【楔子】

景和十七年，江南草未凋。

闪电刺破阴皱卷云。少女姝丽的小脸，一半噙着泪水，一半浸在阴影里。指缝沁出血，血线蜿蜒爬过她白腻手背浸入衣袖。她右手颤颤嵌着短刃，左手死死摁着知府的头颅。

刀刃刺入皮肉的闷响似闷雷入水。一刀横划破他的喉管，她蹙眉闭上眼，血染粉袖。二刀竖插进他侧脖颈，断了气，少女眼角沁落一滴泪。三刀尚未落下——

少女的手因惊恐剧烈颤抖，刀刃掉在她的裙摆上，血似残花溅在她裙裾。官帽滚至她的脚边，是诬陷父亲致死的知府的鸦黑官帽。

门扉掠过一排一排人影。尖叫与闷雷，一声又一声坠在她心头。雨幕如柱，凉腥味几乎要将她淹没。血珠沾在少女如雪颊边，冷薄月色照进她的眼睛，是空的。

一、孤女

景和十九年，早春余寒，一路山桃未谢。

“国公府到了。”

夜正深，侍女小月揭开轿帘，可马车停在离国公府门侧不远，再不肯往前走。

小月压低了声儿，“姑娘，好像出事儿了。”

暖薄的光透过软帘，见里头娇倚的少女动了动。

沈柔披了件白狐薄裘，雪白狐毛簇着她纤细脖颈，映着柔光见她鸦鬓云鬟，樱唇雪肤。她若有所思眨着眼，天生妩媚的一双眸子。

这张脸实在艳美，将这素净马车都衬得华贵十分。

早春寒凉，跟冬天似的。

深夜空气更是冷得让人直打哆嗦。

谢府门前两盏灯笼悬在雾中摇着，灯影朦胧，映着静谧的朱漆鎏金府门，官狮石像下，乌泱泱跪了一地人，皆着官袍，叩首于地。

“求见谢大人 ——”

为首的两淮盐运使声音已喊得嘶哑，额上磕出一片青紫。他们身后还跪着数十名乡绅，各个面色灰败，看似衔冤卑辞。

赵嬷嬷沉了眉，眼瞧着这不是小阵仗，吩咐车夫，“掉头，走角门。”

车夫有些无奈，“嬷嬷，太夜了角门都落锁了。”

沈柔好奇探出身，手搭在软帘上，跟朵兰花儿似的。

空气凉丝丝的，沈柔缩了缩脖子，遥见国公府巍巍，辉煌灯光，府前阶下乌压压一片官老爷。

沈柔认不得这些人，却晓得这纹色官服的大老爷，在扬州都是用鞋底瞧老百姓的大人物。她心头惴惴不安，正要坐回去。

一声 “咿呀”，朱红双扉府门渐渐打开。

一位年轻贵公子自府内缓步行出。

灯影中，他一袭雪色华袍，身长玉立，明灭光影半映着俊美的脸。谢褚从容掀了掀眼眸，扫了眼阶下众人，凉意浸在他眸子里，掌心摩挲一只白玉麒麟。

“结党私荐，暗植党羽，诸位若是觉得冤了，大可赴大理寺一纸诉状，告本官蓄意构陷，倒也不用跪上一天。”

有人咬牙切齿：“大人，朝堂之上盘根错节，您今日囫囵拔下我们，未审明朝……”见谢褚容色仍旧平静，众人情急，勉力撑起最后一丝骨气，“谢大人！”

谢褚语气有些遗憾，“原是不用殃及家眷的。”

此话如平地惊雷，无一人再敢多言。去年吏部尚书卧病，吏部实权便一点一点落进侍郎谢褚手中。此番行权数罪贬谪，雷霆万钧。这位小谢大人年纪虽轻，入仕以来青云直上，手段竟比其父镇国公还要凌厉三分。

阶下人影期期艾艾，如鬼魂般散去。

小月小声嘀咕，“姑娘，这位公子好大的威风……”

沈柔眸光轻颤，手指不自觉绞紧了狐裘领口，小声问嬷嬷，“那位公子，就是国公爷的独子，我的……表哥？”

嬷嬷睨她一眼，“少爷既已出来，表姑娘初入府中，按礼数自该上前请安。”

沈柔恭顺地下了轿子，嬷嬷看着她一举一动的娉婷。受主母之命往扬州接这姑娘，一个小盐商的孤女，亲戚远得如同隔山跨海，八竿子都打不着，难为主母还记着。

再瞧不起，也难否认，沈柔生得极美，是一众顶尖美人里最出挑的那种美。

太美的女子，是要生出祸端的。

“大人！”

少女娇甜嗓音从空寂夜色中传来。

谢褚忽被叫住，有些不悦，淡淡朝那声音的方向一瞥。

沈柔从灯晕外的阴影中走出来，一寸一寸的光渐渐将她照亮。

白狐裘裹着她纤细的身影，桃枝纹绣鞋踢着杨妃色裙摆涟涟而动。

芍药花颜，发若乌绸，风将她裘衣吹得微敞，露出似蜜桃丰盈的身姿，水蛇细腰盈盈一握，她欠身，“小女沈柔，见过谢大人。”

此前嬷嬷再三告诫，谢府规矩极严，谢大人身居高位，秉礼端肃，由不得半分差错。沈柔恭顺站在阶前，眼睫低垂，不敢抬眼，只盯着他那双鎏金绣鹤乌合靴。

灯影似在谢褚眼底晃了一瞬。

他声音冷冷浸在夜露中，“你有何事？”

沈柔深吸一口气，仰起脸来。

夜风茫茫，四目相对。

谢褚身后高悬灯色映得沈柔双眼痛眩，她这才看清他的脸，高高在上，半阖着眸，光晕将他的侧脸映若冷玉，如谪仙。

他看起来二十出头，有顶好的皮相，甚至，满城春日不如这张脸风流。

沈柔瞬时敛下眼，不敢多看，细声解释，“小女名唤沈柔，随赵嬷嬷自扬州来，初入京城，方才适逢大人公务，不敢叨扰，在一旁静候。如今特来向您请安，按礼数，我当唤您一声表哥才是。”

谢褚见她无辜望着自己，沉默良久，显然对这事，不知情。

长夜点星，有风呜咽。

见谢褚并未点头，沈柔仍保持着屈膝行礼的姿势，一绺乌发擦过脸颊，她双腿酸乏渐如蚁噬，心中窒闷倏重。

一路入京，沈柔向嬷嬷打听着这位表哥，听闻他年少权重，性子冷情。她虽有些惧怕，却想着若乖巧些，权臣总不至于为难弱女子。

赵嬷嬷连忙开口，“启禀少爷，主母上月修信，吩咐老奴去扬州接这位姑娘回来，未及向少爷禀报，至于个中因由……”

谢褚态度并未松泛，“此女祖籍何地，家眷几何，平日营生如何，可有彻查？府中规矩都忘了？身份不明者，岂能随意带入内宅。”

沈柔怯怯答他，“回大人，小女祖籍两淮扬州，年方及笄，家父曾在扬州东关街经营一家盐铺，母亲是寻常平民，如今双亲亡故，再无亲眷。”

谢褚眼眸如墨似渊，洁白指尖在掌中玉麒麟划着小圈，“盐商么，我倒不

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