*

伊尔迷被气走了。

迦尔无所谓，一撑树干跃上树顶，躺在最高最粗的那根树枝上。

号码牌已经足够，她现在不想再管任何事，只有等。

距离她期待的日子越来越近，她强迫自己忘记被迫流浪的这一年有多么可怜，只顾着在回忆里翻找温暖的碎片。

*

小小的迦尔跟着瘦弱少年一路走，从河道狭窄的入口钻进去，来到无人的地下隧道。

底下灯光忽明忽灭，空气中飘着一股潮湿的腥气。

迦尔忍不住缩了缩肩。

抱着半条面包的少年微微回头，没说话，继续往前。

迦尔顿了一下，小跑着跟上去。

隧道尽头，是一处用木板和干草搭出来的住处。

一只前爪缠着布条的棕毛犬嗅到气味，立刻冲过来，扑上少年的膝盖。

“看家辛苦了，做得很好。”他蹲下身，掰了一块面包喂过去，摸了摸它的头。

灯光终于稳定地亮起来，迦尔眼睛微微睁大。

不只是狗，兔子、山鸡，甚至还有一匹受伤的马，一起挤在干草铺成的窝里。

两只体形较小的金毛犬看到迦尔，低吼一声，扬起爪子朝她扑来。

“停下。”少年沉声开口，“他不是敌人。”

两只金毛犬立刻收起爪子，转而围着她嗅闻、吐着舌头转圈。

迦尔全身紧绷，不知道该怎么办。

少年瞥见她攥紧的拳头，站起身：“你害怕动物？”

“……不怕。”迦尔强撑着摇了摇头。

她深吸一口气，学着他的样子，伸手摸了摸金毛犬的头。

少年眼尾微微抬了一下，没戳穿，只说：“它们很听话，不会攻击你。”

他从后方的包袱里翻出草药，把她转过去背对自己。

拉开上衣，露出一道道刺目的血痕，他的指尖顿了一瞬，微皱眉头：“他们为什么打你？”

迦尔提着卷起的衣角，小声道：“我……偷了东西。”

他没追问，熟练地替她上药，绷带一圈一圈将伤口覆盖住。

收拾完，他指了指角落里唯一一张布垫：“你睡那里。”

*

迦尔在这里住了下来，和那些受伤的小动物一样。

几块木板、一堆干草、一些叫不出名字的杂物，连个正经屋子都算不上，却成了她流浪之后第一个能留下来的地方。

隧道里分不清白天黑夜，迦尔不知道少年怎么计算时间，他会在固定的时间离开，回来时带回新鲜的草和一些食物。

他对动物们很好，每次回来顾不上自己，先给它们查看伤势、挨个喂食。

也包括迦尔。

最后一块黑面包递到她嘴边，他自己也愣了一下，随后别过脸，把面包塞进她手里：“忘了，你是人，可以自己吃。”

迦尔把面包推回去：“你吃。”

见他没动，她仰着头说：“等我，不痛了，我可以出去找吃的……给你。”

她掉了几颗牙还没长好，说得含混不清。

他蹙着眉听完，低头看了眼手里的面包，顿了下，从中间掰开，递回一半给她：“你太瘦了，这样可找不到食物。”

迦尔低头接过，双手紧紧攥着那半块干硬的黑面包。

*

小半个月后，迦尔恢复得七七八八。

她挨个摸了摸动物们的头，转身离开隧道。

傍晚，回来时，他已经坐在草堆中间，大狗趴在他脚边，马儿蹭着他的肩膀。

“你去哪儿了？”他语气有些严肃。

迦尔走上去：“去找食物。”

她伸出手到他面前，摊开掌心，里面是一块金属手表。

少年没有动作，冷淡地看她，“为什么偷这个。”

迦尔站着都只能仰望他，见他脸色变冷，她更有些怵。

“重的……我拿不动。面包……太大，藏不住，抓住，会被打……”

她断断续续，越说越轻，摊开的手僵在半空。

“还回去。”

他把手表放到一边，拉过她上下查看。

“就是因为偷贵重物品，才会被打得那么重。以后不要做这种事。”

确定没有新的伤痕，他才松手。

迦尔不太明白，但还是点了头。

没能带回食物，手表也被他放到了旁边，她低着头，很小声地说：“下次……我会带有用的东西。”

少年打量着眼前的孩子。

矮小、瘦弱，短发被剪得乱七八糟，沾着泥土干硬打结，

或许是害怕被认为没用，她小心翼翼地等他的反应。

好一阵，他垂下眼睛，轻叹了口气：“比起那个，你现在应该去洗一洗。”

他站起来，领着她走向隧道侧方的一条岔路。

散发热气的巨型管道上，不知被谁接出一根小水管。

“这里有干净的热水。”他示意她站过去，拿起水管对准她，拧开阀门，“你身上都结块了，自己洗。”

迦尔被说得一阵脸红。

温热的水浇下来，她缩了缩肩膀，后退半步。

水流顺着肩膀淌过背脊，衣服湿透贴在身上，她攥紧衣角不敢动。

站了一会儿，水还在流，丝丝暖意让她慢慢放松。

她抿紧唇，试探着往前站了站，迎着水流洗了把脸，然后开始搓身上的泥。

灰黑色的水从身上淌下，迦尔忍不住笑了起来，低头搓得更用力。

她洗得正欢，少年打了个哈欠，催促道：“顺便把身上衣服搓干净，等会儿直接晾晒……你！”

目光扫过，他不可置信地后退半步。

迦尔被他这一声吓到，拧了拧衣摆抬头看他：“什么？”

“你是……女的？”

*

1月23日，戒备尔岛，号码牌争夺战进入倒计时。

迦尔从回忆里醒神，缓缓睁开眼，从树上跳下来，到河边洗了把脸。

清澈的水面映出少女的面容，她伸出手指，碰了一下水面的倒影。

水波荡开，她仿佛穿透水面，看到了从前那个浑身是泥的自己，笑道：“原来那时候没看出我是女孩子。”

岛上传来广播声，考官理伯通报：“考试结束，所有考生立即离岛。”

众人穿过吊桥离开。

几位走在前面的人神态自若，其他人大部分都负了伤。

迦尔在众人惊讶的目光中，从口袋里掏出一把号码牌。

理伯扬了扬眉：“你不是放弃了吗？原来是幌子。”

迦尔笑了一下：“运气好罢了，有很多好心人给了我号码牌。”

回头时，正好看见小杰驮着伤员出来，还不忘朝她比了个大拇指。

*

第四关考试结束，最终仅有十人通关。

余下的十人被带上飞艇，前往猎人协会。

途中，尼特罗会长单独面谈了每一位考生。

轮到迦尔时，尼特罗坐在长桌后，看着她一瘸一拐走进来：“258号，听说你考试前就负伤了，真亏你能坚持到这里。”

一旁的豆面人好心提醒：“飞艇上有随行医生，你可以先去紧急治疗。”

“谢谢，不用了。”迦尔指了指自己裹着绷带的小腿，眼底浮起一丝期待：“这个，是不是很凄惨、很可怜？说不定会有人因此同情我，不忍心苛责了呢。”

豆面人难以置信地皱起眉：“所以这是你设计的陷阱吗？”

尼特罗没评价，摸了摸胡子：“258号，说说你为什么想当猎人？考生之中，最想交手的是哪位？最不想交手的又是哪位？”

“我讨厌猎人。捡到一张报名表，所以来了。”迦尔百无聊赖地绕着衣摆，“交手的话，随便，无所谓。”

豆面人为难地看向手中的对战表：“随意的话，可能会在后续考试里遇到危险哦。”

“怎么样都无所谓。”迦尔转身，朝二人挥了挥手，“我有更重要的事情。其他的，都无所谓。”

豆面人无奈地看向尼特罗：“会长，这一届考生可真有个性……”

尼特罗哈哈笑了几声：“这样才有趣嘛。”

豆面人翻了翻手上的报名表，目光落在那怪异的拼写上，皱了皱眉：“迦尔·凯丝……总觉得在哪里见过这个名字。”

*

飞艇在一个半小时后到达斯瓦尔达尼市，10名考生一同前往协会总部旁的一栋独立竞技馆。

一层的格斗大厅里，尼特罗会长宣布规则：“最后一关：败者晋级擂台赛。”

“规则很简单，赢的人直接合格，输掉的人则留下来继续下一场战斗。理论上，你们之中只有一个人会被淘汰。但要注意的是：整场考试严禁杀人，否则直接取消考试资格。”

最后一场考试正式开始。

第一场：小杰VS半藏。

12岁的小杰显然不是成熟忍者的对手，但他意志顽强，被半藏打断肋骨、打伤手臂、晕厥过去仍不肯投降。

半藏威逼无效，碍于不能杀人的规则，最终主动投降：“我认输。”

第二场：酷拉皮卡 VS 西索。

西索展现的实力远高于所有考生，但酷拉皮卡没有放弃的意思，脱下长袍严阵以待。

两人短暂交手，西索凑近酷拉皮卡耳边低语了什么，随后当众宣布：“我投降。”

酷拉皮卡获胜。

第三场：半藏 VS 爆库儿。

已经认输一场的半藏不再让步，爆库儿扛不住攻势，主动认输，半藏合格。

迦尔被安排在第四场。

爆库儿刚输给半藏，身上擦伤，站在擂台边缘调整呼吸。

“我们俩都受伤了呢。”迦尔慢悠悠走上擂台，“要先休息一下吗？”

爆库儿压低重心摆好架势，短箭横在身前：“别小看我，放手过来！”

迦尔弯腰从右腿上抽出短刀：“正好，我也不打算留手。”

话音刚落，她欺身上前。

即便左腿使不上力，她的动作依然比爆库儿预想的更快，灵巧地旋身躲过飞来的短箭，一个弯腰直冲，瞬间逼到他身侧。

“有破绽。”

唰——

短刀向上撩飞，将他手中的短箭齐中切断，划开他的头巾。

“可恶……”爆库儿连退几步，低头看着地上的断箭。

他没料到，前几场考试并不出彩的迦尔，近身搏斗水平竟然完全不输半藏，甚至在腿伤未愈的情况下更快、更准。

迦尔把短刀在手里转了两圈：“比起近身战，你似乎更擅长狩猎追踪？很有当猎人的天分呢。”

“……你这是在嘲笑我？”爆库儿捏紧手中的半

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