翌日清晨，三人收拾行装，踏着晨露继续向西。

脚下的路愈发崎岖，土质变得坚硬多石，植被也更加茂密。高大的黑松开始成片出现，气温明显低了一截，空气中弥漫着松脂和腐殖土特有的清冽气息。

米洛的话变得更少，但行动却愈发警觉。目光不再仅仅停留在路径本身，而是更多地投向林木深处、岩石背后，以及头顶交错枝杈间的空隙。

“看这里。”米洛忽然停下，蹲在一处湿润的泥地旁。

泥土上，几个凌乱的脚印清晰可见，边缘被昨夜的露水微微浸润，却依然能分辨出粗糙的靴底纹路，以及不属于鹿或野猪的、拖曳的痕迹。

修和伊莱立刻围拢过去。

“是人的脚印？”伊莱低声问。

“不止一个。”米洛用手指虚量着脚印的大小和间距，“至少两到三人，靴底磨损严重，不是常走正经路的...看这个拖痕，”

他指向旁边一道浅浅的沟，“可能是扛着什么东西，或者有人腿脚不便。”

米洛站起身，眼神锐利地扫视四周：“脚印很新，不超过半天。他们走的方向，”他朝西扬了扬下巴，正是黑松林的深处，“和我们要去的方向有交叉。”

气氛骤然凝重了几分。

“要绕开吗？”修问。

米洛摇了摇头：“我们规划的路线已经是相对最安全，也最近的了，绕行会浪费至少一天时间，而且未知区域的风险不一定比已知的小。前面不远有个隘口，如果他们真有所图，那里是可能的设伏点，但也同样是观察判断的好位置，我们小心接近，先侦察，再决定。”

伊莱和修郑重地点头。一种不同于昨日赶路的协同感在三人之间建立。修悄无声息地向右移动了几步，身影半掩在树干后。米洛打头，伊莱紧随其后，向着隘口方向潜行。

松林愈发幽深死寂，连鸟鸣都彻底消失，只剩风穿松涛的低呜咽，和三人极轻的呼吸和脚步声。

隘口的轮廓在前方隐约出现，那是两片陡峭山脊之间相对低缓的通道，怪石嶙峋，道路在此收窄。

米洛抬起手，握拳，示意停止。

他伏低身体，示意伊莱和修也照做。三人隐蔽在一块巨大的风化岩石后，米洛从岩石边缘极其缓慢地探出一点视线，凝神观察。

时间一分一秒过去，就在修觉得可能虚惊一场时，米洛的瞳孔微微收缩。他拾起一颗石子掂了掂，忽然朝侧方远离隘口的空地猛地掷出。

石子划过弧线，撞在一棵松树上，发出“啪”的一声脆响，又在林地上弹跳了几下。

“谁？！”一个粗嘎的声音立刻从两点钟方向的岩石后响起，带着惊疑。紧接着，灌木丛一阵晃动。

就在对方注意力被吸引的瞬间，米洛如同蓄势已久的猎豹般蹿出，他的目标是岩石后的那个身影。短棍在他手中划出一道乌光，并非直接攻击，而是精准地敲在对方匆忙举起格挡的一根木棍前端。

“咔嚓！”

木棍应声而断，那人惊呼一声，踉跄后退。

几乎同时，灌木丛中的人影也钻了出来，是个瘦高个，手里抓着一把砍柴刀，满脸凶悍地扑向米洛。

“伊莱！”米洛低喝一声，侧身避开瘦高个的劈砍，短棍顺势格开。

伊莱早已从右侧掩上，猛地从侧方撞向瘦高个。瘦高个猝不及防，被撞得失去平衡，砍柴刀脱手飞出。

修动作迅捷，一脚将刀踢开，同时拧住了对方的手臂。

岩石后的那人见同伴被制，又见米洛步步紧逼，脸上露出惧色，转身就想往林子深处跑。

“站住！”米洛的声音并不高亢，带着治安官不容置疑的威严，以及冰冷的警告意味，“再跑，下一棍就不是敲木头了。”

那人脚步一僵，终于慢慢转过身，举起双手，是个面黄肌瘦的年轻男人，衣着破烂，眼神里满是惶恐。

米洛没有放松警惕，短棍依然指向他，眼睛迅速扫了周围一圈，确认再无旁人：“就你们两个？”

“是、是的...先生，”年轻男人结结巴巴，“我们...我们就是饿急了，想、想弄点吃的...”

被修制住的瘦高个也挣扎着讨饶：“不敢了！我们再也不敢了！放过我们吧！”

米洛走近几步，审视着他们。他们的装备极其简陋，除了那根断木棍和砍柴刀，只有两个空瘪的破烂包袱，脸上菜色明显，确实不像是穷凶极恶的匪徒，倒像是走投无路的流民。

“从西边来的？”米洛问。

“是，西边...村子遭了灾，活不下去了。”年轻男人低下头。

米洛看见伊莱的手伸进了挎包。

伊莱沉默了片刻，从挎包里掏出两块剩下的硬饼，扔给他们。“吃完，立刻离开这片林子，往东走，两天路程外有村落，去那里找活路，或者去镇上的救济所。”

“再让我在这条路上看到你们，”米洛看了一眼伊莱，语气还是那样冷硬，“就不会这么客气了。”

两人如蒙大赦，抓起硬饼，连滚爬爬地朝着来时的方向跑了，很快消失在松林深处。

直到完全听不到他们的脚步声，米洛才稍稍放松紧绷的肩膀，将短棍插回腰间。伊莱捡起地上的砍柴刀，掂了掂，随手扔进了远处的灌木丛。

“只是流民？”修松了口气，但眉头依然微蹙。

“嗯。”米洛点头，“应该是最近流窜过来的。治安所的报告里提到的小股‘匪徒’，恐怕多半也是这类人。真正的危险，或许还在更西边，或者...”他抬头，看向隘口后方那更加深邃阴暗的松林，“更深的山里。”

等到四周彻底安静下来，三人才在一处背风且视野相对开阔的坡地停下休息。

伊莱拿出水囊递给米洛：“反应真快。”

米洛接过，喝了一口，嘴角扯了扯，“治安所的基本训练。不过，他们也提醒了我们，这林子里，饿肚子的人有时候比野兽更危险。”

穿过隘口后，黑松林的压迫感反而因为树木更加高大密集而显得空间逼仄。

地图上标示的林间湖，是他们今天计划中的里程碑和宿营地。但随着深入，他们发现实际地形比地图描绘的更为复杂。一些小的沟壑和隆起并未被标注，而茂密的次生灌木丛也时常挡住预期的去路。

“方向应该没错，”修再次核对地图和他自己带来的罗盘，指针在某个角度轻微地晃动着，“但湖的位置可能比图上标的要更偏北一些，或者范围缩小了。”

米洛蹲下身，用手指捻起一点泥土，放在鼻尖闻了闻，又侧耳倾听。

“湿度在增加，风向也带着水汽。湖应该不远了，但我们需要修正路线。”他起身，指向左前方一片看起来尤为幽暗的林子，“从那边绕，虽然看起来不好走，但地势在下沉，是水汇集的方向。注意脚下，可能有湿滑的苔藓和隐蔽的水洼。”

新的路径果然艰难。盘根错节的树根裸露在地表，覆盖着滑腻的青苔，腐烂的倒木横陈其间，需要攀爬或小心跨越。空气中水汽愈发饱满，带着湖沼淡淡的腥凉气息。

三人艰难穿行，伊莱脚下猛地一滑，低呼一声，身体朝一侧歪坠。旁边是一片长满蕨类植物的陡坡，走在他侧后方的米洛反应极快，一把攥住伊莱背囊的肩带，另一只手狠狠抵住树干稳住两人身形。

修也立刻回身扶住伊莱。

伊莱惊魂未定，站稳后看向陡坡之下。

那下面并非实地，而是一片被浓密植被掩盖的、墨绿色的泥沼，隐隐冒着气泡。

米洛这才放了手，检查了一下伊莱的脚踝，确认无碍后，才沉声道：“这一带可能有隐蔽的沼眼，不要随意踩踏植被特别茂盛或者颜色异常深的地方。”

他看了伊莱一眼，最终只是抿了

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