南侧丘陵的首次探索定在沙暴过后的第六天。不是因为拖延，是前几天的大气悬浮颗粒物浓度一直偏高，无人机升空后回传的画面蒙着一层暗红色的雾，连巨菌森林的轮廓都模糊不清。陈知远每天早晚各测一次空气质量，把数据贴在食堂公告板上。方晓给他加了条备注：能见度低于安全线禁止外出，谁偷偷跑出去我就把谁的名字记在医疗日志里。温朗问记在医疗日志里会怎样，方晓说不会怎样，就是难看。
第六天清晨，宋雪推开木屋门，看到巨菌森林的菌盖边缘终于重新变得清晰——暗红色的雾散了。她走到食堂门口，把公告板上陈知远最新贴的空气质量数据揭下来，在背面写了两个字：出发。
吃过早饭，她把队伍分成两组。陆铮和她走南丘方向，方晓和温朗随行。陈知远留守营地，继续优化生态分布模型——昨晚他的模型在南丘区域收敛出了一片高概率预测区，今天正好实地验证。吴姐也留守，她要趁天气好把新一批灰顶菌干片晒完，顺便观察蓝花幼苗在加固型遮阳网支架保护下的恢复情况。“早去早回，”她把几包用银绒灌木纤维绳捆好的灰顶菌干塞进每个人的背包侧兜，“新晒的，比上次那批更脆。”
南侧丘陵的地形和裂隙方向完全不同。裂隙是大地被撕开的一道伤口，崖壁陡峭，岩层裸露，每一步都能看到地质运动的痕迹。南丘是缓慢起伏的，像一片被风揉皱的暗红色绒毯，螺旋灌木丛一丛一丛地散布在缓坡上，每丛之间隔着不远不近的距离，像是在遵循某种她还不理解的排列规则。风在这里不是从固定方向吹过来的，而是在丘陵之间绕来绕去，时强时弱，偶尔卷起一小撮红色地衣碎屑在低空打几个转又落回去。
陆铮走在最前面。他没有用工兵铲探路——南丘的地面以硬质岩层和浅层砂质土壤为主，没有沙刺虫那种需要探测的空腔结构——但他在经过每一处坡顶时都会停下来扫视四周，确认周围地形没有异常凹陷或新塌方痕迹。方晓跟在后面，手里拿着便携光谱仪，每发现一种新植物就蹲下来扫描几组数据。温朗走在队伍中间，录音笔开着，偶尔低头在笔记本上写几行字。
宋雪在进入南丘边缘后放出了无人机。从高空俯瞰，南侧丘陵的植被密度明显高于营地周边，红色地衣在这里退居配角，取而代之的是大片低矮灌木和交错分布的菌类群落。陈知远在频道里发了一条消息：模型预测的高概率区域在前方偏东方向，距离不远，注意岩壁背阴面。宋雪回了个“收到”，调整了前进方向。
走到一片被两座缓坡夹在中间的背阴岩壁时，方晓忽然停住了脚步。岩壁上覆盖着一层发光的苔藓，颜色偏蓝绿，发光模式是间歇性的，随着某种节律在呼吸。和裂隙苔藓一模一样。不是相似，是同一物种。她蹲下来，把光谱仪探头贴近苔藓表面测了几组数据，又调出裂隙苔藓的光谱图做即时比对。峰值曲线在同一个频段重合，声-光响应阈值一致，发光衰减周期一致。她抬头看向宋雪：“裂隙苔藓的分布范围比我们推测的大得多，它可能沿着整条裂隙带一直延伸到南丘。也可能整个晨昏带的岩壁背阴面都有分布。”宋雪把这个发现记在笔记本里，在陈知远的模型预测坐标旁边加了一个星号，标注“已验证”。
温朗也看到了那片苔藓。但他没有蹲下来做光谱分析，他注意到了别的东西。岩壁下方有一条极细的水流渗出带，水质清澈，沿着岩壁底部形成一小片湿润的碎石滩。碎石滩边缘长着几丛他从没见过的植物——茎干细长多汁，表皮呈淡绿色半透明状，能看到内部纤维束的纹理在光照下若隐若现。他蹲下来，没有直接触碰，先用录音笔的微距镜头拍了两张照片发到频道里。方晓从岩壁方向走过来，只看了一眼就加快了脚步。
她先用光谱仪扫了茎干表面，确认没有毒素分泌腺体，又用采样刀在茎干侧面切开一个小口。切口处立刻渗出乳白色的汁液，质地浓稠，沿着茎干缓缓下滑，在空气中散发出极淡的清甜气味。她用指尖沾了一点在手套上轻轻捻开——黏度中等，没有腐蚀性，pH试纸显示弱酸性。她把试纸收好，又取了一小滴汁液放在便携显微镜下观察了片刻，然后站起来，在记录本上写道：初步检测无毒，建议小剂量食用测试。系统根据她的描述自动生成编号，标记为“乳茎草”。
温朗问能不能尝，方晓说先等她做完细胞活性测试。温朗说好，然后在日志里给乳茎草加了一条备注：汁液清甜，不建议在方晓点头之前偷吃。陆铮站在坡顶，背对着他们，视线扫过四周的缓坡和灌木丛。他没有参与乳茎草的讨论，他的注意力在别处。过了一会儿，他说：“这边有东西。”
坡顶另一侧的缓坡底部有一道天然的冲沟，沟底是一片被雨水反复冲刷形成的低洼地带，土壤湿度明显高于周边。冲沟边缘的坡面上分布着好几个洞口，洞口直径明显比之前见过的沙尾兽洞穴大得多，洞壁内壁有明显的爪痕和分泌物残留。陆铮走到最近的一个洞口，用工兵铲铲柄伸进去探了探深度——没到底。他又蹲下来检查洞口外围的土壤，表层有轻微下陷，踩上去能感觉到底下是松的，不是岩层，是被反复翻动的松软砂质土。他拿出震动传感器贴在洞口附近的岩壁上，又用红外感应器对着洞口深处扫了几组数据。陈知远在频道里收到数据后回复，红外信号在洞穴深处有多个点状热源反应，推测不是单一大型生物，而是小型群居生物。
陆铮将洞穴系统标注为“掘穴兽巢穴”，把坐标录入安全区数据库，在备注栏写道：热源信号多个，推测群居，洞穴深度和内部结构待进一步探测。他在旁边多贴了一个震动传感器，准备做长期监测。
就在他贴好传感器、准备回到坡顶时，余光扫到冲沟边缘一块突出的岩石下方有什么东西闪了一下。不是矿物反光，是更柔和的、带着乳白色调的冷光。他蹲下来，拨开岩石表面的几缕枯藤，露出底下一小片被完全遮挡的背阴区域。那里长着一株菌类，菌盖呈半透明的乳白色，表面有极细的荧光脉络在缓缓流动，每一道脉络的末端都分出更细的支脉，延伸到菌盖边缘时消失在近乎透明的薄膜里。它在阴处发光，光芒极弱但持续不断，像一颗正在缓慢呼吸的夜明珠。
宋雪、方晓和温朗先后赶到。方晓蹲在这株菌类前，看了很久。她用光谱仪扫了菌盖表面三组数据，每一组的光谱特征都不匹配任何已标记物种。她又测了菌盖下方的菌丝网络分布，发现菌丝不是沿着土壤表层蔓延，而是垂
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