这女子便是秦桑，至于她身侧的男子，正是与她定下婚约的温家二郎温如琢。
秦桑中途离席，不过是出来透一口气。
起初宴席上还算融洽，她容貌清丽，举止端庄，即便是头一次来这样的宴席也没有半分失礼，反倒惹了不少妇人闺秀主动攀谈。
可当谈笑间得知她出身商户，将要嫁的也不过是小官，她们脸上的笑容便不那么热络了。
秦桑从不想攀附权贵，旁人既无意，她也不愿自讨没趣，便寻个由头离了席。
曲径通幽，苍苔遍地，不知不觉步入竹林深处，恰巧遇上了温如琢。
温如琢也觉意外，不远处弦歌未辍，她却孤身一人离席，显然事有蹊跷，便关心了一句。
秦桑并不避讳自己被轻视之事，如实说了。温如琢当即脸色一沉：“岂有此理？这般以出身论人实在有辱斯文，我去同她们理论！”
倒是秦桑反过来拉住他的手：“世道本就如此，何况她们也没有明说，是我不愿待下去罢了。嘴在旁人身上，只要我们自己不在意便不重要。”
温如琢这才略略平息，秦桑又问道：“表哥，今日并未休沐，你又何故在此？”
提起此事，温如琢难以启齿，他为人清高自持，不屑同流合污，因此在公廨内总被排挤，也做不得什么要紧差事，今日正是被上官打发来送一份文书。
在心上人面前，他终究还想保留几分颜面，便不如秦桑那般坦荡，只咳嗽道：“有封着急的文书要呈给上官过目，旁人经手我不放心，便亲自来了。”
其实，对于他的秉性和处境秦桑是极了解的，却只当没看出来，不着意地宽慰：“那倒是巧了，此处藕花着实开得不错，表哥若是不急，不如陪我一同散散心？”
温如琢心下正苦闷，闻言点头应是，两人遂步出竹林，沿着湖堤漫步。
红莲相倚，白鸟无言，两人一前一后走着，心境也开阔许多。
而不远处，旁观这琴瑟和鸣一幕的孔有得已然汗透重衣，脚下更是有如千钧，恨不得扇自己一个嘴巴子，为何偏要自作聪明提那么一个馊主意？现在这么多双眼睛看着，可叫太子的面子往哪儿搁。
身侧的宫人也察觉了气氛不对，纷纷低垂着眉眼，几乎要将头埋进衣领里。
片刻，太子将手一负，转身离去。
孔有得三步并作两步跟上，廊下穿堂风呼啸而过，直吹得他后背发冷。
——
秦桑正在漫步，全然未察觉那些注视的目光。
行至荷塘尽头，温如琢忽问：“你胞弟不是说要考科举？功课温习得如何了？乡试可快到了。”
提及此事，秦桑不免头疼：“子衡正是贪玩的时候，心思并不在读书上。不过父亲下了狠心拘着他，还延请了四五位大儒过府教导，只盼他能中个举人。”
温如琢眉头紧蹙：“乡试之上更有会试，他若连举人都中不了，又谈何进士及第，摆脱商户之身，入朝为官？”
这话里似有轻慢之意，让人不免联想到刚刚那些后宅妇人。
秦桑微微抬眼，温如琢道：“我不是瞧不起商户，只是士农工商，世道昭然，到底有个官身才是正道。”末了，又压低声音：“你家若有功名，也更能教你得我母亲欢喜。”
秦桑捏了捏帕子，终究还是松开：“我近日会再给阿爹去信，让他严加管教阿弟。”
话已至此，方才的谈兴渐淡，天光也渐晚，温如琢便提出折返府衙。
送他离开，秦桑也要回席，此时斑驳竹影后却乍然冒出一个人来，令她眼皮一跳。
再定睛，原是孙氏，只见她掩着帕子笑：“哟，我当妹妹缘何离席，原来是与小叔幽会来了！虽说有娃娃亲，可到底还没过门，便是成了婚的妇人也断没有在外头这般拉扯的。咱们可是有头有脸的人家，妹妹往后还是讲究些好。”
秦桑好言解释：“孙姐姐误会了，只是偶然碰见，说了两句话罢了。”
孙氏却不依不饶：“可我听说妹妹从前在娘家经常抛头露面，盘点铺子，十分不讲究呢。小叔官职虽不比大郎体面，好歹也是个校书郎，若传出去未成婚便私相授受，面子上可不大光彩！”
秦桑先前还神色淡淡，听她贬低温如琢，唇角慢慢沉了下来，语气也变得绵里藏针：“姐姐所言极是，俗话说瓜田不纳履，李下不整冠。纵然妹妹并未做什么，若叫有心人编排，传出几句莫须有的话终究不好，妹妹往后自会留意。”
说罢便客客气气地告退。
“她……她竟敢这么与我说话？”孙氏一时懵了，一时又怒不可遏，“伶牙俐齿！果真是商户养出来的！这还没进门就想着压我一头，日后若真进了门，还不得爬到我头上来作威作福！”
“娘子且消消气。”丫鬟连忙凑上来搀住她，“您是正经官宦人家出身，她一个商户女如何越得过您去？便是夫人拎不清，老太太那头可还从没松口呢。”
想起这茬，孙氏这才缓和了脸色：“倒也是，那才是块硬骨头，且让她得意几日。”
——
耦园极大，粉墙环护，绿柳周垂，温如琢一路穿行，走过三重垂花门，进得四面抄手游廊，才走得一半。
行至拐角，迎面忽走来一气度不凡之人，身旁簇拥着许多带刀侍卫，待瞥见那侍卫身上的飞鱼服，他连忙躬身拜下：“下官温如琢，拜见太子殿下。”
太子銮驾过处，沿途所有人都需跪拜，宗越早已习惯这样的恭迎，向来不做停留。
然而当途径这人身侧，目光落到他那身青衣上，他脚步忽然一顿，声音温沉：“你在何处做事？”
温如琢并不敢高攀东宫，此番也只是依制行礼，此刻忽被问话，一时又惊又喜，定了定神才恭谨回话：“禀殿下，臣如今在翰林院任校书郎。”
“翰林院？”宗越略一挑眉，“倒是个清静之地。”
一般如此问话多半是有所赏识，温如琢立马酝酿起来，然而太子却只略略打量一眼，未再多说什么。
温如琢连忙叩送，待人走远，心头又难掩失望，终究是他福薄了。
登车之际，太子却忽对随扈道：“备些礼改日送上门去给那女子，权作答谢。又或……她若有什么心愿，可一并成全。”
“是。”孔有得连忙躬身应下。
车马辚辚，帘幕低垂。
待回到东宫，太子径直入了书房，孔有得在廊下缓了缓神，招手唤来自己的徒弟，如今在东宫六率中任典乘的小太监去办。
小太监高进忠毕竟年轻，一时参不透储君深意，陪笑道：“师父，既是厚礼，敢问这礼要多厚才妥当？若那位姑娘不肯收，又该如何？”
孔有得食指用力一戳他脑袋瓜：“礼不过是个幌子，要紧的是后半句。原以为你是个聪明的，终究还是不成器！”
高进忠被戳出了个红印，却愈发恭敬，满脸堆笑：“师父教训得是，您才是殿下身边的红人，还得您老多多指教！”
“油腔滑调！”孔有得笑骂了一句，这才悠悠开了口，“咱们这位殿下说话一向是要留三分的，若当真只为报恩，送礼便是，何须多加一句心愿？既添了，便是醉翁之意不在酒。”
高进忠琢磨了半晌，忽然如醍醐灌顶：“意思是那女子纵已有夫，若有攀附之意，殿下也愿成全？”
“殿下倒未必真是这个意思，成不成也另当别论。但咱们底下人最要紧的便是揣摩君心，多办一步总是没错的。”
“多谢公公指点！”高进忠连连拱手，心底暗叹这位殿下心思之深，真是犹如沉渊。
那姑娘仪容出众，两京却寂寂无名，出身想必不显。小官之妇，自是不如太子侍妾来的风光，料想她必不会拒绝。
于是高进忠特意命人着意挑了上等的蜀锦与江绸，又拣了一对水头极好的翡翠镯子，一对羊脂白玉佩，装点得琳琅满目，预备亲自走一趟。
——
暮色渐沉，倦鸟归林。
一直等到宴席散尽，秦桑才随温夫人一同离去。
许是席间受了冷遇，又或是觉得秦桑的身份丢了她的人，温夫人的脸色比来时冷了几分。
行至一处僻静小径，她毫不避讳地提起旧事。
“你外祖虽清寒，好歹是个举人，我嫁到了京城来，你母亲按理也能嫁个官身，再不济也是个秀才。偏她没眼力，同你父亲一个商户看对了眼，寻死觅活非要嫁他！”
“商人重利，婚后没两年，你父亲便抬了妾，冷落了你母亲。不光她自己过得不好，还连累你们一双子女都沦落贱籍，低人一等。要不是可怜你们母女，这桩婚事我是半点也不想
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