余四娘这一顿饭忙到天色擦黑才算收尾。羊汤里添了新肉，胡饼现擀现烙，陶罐中的酸萝卜也切了一碟。

旧木勺横在灶边，那小黑点刚有了住处，还不懂寄人篱下得守规矩，闻见锅里的香气就沿着勺柄偷偷往前挪。余四娘筷子往案上一磕，它又立刻缩回去，老老实实装起死来。

虞岁晚坐在灶边等饭，越看越觉着这趟保安军来得值。

原本只是追一只乌铜铃的旧模，谁成想又救了个人，又捞了功德，还碰见这么一位好厨子。她自认自己挺争气，哪怕在这种兄妹隔了八年重新团聚的光景下，也没忘记知微堂仍顿顿都缺顿好席面。

毕竟人活着，总要吃饭。

道法再高，也不能拿符纸蘸酱。

羊汤端上桌时，虞岁晚连着喝了两口，才把惦记了一路的话提出来。她没绕什么弯子，就说临水县的知微堂缺个掌勺的，工钱随她开；平日铺子里就那么几张嘴，刘掌柜还不用正经吃饭，活不重，唯一麻烦是那位老掌柜自从有了木头身子以后，总爱往灶房伸手，日后少不得要劳她多费些心。

余四娘刚喝进口的汤险些呛出来，笑了半天：“虞掌柜救人的时候瞧着像个世外高人，一说到厨子，立马跟我们这些开饭铺的成了一路人。我这店开了快七年，哪能说丢就丢；三哥眼下也离不开照料，总不好真让我背着他千里迢迢去临水县。”

虞岁晚听完，拿筷子朝后院那扇门一点，理所当然的说：“你忘了前日怎么从烽台回来的？三郎经不得车马颠簸，过一道门可累不着他。且知微堂后院空着屋子，我在那里也方便照看。铺子舍不得就留着，交给信得过的人暂管，往后想怎么料理再料理。七年心血又不是一卷破席子，也犯不着立刻割舍干净。”

这番话正撞在余四娘心口上，她一时无言，只拿汤勺轻轻搅着碗底。

七年的经营，不止是一块招牌、几张桌凳那么简单，哪个常客爱多撒胡椒，哪家屠户送来的羊肉最嫩，雨天哪扇窗会漏，她闭着眼都摸得清。

可这间铺子当初能撑起来，也有她不肯离开保安军的缘故——三哥活不见人、死不见尸，她总想着哪日门帘一掀，那张讨嫌的脸还能钻进来，先嫌一句今日汤咸，再理直气壮坐下吃饭。

如今人真找回来了，虽说还睡着，手心已经有了温度。

余四娘低头看看掌上那些经年累月磨出的薄茧，仿佛心里压了八年的石头突然搬开，空出来的地方反叫她有些不知往哪里落脚。

良久，她把汤勺往碗边一搁，长长出了口气：“那就去。铺子先交给前头那个伙计看着，他跟了我几年，人不滑头，灶上的本事也学了七八成。我先把三哥安顿好，店契还攥在手里，哪天真想回来，总归还有个落脚处。人这一辈子不能守着一口锅不挪窝，我也想换个地方看看。”

虞岁晚听得眉眼舒展，觉得今日这碗羊汤格外鲜美。

接下来两日，余四娘把铺子的事一项项交代下去。账簿放在哪里，每日该进多少肉，赊账只给哪几家熟客，羊汤第一锅要什么火候，她从前嫌伙计总是啰嗦，这回轮到她絮叨，恨不得连盐罐该摆哪儿都写进纸里。

年轻伙计红着眼圈听完，没说什么虚头巴脑的漂亮话，只拍着胸口保证绝不砸招牌。余四娘嘴上嫌他没出息，转身回厨房时还是偷偷揉了揉眼睛。

第三日清早，余四娘拿出两个包袱，从小长在这里，衣裳却占得不多，最舍不得的是用了多年的几把刀和腰间那柄旧木勺。

灶影从焦痕里探出一颗小黑点，像是在看住了半年的灶台，她难得没有把它摁回去，只摸摸勺柄，嘀咕一句以后有的是新锅给它惦记。

晏知还将余三郎抱到后院，虞岁晚把铜环扣上木门。银光沿着门框游过一圈，门扇推开，塞外干冷的风声骤然远去，另一头已是知微堂熟悉的青砖小院，空气里还留着临水县昨夜雨后的潮意。

刘掌柜正拿笤帚扫落叶，听到门响，回身看见这一串人，满肚子的询问全堵在那张木头脸上。

眠蚕原本蜷在窗台晒暖，院里一下热闹起来，它也慢吞吞爬到边沿往下张望。虞岁晚把前因后果挑要紧的说了，刘掌柜立刻去收拾后院空屋；余四娘忙着铺床、添炭、烧水，几个人七手八脚安顿妥当。直到余三郎盖上干净被褥，呼吸依旧平顺，她绷了几日的肩背才彻底松下来。

偏在这个时候，灶房飘来一丝若有若无的焦味。

余四娘鼻子灵，脚步当场停住；刘掌柜抱着一只炭盆从廊下经过，也僵了那么一瞬。两人隔着半个院子对上视线，一个顺着味道望向厨房，一个不动声色把炭盆往身后挪了挪。

虞岁晚把这点眉眼官司瞧得清清楚楚，险些笑出声。知微堂的饭桌往后算是有救，至于刘掌柜那点下厨的雅兴还能剩几日，只能各凭本事了。

人送到了，她并不打算留下。往日赶路总嫌慢，千里路途在她脚下跟跨院门差不多；这次在保安军住了几日，看过榷场商队，吃过边地羊肉，连余四娘这样的人也是半路遇上的，她这才品出太快也有太快的坏处。

山川城镇从门缝里一闪而过，省了脚程，也把沿路的热闹一并省没了。更何况她还缺着功德，天下这么大，慢慢走一遭，说不准哪家茶棚、哪间客店里就坐着一桩送上门的金光。

刘掌柜听说虞岁晚刚回来就要走，木头脸都显出几分无言以对。

他原本盼着两个人平安回来，结果虞岁晚往家里送了一个病号、一个厨子，外加一柄会偷吃的木勺，安顿完抬腿还要出去游山玩水，怎么算都像把知微堂当成了临时驿站。

虞岁晚很会抓要害，拍拍他的木头胳膊：“别摆这副样子，我把四娘给你带回来了。从今晚起，你算账，她掌勺，各司其职，多好的日子。”

刘掌柜嘴角抽了抽，末了竟真把牢骚咽回去了

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