京中一处茶楼，临街不喧，背巷不僻。

每月十一，这里都会被整座包下，对外只称岁寒会办诗会。

诗会名头清雅，来的却从不是什么闲散文人。真正入会的人都知道，这里坐着的，是各处被请来、被延揽、或自荐而来的幕僚。

入会第一条规矩，便是戴面具。

进门之时，所有人便已遮去面容，有人戴半面，有人覆全脸，材质或木或漆，形制不一，却都统一收敛锋芒。

自此席间无人称名，无人问来处，你不知我是谁，我也不知你曾为哪位主子献策。

只因一条规矩——在这里，话比人重要。

一楼厅中，茶香袅袅，诗帖与酒盏并列，看似风雅。可真正的交流，不在吟诵时，而在低声错身、递盏换帖之间。

一张纸条，可能写的是边关粮道；一句诗注，或许藏着朝中异动。

情报在一楼流动，却不会停留。

楼中有一人，被称为“收帖人”。他不参与吟诗，也不多言，只在席间缓步而行，将零碎的信息一一收拢，分门别类，记在心中。待时辰一到，他便独自登楼。

二楼以上，便不再喧闹。

那里设有屏风，灯影被刻意压低，只留一线光。真正的会长，便在屏风之后。

碎寒会有两位会长，却从不同时现身。

单数月，虚中子；双数月，十八公。

今儿是十一月，单数月。屏风后的人，正是虚中子。

无人见其真容，连那位收拢情报的“收帖人”，也只能在屏风外止步，将整理好的情报低声呈上。

虚中子的位置略高，隔着屏风，便可俯瞰整座茶楼。

案上已摞了厚厚一叠帖子，纸色新旧不一，封蜡各异，皆是今日一楼汇来的消息。可虚中子并未伸手去翻，只端坐在案后，指尖轻轻搭在桌沿，连目光都未曾落下。

收帖人立在屏风外，低声回禀：“主子，今日来的人多是谈论的同一件事。”

虚中子这才抬了抬眼。

“说。”

“圣上命三阿哥、六阿哥出兵边境。席间不少幕僚在议，这一步是否会打乱原先的布局，是否要借此事另起文章，或暂缓行事。屏风后静了片刻。

“有些人，心思不会因一纸调令而收敛。”虚中子继续道，“十阿哥想做的事，早就写在他自己脸上了。”

他语气平直，像是在确切地陈述一件早已注定的结果。

“原计划不改。”

“让他出手。”虚中子道，“我们只做清路即可。”

帮他把路上的石子，一颗一颗，提前挪开。

虚中子语气淡漠，却字字清楚：“他自以为聪明，便让他一路顺风。害人的刀，是他自己握着的。”

“血，自然也不该溅到我们身上。”

收帖人低声应是。

待所有收帖人退下，屏风后的虚中子终于伸手，随意抽出翻看起案上的帖子。

不一会儿，他的神情第一次出现了细微的变化。

这张薄薄的纸被压在下面，原也不是什么要紧事。

“镶黄旗所在城北后永康胡同的汪家院子，近半月来常有下人至药堂抓安胎药，其主人家十年来并无喜事。另见，武英殿大学士蔡阁老出入三回。”

虚中子眸色骤冷，并未对这张帖子作出批注，指尖零乱一动便将纸头撕了个干净。

二十日后，捷报入京。

由内阁拟诏，礼部宣示，告知天下——元殷之乱已平。

三阿哥怡亲王、六阿哥奉命出兵，与钮祜禄将军及昌都总驻将军协力迎敌，连战数日，将犯境之敌尽数击退，迫其退回原境，不再追击，不夺寸土。

诏书中特意言明：此战以守为先，以民为重，止戈而已。

诸皇子皆安然无恙，将领亦无重大折损，军纪严整，百姓得以归村复业。京中一时议论纷纷，多是“皇子凯旋”“边境既安”的颂声，仿佛这一场风雪，已然过去。

养心殿中，香炉尚温。

太监躬身立在殿中，先呈上军报，语气谨慎：“边境已稳，四位主将皆在回程之中。”

皇帝满意此战打得又快又漂亮，略一颔首，面色尚可。

太监却顿了顿，又低声补了一句：

“只是……三阿哥怡亲王于乱箭之中伤及双目，军医已尽力施救，但——”

他咬了咬牙，“双眼失明。”

殿内骤然一静。

皇帝猛地抬头，手中杯盏“砰”地一声落在案上，震得香灰四散。

“废物！”怒意几乎是瞬间翻涌，“护卫呢？军中都是死人吗！”

殿中无人敢应。

可他毕竟在龙椅上坐了这些年，这怒火来得快，去得也快。不过片刻，皇帝已重新坐回龙椅，背脊挺直，神情冷硬。那份方才还汹涌的父怒，被极快地收敛回帝王的算计之中——看不见了，便不合用了。

纵然曾宠爱，纵然寄予厚望，可身带残疾，便已不在继承之列。更何况，他的宠妃膝下，并非只有这一个儿子。

再不喜中宫，今后的龙椅还是得给资质平庸的六阿哥坐。

皇帝不再言语，只挥了挥手。

太监心中一松，见圣颜似乎缓和了些，才又小心翼翼地开口：

“另有一事……是关于皇孙的。”

皇帝眉峰微动：“哦？朕记得老二家今年生的姑娘还没满周岁吧，长庚那小子生辰也不在这时候，是老二媳妇又有喜了？”

“回皇上，是八阿哥府中侧福晋赫舍里氏，于前日诞下一女，只是……”太监声音更低，“产后血崩，当日便殁了。八阿哥想追封赫舍氏为嫡福晋，日后不再娶妻。”

皇帝脸色一沉，却并未多问。

“八阿哥为悼念亡妻，已为那女婴取名，名唤——福棣。”

皇帝盯着案上的奏折，忽然冷笑了一声。

“福棣？”

他语气里没有半分温度，“倒是个有福气的名字。追封福晋的事，你让礼部好好去办，今后朕不想再看到礼部帮八阿哥府上办喜事了。”

随即语调一转，冷意森然：

“生母难产而亡，妻子亦因生子而死。”

“克完生母，又克妻室——这样的人，也配谈福字？”

他抬眼，目光像是落在什么不祥之物上。皇帝语气轻描淡写，却毫不留情，“这样的晦气，不必再往朕眼前送。”

太监连忙应是，躬身退下。

八阿哥府内，正逢班师回朝，内

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