八月初三，崇德县城里忽然热闹起来。街口的茶棚子贴了红纸告示，说今年府试定了八月十六开考，各县的秀才和童生们纷纷收拾书箱往嘉兴府城赶路。粮行里的赵伙计头天就告了假，说是要送自家侄儿去赶考，周氏知道了，跟岳敬修说：“赵伙计走了，铺子里人手可够？”岳敬修正低头看货单，随口应了句“够了够了”，又抬头看周氏，见她正拿手指头一样一样地数着清单上的东西，忍不住笑了，“你给明远备的东西够他用半年的了。”
周氏不理他，把清单又看了一遍：换洗衣裳四套、布鞋两双、墨锭两笏、笔三支、银锞子十两……她想了想，又添上一行：艾草香包两枚，她放下笔，对张妈说：“按这个单子置办，明天前都备齐。”
张妈接了单子去了。周氏在窗下坐了一会儿，终究不太放心，站起来理了理衣裳往正房去。她今儿是去跟老夫人商量另一桩事——明远头一回下场，她想在考试前去水月庵捐一笔香火钱，求静慧师太替明远在佛前点一盏长明灯，保佑他考场上不出岔子。这原是崇德县读书人家的老规矩，孩子头一回下场，家人总要到庙里求个心安。可捐香火钱不是小数，以周氏的盘算，怎么也要二十两银子才拿得出手。如今分家了，这钱从哪儿出，她得跟老太太说一声。
正房里，老夫人正坐在窗下看春兰晒茶叶，春兰把新买的茉莉花茶铺在竹匾上晾着，满屋子一股清甜气。周氏进门请了安，把来意说了。老夫人听完没急着答话，捻了颗茉莉花干放进茶杯里，冲了热水，才慢悠悠地说：“捐香火是正理，明远头一回下场，求个心安也是应当的。可这银子你打算从哪儿出？”
周氏早有准备，恭敬地回道：“儿媳想着，明远是大房的孩子，这银子理应从大房的账上出。只是明远也是岳家的长孙，他若考上了，光耀的是岳家的门楣。儿媳想请老太太从公中拨一半，大房自己出一半，不知老太太意下如何？”
老夫人喝了口茶，还没开口，门帘掀开，钱氏端着碟子桂花糕进来了，笑盈盈地说：“老太太，我新做的桂花糕，您尝尝。”她把碟子搁在桌上，目光在周氏脸上扫了一圈，“哟，大嫂也在呢，说什么呢这么严肃？”
周氏不愿多谈，只说了句“跟老太太商量明远去考试的事”。钱氏捏了块桂花糕递给老夫人，自己也拿了一块咬了一口，慢悠悠地说：“大嫂也太操心了些。明远在县学读了这些年，功课又扎实，还怕考不上？用得着又是备这又是备那的，连香火钱都要专门来说一回。我们明孝到时候要是去考试，我就给他包两件衣裳、十两银子，旁的什么都不弄，省得把他惯娇气了。”
明孝才十二岁，考童生都还得等好几年，她拿一个还没影儿的事来比周氏眼下的操心，分明就是嫌周氏小题大做，周氏脸上的笑淡了些，却也没跟她争执，只回了句：“头一回下场，多做些准备总不是坏事。弟妹几个孩子还小，往后你自然就懂了。”
钱氏被顶了回来，脸上的笑也收了几分，转头跟老夫人说：“老太太，要我说大嫂这香火钱就甭从公中出了。明远若是真考得上，有没有那盏灯都一样；若是考不上，点了灯也是白点。何必费这个银子？”
她这话说得刻薄了些，老夫人抬眼看了她一下，不轻不重地说了句：“你这张嘴，该收一收的时候也要收一收。”钱氏被老太太一句话堵住，讪讪地闭了嘴，低头捏桂花糕吃。
周氏端坐着没动，目光落在老夫人脸上。老夫人拨了两颗佛珠，不紧不慢地开了口：“公中出一半，大房出一半，这事就这么定了。明远是岳家的长孙，该做的礼数不能少。”她说着看了钱氏一眼，声音淡淡的，“二房也有儿子，往后明孝下场的时候，只要他争气，这份香火钱公中也照样拨。家不分大小，规矩一视同仁。”
钱氏原想再说什么，被老太太这番话说得脸上有些挂不住，放下桂花糕站起来说：“我先回去了”。
山脚下的稻子黄了尖，陆云雯和岳敬安离家已经半个多月，庄子上的事理了大半。那些挂名在佃户名下的田产，陆陆续续收回了七八十亩的地契，剩下的几户要么人在外地种田未归，要么心里头还有些犹豫，需要再磨一磨。
此时，几十里外的山脚下，两人正在一户佃户家的堂屋里。
这户是石门村的李老根家，岳敬安方才跟李老根闲聊今年的收成，李老根蹲在门槛上抽旱烟，顺嘴说了句“北坡那片地今年可真好，亩产比去年多了一成多”。岳敬安当时心里就咯噔了一下，今年六月刚收过庄上管事的报账，老崔的账册上写得明明白白：“北坡地遭虫灾，减产四成。”一边是管事说减产四成，一边是佃户说增产一成，中间的差数不可能凭空消失。
岳敬安不好当场翻脸，只让李老根把自家的留底账本拿出来看看。李老根是个粗人，记账用一块破木板，拿炭笔歪歪扭扭地划着，可那数字倒清楚：三月播种四亩八分，九月收谷折租后余下自留的还有七石多。岳敬安心里飞快地算了一笔账——按这个数反推，北坡地的总产出至少比老崔报给他的多了将近三成。
他将木板还给了李老根，冲他笑了笑说“今年的收成不错，好好过个秋”。
下一个村子是柳树湾，管这片地的管事是老孙。岳敬安绕过了庄上的账房，直接去了佃户许老三家。许老三家的地是薄田，往年收成平平，可今年庄上账册上写的却是个丰年。岳敬安装作闲唠，问许老三今年收了多少。许
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