话说贾三受封“太虚解者”之后，归真山庄的门槛险些被踏平。一连数日，从早到晚，拜访的人络绎不绝。有道贺的，有送帖子的，有来攀交情的，还有纯粹来看热闹的，附近镇上的闲汉们听说山庄里住着个“真大侠”，便成群结队地来蹲在山门外的石阶上，等着看大侠出门倒夜壶。
贾三每日被温伯安从被窝里拽出来，换衣裳，梳头发，往脸上拍冷水，然后推到花厅里坐着，对着一拨又一拨的访客点头、喝茶、嗯。茶喝了多少盏，他已记不清了。只记得有一回铜锁连着换了三壶水，到后来茶汤淡得几乎看不出颜色，温伯安还在旁边记：“大侠饮淡茶，盖取其淡泊明志之意。”贾三听见这话，差点把嘴里那口白开水喷出来。
访客多了，山庄里的吃穿用度也跟着水涨船高。库房存的上好茶叶不到半月便见了底，厨房里的火腿、干贝、花胶也消耗得飞快。总管来找温伯安商量采买的事，温伯安想了想，说“前辈如今是太虚解者了，往来的都是各派掌门和盟主府的使者，排场上不能寒酸”，便叫人去账房支银子，又列了一张长长的采购单子，从茶叶到灯油到马桶上的垫圈，一样不落。
铜锁每回去账房领银子，都看见账本上的数字往上涨。那比上回写的又粗了一圈。
这日傍晚，贾三好不容易把最后一拨客人送走，瘫在椅子上灌了口凉茶，正想闭眼眯一会儿，铜锁从外头进来，说沈公子来了。话音未落，沈玉郎已经跨进门来。他今日穿的还是那件半旧的青布夹袄，袖口又磨出了一道新痕，人倒是精神了些，至少眼眶不再发青，脸上也有了些血色，腰间还系了一条新腰带，带扣是银的。贾三看他这精神头，心想这人沉寂了好些日子，大概是缓过来了。便让铜锁去沏新茶，自己把桌上那碟桂花糕往沈玉郎面前推了推。
沈玉郎没有像往常那样寒暄，只是坐在那里，目光灼灼地盯着贾三看了好一会儿。
“大侠，”沈玉郎开口了，“这些日子我在淮南老宅闭门思过。祖田的事暂且搁着，我一直在想，您当日对我说，‘帮过的人是真的，花的银子是真的，东西是真的，不就行了’。这句话，我反复想了许久。后来我又听说了您在黑风寨的事，如何以蹲避刀，如何以一句‘我不是大侠’让山贼跪地求饶。我便想，我沈玉郎花了十年银子，买了十年虚名，到头来还不如大侠蹲一下来得实在。”
贾三听到这里，心中闪过一丝不妙的预感。这人上次在花厅里悟完便掷杯为誓，这回不知又要悟出什么更惊天动地的东西来。
“所以，”沈玉郎深吸一口气，站起身来，对着贾三端端正正地作了一揖，“玉郎决定了，我要学您。从头学起，从一举一动学起。您蹲我也蹲，您啃霉饼我也啃霉饼，您怎么走路我便怎么走路，您怎么说话我便怎么说话。把从前那个赛孟尝全盘抛了，跟着太虚之道从零开始。”
贾三手里的桂花糕掉了。
他张了张嘴，想说“你别”，可话到嘴边又咽了回去。他知道自己说什么都没用。如今沈玉郎这副模样，比陆百川更难缠，陆百川只是参一句口误，沈玉郎却是要把他整个人从头到脚照搬过去。
“你去过破庙了？”贾三最后只挤出这一句。
“去过了，”沈玉郎正色道，“我在破庙里坐了一个时辰，还啃了半个霉饼。那霉饼确实难以下咽，我啃了两口便干呕了好一阵，大侠当年正是在这等清苦之中悟出太虚真义，玉郎从今日起，每餐都要啃一块霉饼，直到能从中嚼出大侠所说的‘真味’来。”
贾三再也忍不住了，伸手把桌上那碟桂花糕又往前推了推：“你先吃糕。”
沈玉郎低头看了看糕，然后抬起头来，眼中是贾三熟悉的光芒：“大侠这是在教我，先尝甜，再尝苦，方知人间至味是清欢。”
贾三沉默了，他发现自己除了沉默，什么也做不了。他只是默默地把碟子又拉了回来，自己往嘴里塞了一块糕，嚼得满嘴碎屑。
此后数日，沈玉郎便在山庄住了下来。他自己从山下拉了一床旧铺盖，谢绝了温伯安拨给他用的客房，在山庄后院寻了一间堆柴的杂屋，把铺盖往稻草堆上一摊，便算安了家。那间柴房紧挨着贾三当年被阿福偷窥时蹲的那堵墙根，墙角还残留着几片秋天没扫干净的枯叶。
他每日天不亮便起来，跟在贾三身后亦步亦趋。他把自己那件月白团花锦袍连同紫金冠一并锁进了箱底，只换上陆百川替他寻来的一套粗布短褐，脚上套一双新编的草鞋，走起路来脚板还不习惯，脚后跟被草鞋磨破了两块皮。他便从苏牧羊留下的那瓶金疮药里挑了一点抹上，照旧跟着贾三不放。贾三去廊下喝茶，他便在旁边端个小马扎坐下，看贾三怎么端茶碗，怎么揭盖，怎么吹气，怎么咽；贾三去后院蹲坑，他便远远地站在菜地边上，背对着墙，等着贾三出来。贾三一出来，他便迎上去问：“大侠蹲的时候，重心是落在左脚还是右脚？”
贾三被他问得没法子，闷声道：“你究竟想学什么？”沈玉郎愣了一瞬，旋即正正经经地答道：“学您怎么蹲。”
温伯安得知沈玉郎在山庄里“闭关学道”，自然不肯放过这等好素材。他每日清晨夹着《归真日录》来贾三院里报到时，总能在廊下撞见穿着粗布短褐、盘腿坐在石阶上的沈玉郎，便在他旁边坐下，一面翻看前一日记的条目，一面往新页上添字。
“沈公子，老夫问一句，你穿这草鞋，可觉出与缎靴有何不同？”沈玉郎便把脚伸出去让他看磨破的后跟。温伯安点头，写道：“沈公子弃缎靴而着草履，初觉硌脚，盖其足底久居软地，一旦亲泥土便生疼，此乃‘接地气’之痛也。昔贾大侠初入归真山庄，亦赤足行于廊下，二者可互证。”写完之后，又把“亦可参详太虚武学外功部第五卷”一句添在旁边。
贾三从窗缝里看见这一幕，默默地缩回头去，把铜锁刚端来的茶一口气灌了半盏。
而沈玉郎在山庄里学步的消息，不知被哪个仆役传了出去。
最初是山下茶馆里的说书先生当笑话讲：“赛孟尝穿草鞋——躲着走”。没过几日，钱四海便在铺子里听见了风声，眼睛一亮，当天便新刻了一块木牌，上书“赛孟尝同款粗布短褐，太虚解者亲点”。莫如之替他写了两张仿宋体的“贾大侠亲笔”标签，嵌在领口内侧。钱四海端详着标签，觉得手写体还是比印的好，于是又让莫如之在旁注了一行小字：“可另加‘沈玉郎亲试’戳，加十个铜板。”
又过了几日，山下陆续来了一些怪人。头一批是三个穿着粗布短褐的后生，脚踩草鞋，腰带系双股麻绳，头上没戴帽子，头发用草绳束着。领头的那个在山庄门口对着铜锁抱拳道：“我等皆是慕贾大侠之名而来，愿效沈公子，在山庄挂单学道。”
铜锁面无表情地看了他们一眼，进去禀报。贾三正蹲在柿子树下啃梨，听见禀报，梨汁顺着下巴淌下来，他用袖子擦了一把，闷声道：“没地方住。”铜锁把这三个字带到门口，领头的后生当即答道：“大侠在破庙也能悟道，我等便在山门外打地铺，借秋风为被，枕山月入眠，追随大侠的足迹，绝不打退堂鼓。”
铜锁又把话传回去。贾三把梨核往地上一扔，站起来走了两圈，最后闷声道：“让他们进来。厨房后头有间堆烂瓦的棚子，自己去收拾。”铜锁把这话带到，领头的后生大喜过望，当场便在门口磕了三个头，然后带着两个师弟兴冲冲地去搬瓦片了。
此后数日，又陆陆续续来了十几个人。有从淮南来的，有从江北来的，还有两个从岭南来的，说是骑了半个月的马，专程来朝圣。这些人高矮胖瘦不一，来路五花八门，说话也操着各地不同的口音，有吴地的软语，有楚地的喉音，还有燕赵口齿间卷着沙砾的腔调。唯一的共同点是，他们全穿着粗布短褐，全踩着草鞋，走起路来都有些瘸，磨的。
山庄的管事来找温伯安商量住处。温伯安捻着胡须想了片刻，说：“前辈的仰慕者日众，这阵势比武林盟当年给赵盟主立生祠时还热。既然赶不走，不如就让他们住在山门外，每日晨起听一听前辈的咳唾之声，也是造化。”管家说怕他们饿死在山门口惹麻烦，温伯安又想了想，吩咐厨房每日多煮一锅粥。
这锅粥煮起来，可不像话本里写的“布施众僧”那般清静。头一日，阿福淘米时在米里发现了一只米虫，捏出来往地上一扔，被一个新来的弟子捡起来，串在草鞋上做了个护身符。第二日，粥锅差点打翻，两个学道者为了“蹲着喝粥贾大侠究竟是先出左膝还是右膝”，当众演示了起来，演示到一半对骂起来。一个说，按陆百川《图谱》第五式，应左膝先着地；一个说，按文华堂定本插图，右脚草鞋绳扣和左脚不同，必定右膝先着地。孟姑听见喧嚷，拎着锅铲出来看了一眼，撂下一句“粥都快凉了”，两人便安分了。
铜锁每日端着茶盘从这些人中间穿过。有人拦住他问“大侠今日饮了几盏茶”，有人悄悄塞给他一个油纸包，托他转交大侠，并告知油纸包里是半块自家晒的柿子干。铜锁接过柿子干，端详了片刻，没有还给那人，也没有往贾三院里送，只是塞进了自己袖子里。他吃着那半块来历不明的柿子干，忽然想明白一件事，这些人当初跪在破庙前拜的是大侠，如今拜的还是大侠，而自己日日夜夜伺候的那个货郎，从来没变过。
这日，陆百川来贾三院里请安时，脸上一副欲言又止的模样。他在门口转了三四圈，把门槛前那一小块青砖踩得光溜溜的，才终于被铜锁放了进去。
“师尊，”他站在贾三面前，右手反复搓着衣角，把前襟搓出一片皱来，“弟子有一事，不知当不当说。”
“说。”
“近几日山庄里来的这些师弟们，个个都比弟子年轻，也个个都比弟子聪明。他们学师尊的举止，连怎么端茶、怎么咳唾都能模仿得一丝不差。弟子看了，心里——”他顿了顿，像是在寻找一个合适的词，然后找到了，“发慌。”
“慌什么？人家学人家的，你练你的。”
“可他们——”
“他们都是你领进来的，带师弟还不好？”贾三翻开茶盏盖子，用杯盖拨了拨浮着的茶叶梗，那根茶梗横在盏沿上，怎么拨也拨不沉。
陆百川把头低下去，声音也低下去。说到后半段时，贾三抬了一下头，发现这小子的眼眶竟有些红了。
“弟子跟了师尊好几个月，从山庄到灵前坪到黑风寨，连王八拳图谱都画了一摞。可沈公
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