赵栖燃鬓角碎发垂落，面容素净，未施粉黛，眉眼间一片平和温润，眸光沉静淡然。

院内菜畦平整，长势正好，青豆角顺着竹架缠枝蔓延，藤蔓青翠。

豆荚饱满紧实，棵棵青菜茎叶舒展，叶尖凝着晨露，晶莹水润，风一吹便轻轻滚落。

院中央桂树枝繁叶茂，浓荫叠翠，覆满小半庭院，光影错落，满院清浅草木之气。

她手提竹编菜篮，篮身光滑，是寻常农家所用样式，俯身蹲在菜畦间，指尖轻捏青菜菜梗，缓缓摘下，又摘了几串饱满豆荚放入篮中。

菜茎叶上沾着的晨露，沾湿她指尖，微凉湿润，摘下的菜蔬水润青翠，带着泥土清新之气。

整理妥当，赵栖燃拍去裙上尘土，提着菜篮缓步走出院门，行至巷口青石阶旁，恰好遇上挎着菜筐走来的邻里张大娘。

张大娘年过五旬，身着粗布短衫，面色红润，神情和善。

她见了赵栖燃，脸上先自绽出热忱笑意，快步上前两步，也不客套，伸手便将自家菜筐里的红番薯、青白菜往她的菜篮中送。

张大娘语气真切道：“苏先生，今早刚从院里摘的蔬果，新鲜得很，你且拿些回去尝鲜。”

赵栖燃侧身微微避让，随即俯身，将自己篮中鲜嫩青菜分出大半，轻轻放入张大娘的菜筐，谦和有礼。

“张大娘，我自种的菜蔬足够食用，您不必这般客气，这些青菜长势甚好，您带回家尝尝。”

两人便站立巷口青石阶旁，就近说起种菜的法子。

张大娘放下菜筐掰着手指，细细讲起豆角搭架、施肥、引蔓的诀窍，毫无保留。

“这豆角要勤浇水，土要时时松透，不可结块，藤蔓要顺着竹架引，这般结出的豆荚才饱满，不结空荚。”

赵栖燃垂眸静听，时不时颔首应和，待张大娘说罢，也将自己打理菜畦、除草壅土、防虫害的心得细细说与对方。

她又顺着话题，说起寻常菜蔬的烹制之法，讲清青菜清炒的火候把控，豆荚炖煮的调味分寸。

两人言语温缓，一来一往，皆是家常闲话，并无虚与委蛇，客套疏离，相处得自然亲近。

张大娘听得认真，连连点头，又拉着赵栖燃的手絮絮说起家中琐事，说起儿孙日常，言辞间淳朴善意。

这般无拘无束，真心相对的相处光景，是赵栖燃昔日在镇国公府穷尽半生也未曾得见的。

想当年，她身居侯门，身为镇国公府九夫人，身处朱门高墙之内，雕梁画栋，锦衣玉食，看似尊荣无限，可周遭往来之人，皆是趋炎附势、勾心斗角之辈。

府中众人一言一语皆藏着算计，一颦一笑皆带着功利，妯娌间相互倾轧，下人里阳奉阴违，就连至亲之人也薄情寡义，满心私利。

偌大国公府人心凉薄，人人戴着假面相处，无一句真心言语，无一份赤诚相待，终日活在猜忌与防备之中，身心皆困于四方宅院，不得喘息。

而这江南小城的乡邻，皆是寻常百姓，无豪门势利之心，言语直白，心意赤诚，不攀附，不算计，不欺辱，一举一动皆透着纯粹暖意。

不过一蔬一饭的往来，一言一语的闲谈，便让人心生暖意。

两相对比，更觉当下平淡日子，珍贵至极，心中对过往侯门岁月，再无留恋，唯有对当下安稳的珍视。

赵栖燃自定居此处，便在自家院内开设简易学堂，教授邻里孩童读书识字。

她授课向来耐心细致，因材施教，孩童资质有高下，她从不厚此薄彼，更不苛责怠慢。

资质愚钝、记诵迟缓的孩童，她便一遍遍拆解文字笔画，反复领读书文，一字一句耐心讲解，直至孩童领会。

聪慧机敏、一点就通的孩童，她便多加引导，拓展学识，教他们读更多诗文，懂更多事理。

平日里除了学识教导，也时时教孩童们谦和有礼、敬老爱亲、友善待人的道理，兼顾学识与品行，从不偏颇。

寒来暑往，数载光阴倏忽而逝，孩童们在她的悉心教导下，学识日渐精进，言行举止也愈发端正知礼，褪去顽劣之气，变得沉稳懂事。

近两年恰逢县试，她所教的孩童中，竟有三人顺利考中童生。

消息传至街巷邻里，众人赞叹不已，对赵栖燃愈发敬重，再无人因她孤身携子、来历不明而轻慢。

放榜之日过后，一众学生家长便接连不断，登门致谢。

有的提着自家蒸制的糕点、酿制的米酒，有的捧着粗布、鸡蛋、米面，络绎不绝来到院中，对着赵栖燃连连躬身作揖，言辞恳切，满是感激。

身着粗布长衫、年过花甲的李夫子，牵着考中童生的孙儿走进院内，对着赵栖燃深深躬身行礼。

“苏先生，多亏了你的悉心教导，我这孙儿从前顽劣厌学，难以管教，惭愧惭愧，枉我一介夫子半生所学。如今他竟得进学考中童生，光耀门楣，我们全家都感激不尽。”

做杂货生意的王掌柜放下手中捧着的粗布与米面，拱手躬身，笑容真切。

“我家孩儿从前不识文字，整日疯玩，跟着先生读书不过三载，不仅学业精进，还懂了规矩礼数，在家也知孝敬长辈，全赖先生悉心教诲。”

还有其他学生家长，纷纷上前道谢，言语皆发自肺腑。

赵栖燃见状连忙起身，一一搀扶，神色谦和淡然，平缓道：“诸位不必多礼，孩童们能有今日，皆是自身勤勉好学、一心向学之故，我不过略尽绵薄之力，不敢居功。”

她定居小城数载，始终性情温和，待人真诚，不摆先生架子，不拿姿态。

所教孩童皆品行端正，帮邻里商户打理账目分毫不差，严谨细致。

自己书写售卖的字画，青禾绣制的帕子、肚兜，皆是实在物件，从不弄虚作假，行事沉稳靠谱，从无敷衍糊弄之事。

不过数年光景，便在这小城之中站稳脚跟，与邻里相处和睦，不分贫富贵贱，不避亲疏远近，深受巷里街坊的尊重与喜爱。

街坊邻里皆是淳朴本分之人，平日里朝夕相处，渐渐知晓她孤身一人带着幼子安之，身边只有青禾、晚晴两个侍女相伴，家中无男丁支撑生计，里里外外皆要她一人操劳，日子过得实属不易，心中便多了几分怜惜与照拂，时时想着帮衬一二。

平日里，谁家做了新鲜吃食，蒸了白面馒头、煮了杂粮粥饭，或是院里菜蔬成熟、秋收粮食入仓，总会分出一份，悄悄送到她院中。

晨起有邻里放下一把带露青菜，午后有人送来一袋新收米面，傍晚有人端来一碗热乎饭菜，皆是寻常家常物件，不值多少银钱，却藏着街坊邻里满满的善意体恤。

这日午后，隔壁刘大娘挎着竹篮缓步走进院中，篮中放着刚采摘的青菜、萝卜，还有一摞刚蒸好的白面馒头，热气未散。

刘大娘将竹篮放置院中石桌，眉眼间满是温和，拉过一旁的赵栖燃，双手握住她的手，掌心温热，关切问候。

“苏先生一个人带着孩子，里里外外都要自己操劳，既要教书，又要操持家务，实在不容易，往后若是有难处尽管开口，街坊邻里都能搭把手，不必独自硬撑。”

赵栖燃看着石桌上摆放的蔬果吃食，又感受着掌心传来的温度，听着刘大娘关切的话语，心头涌上一股热流，顺着四肢蔓延开来，眼眶微微泛红，对着刘大娘深深颔首，真挚恳切。

“多谢刘大娘，多谢街坊邻里一直以来的照拂与包容，栖燃铭记于心，不敢忘怀。”

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