，血溅在盐碱地上很快就冻成了暗红色的冰碴子。八十人对整个冬营地展开压制，赤哈残部的骑兵从帐篷里冲出来，来不及披甲就被弩箭钉倒在地上。
乌图带着二十人趁乱摸到了盐湖北岸背面，那顶帐篷门口的两棵枯胡杨树在月光下投出两道扭曲的暗影，帐篷门口只有两个守卫，正握着弯刀往正面战场方向张望。乌图做了几个手势，两个老兵同时从侧面扑上去割断了守卫的喉咙。乌图掀开帐篷帘子钻进去，里面很暗，角落里蜷着两个人。一个老妇人左手缠着发黑的破布，断指处的伤口已经溃烂发黑，她旁边一个小女孩紧紧抱着她的腰，满脸泥垢，看见有人进来吓得缩成一团。
乌图跪下来把他妹妹乌雅的头按在自己肩膀上，声音压得很低很快：“是我，是我。母亲，妹妹，跟我走。”他用霜蛮语反复说着，老妇人伸出那只缺了三根手指的手摸着乌图的脸，然后说了三个字：“你瘦了。”
乌图把母亲背起来，让一个老兵背上他妹妹，从帐篷后面的暗帐钻出去，往碱滩方向撤退。他们跑了大约二百步，冬营地正面忽然传来巨大的爆炸声，不是弩机，是火药。赤哈残部在冬营地出口埋了火药罐，冯瞎子的人冲到营地中央时触发了引线。爆炸的火光在草原夜空里炸开，碎盐块和泥土雨点般砸下来，冯瞎子的身影在火光里被气浪掀翻在地上。
他没有晕，他撑着弯刀从地上爬起来，左腿的裤管已经被血浸透。他拖着左腿继续往前冲，一刀砍倒了正在点第二个火药罐的赤哈兵。那个赤哈兵倒下去时手里的火把掉在地上，引燃了旁边堆放的干草和皮袍，营地中央迅速烧成了一片火海。冯瞎子在火海里用弯刀砍开围栏，掩护剩下的老兵往营地后方撤退，同时仰头朝天吹响了三短一长的号角。
乌图听到号角声时已经带着母亲和妹妹退到了碱滩边缘，他把母亲和妹妹交给一个老兵，让老兵继续往碱滩外面跑，自己转身往回冲。他妹妹乌雅追在后面大声喊他，声音被爆炸声淹没了。乌图没有回头，他身上没有武器，他的弩机和弯刀都给了老兵用来保护他的家人。他赤手空拳冲进燃烧的冬营地，往冯瞎子所在的方向飞奔。
冯瞎子已经站不起来了，他坐靠在营地中央一根烧得只剩半截的木桩上，左腿的裤管被血完全浸透，周围围了五个赤哈残部的人。他只剩一只眼睛，那只眼睛里的光在慢慢暗下去，但脸上的表情极其平静，和他在神殿门口铲雪时一模一样。乌图从燃烧的帐篷后面冲出来扑到冯瞎子身上，赤哈残部的弯刀同时落下，一刀砍在乌图的后背上，另一刀捅进他的腹部。第三刀被冯瞎子用尽最后的力气举刀挡住。他手里的弯刀被震飞出去，刀刃上全是缺口。
赤哈残部的人围上来补刀，乌图趴在冯瞎子身上，血从他后背和腹部的伤口涌出来滴在冯瞎子的军服上，把冯瞎子胸口那枚北境第一营的徽章浸得发黑。乌图的嘴唇贴着冯瞎子的耳朵，说了两句话。第一句是“谢谢你，冯叔”。第二句是“求您，救救我母亲和妹妹”，然后他就不动了。
冯瞎子的那只眼睛睁得很大，他伸手推了推乌图的肩膀，乌图没有反应。他又推了一下，手指感觉到乌图的体温正在从颈侧往肩窝处慢慢退去。他张开嘴发出一声沙哑的嘶吼，撑着木桩站起来，拖着左腿把最后一个赤哈骑兵的头颅一刀削下来。然后他倒在了乌图身边，他的手指在最后一刻还保持着握刀的姿势。刀刃已经完全卷了，上面全是缺口，和北境哨站第一次发到他手里时那把磨得发亮的弯刀判若两物。
碱滩边缘，那个老兵背着乌图的母亲，牵着乌雅的妹妹跑了一路，快到集合点时赤哈残部的追兵从侧面截住了他们。老妇人用她那只缺了三根手指的左手抱紧老兵的肩膀，让他放下她自己跑。老兵没有回答，把乌雅往自己身后拉了拉，拔出弯刀一个人挡在前面。追兵有三个人，都是赤哈残部的弩手。老兵砍倒了一个，第二个人用弩机射中他的胸口，老兵倒在地上，第三个人从他身边走过去，一刀捅进了乌雅母亲的腹部。
乌雅大声尖叫，声音尖锐地划破了碱滩上的夜风。老兵撑着最后一口气从地上爬起来，用弯刀从背后捅穿赤哈弩手的后颈，然后抱着那个弩手一起摔倒在地上。乌雅跪在地上拼命摇晃她母亲的身体，用手去堵她腹部那个不断涌血的刀口，但血从她的指缝里涌出来，温热的血浸透了她膝盖下面的盐碱地。老妇人用那只缺了三根手指的左手摸了乌雅的脸，和之前摸乌图时一样轻轻说了同样的话：“你瘦了。”然后她的手滑落在地上，不动了。
冬营地的火还在烧，赤哈残部的残余骑兵
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