省城的局势，在顾家联盟的雷霆手段之下，迅速稳定了下来。

天罗宗的残余势力被彻底清除，其名下的大批产业、店铺、矿脉，都被顾家联盟接收整合。联盟的实力，在短短数日之内，膨胀了近一倍。顾长渊、李青山、铁罗汉三人，也正式成为了这偌大省城的实际掌控者。

林砚对这些俗务并不感兴趣，他全部的心思，都放在了修炼和对“天机”玉简的参悟上。他隐隐感觉到，自己距离武王境后期，只差临门一脚了。但这临门一脚，却仿佛隔着一层薄薄的膜，看似触手可及，却又始终无法捅破。

他知道，这是急不来的。突破需要机缘，更需要心境的沉淀。他索性暂时放下了修炼，开始着手准备前往沧州城的事宜。

楚天阔出现在沧州城，这个消息对他来说，既是一个机会，也是一个挑战。

机会在于，楚天阔现在如同丧家之犬，实力和势力都处于低谷期，正是他完成与影煞交易的绝佳时机。挑战在于，沧州城地处边境，龙蛇混杂，不仅有幽冥教在暗中活动，还可能牵扯到其他未知的势力。他此行，无异于深入虎穴。

但林砚别无选择。他与影煞的约定，只剩下不到二十天了。如果不能按时完成任务，以影煞那心狠手辣的性子，绝对会说到做到，对顾家联盟展开疯狂的报复。他不能因为自己的事情，连累了顾长渊他们。

“看来，这一趟，是非去不可了。”林砚站在窗前，看着远方天际若隐若现的山峦轮廓，眼神逐渐变得坚定。

他决定，即日启程，前往沧州城。

临走之前，他将顾长渊单独叫到了书房，进行了一番长谈。

“顾家主，我打算去一趟沧州城。”林砚开门见山地说道。

“沧州城？”顾长渊闻言一愣，“林长老，你去那里做什么？现在省城刚刚稳定，正是需要你坐镇的时候啊。”

“正是因为省城已经稳定，我才可以放心离开。”林砚说道，“我去沧州城，是为了追查楚天阔的下落。此人不除，终究是我们的心腹大患。”

“可是……”顾长渊还想再劝。

“顾家主放心，我自有分寸。”林砚打断了他，“我不在的这段时间，联盟的事务，就全靠你主持了。记住，稳扎稳打，不要急于扩张。另外，要时刻提防火影楼和幽冥教的动向，一有风吹草动，立刻派人通知我。”

看到林砚去意已决，顾长渊也不好再阻拦。他叹了口气，说道：“既然如此，林长老一路多加小心。我会派几个得力的手下，沿途保护你的安全。”

“不必了。”林砚摇了摇头，“我一个人行动，反而更方便。人多目标大，容易暴露行踪。”

顾长渊知道林砚的本事，见他坚持，便也不再勉强。他取出一枚玉符，递给林砚：“林长老，这是我顾家的传讯玉符，你带在身上。若是遇到什么危险，捏碎玉符，我便能感应到，会立刻派人前去接应。”

林砚接过玉符，郑重地收好：“多谢顾家主。”

交代完一切之后，林砚没有惊动任何人，趁着夜色，悄无声息地离开了省城，骑着一匹快马，朝着北方的沧州城，疾驰而去。

从省城到沧州城，路途遥远，足有千里之遥。林砚日夜兼程，换了好几匹马，终于在第五天的黄昏时分，抵达了沧州城外。

沧州城，坐落在一片广阔的平原之上，城墙高大厚实，透着一股沧桑古朴的气息。这里是江南省的北部门户，连接着北方数个行省，往来商旅络绎不绝，街上车水马龙，人流如织，比省城还要繁华几分。

林砚牵着马，混在进城的人流中，顺利地进入了沧州城。

他没有急着去寻找楚天阔的下落，而是先找了一家不起眼的客栈住下，然后好好地洗漱了一番，又吃了一顿热乎的饭菜，连日赶路的疲惫，这才稍稍缓解了一些。

入夜之后，林砚换上了一身普通的粗布衣裳，又在脸上涂抹了一些易容的药水，改变了一下容貌和肤色，然后才走出客栈，开始在城中四处打探消息。

沧州城很大，想要在这里找到一个人，无异于大海捞针。但林砚并不着急。他知道，像楚天阔这样的人，无论走到哪里，都会留下痕迹。他需要的，是耐心和细心。

他花了整整三天的时间，混迹于酒楼、茶馆、赌场等各种鱼龙混杂的场所，旁敲侧击，终于从一个经常出入青楼的老嫖客口中，打探到了一个有用的线索。

据那个老嫖客说，前几天，他在城东的“醉春楼”喝花酒的时候，曾经见过一个气度不凡的中年男子，出手阔绰，点了好几个姑娘陪酒。那个中年男子的相貌，与楚天阔颇有几分相似。

“城东的醉春楼么……”林砚记住了这个名字。

当天夜里，林砚换上了一身锦衣华服，打扮成富家公子的模样，大摇大摆地走进了醉春楼。

醉春楼是沧州城最有名的青楼，雕梁画栋，富丽堂皇，莺歌燕语，脂粉香气扑鼻而来。林砚刚一进门，便有龟公热情地迎了上来。

“哟，这位公子面生得很，

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