山风一吹，后背泛起丝丝缕缕的凉意，秦桑才后知后觉方才被猛虎扑倒时衣衫撕裂了。
她连忙拢住衣襟，兜头忽罩下了一件大氅，带着些许木质的檀香，再欲道谢，却看到了一张熟悉的脸。
剑眉入鬓，矜贵疏朗，竟是那日祁山脚下她顺手救过的那人，脱口而出：“是你？”
宗越便也当作刚认出来的模样，目光在她脸上停了一停：“倒是巧，你怎会在此处？”
秦桑攥着大氅边缘的手不自觉收紧了些，难怪，方才总觉如芒在背，她轻声道：“原是想上山礼佛，谁知今日封山，我便从此处绕道下去，不料竟遇到了猛虎，方才多谢公子相救。”
“无需客气，上回你也救了我，算作回礼罢了。”宗越负手而立，“身上可还有别处伤着？”
秦桑摇了摇头，忽想起巧儿：“不过我有一侍婢不慎滚落山坡，不知生死。”
说罢她便急急去寻，却被蔓草绊住，整个人往前一栽，宗越伸手扶住，扑面一缕女子幽香，像春末被露水打湿的栀子，暗香盈袖，媚而不俗，那腰更是不盈一握，一手便能完全掌住。
怀中人挣了一下，他很有风度地松开：“失礼了。”
“是我没站稳。”秦桑将责任揽过来，话虽这么说，宗越却注意到那一直在不经意往后退的脚步，眼眸深了深。
这时坡下传来了巧儿呼喊，原来她滚落山坡之后掉入了一处一人深的兽坑，屡爬不上，正艰难呼救。
在随扈的帮助之下，巧儿终于得救，一上来便扑进秦桑怀里：“姑娘，我还以为、以为再也见不着你了……”
秦桑拍着她的背，轻声安慰了几句，又细细检查了她周身，除了几处擦伤和脚踝有些肿，并无大碍。
虚惊一场，秦桑再三谢过后请辞，宗越指了两个随扈相送。
她本是要拒绝的，但此人似乎久居高位，并没有征求她的意思，她便不好再多说什么，带着巧儿往山下去。
林间的骚动很快惊动了山寺的其他人，当孔有得带着浩荡的禁军赶来时，只见地上躺着一头猛虎，草叶上飞溅着大片血迹，顿时吓得腿软，扑通跪下来：“奴才来迟，望殿下恕罪！”
“已无碍了。”宗越将弓随手递过去，折身往山门方向走去。
他今日原是陪母妃礼佛，厌倦了冗长的佛号声遂到后山寻个清净。
孔有得立马又变了眼风：“殿下真是神勇，那吊睛白额猛虎少说也有两百斤，竟被一箭贯穿，殿下这手箭术满京城的武将合起来怕也找不出第二个。”
宗越却道：“可惜没猎中兔子。”
孔有得连忙恭维：“殿下连猛虎都能猎得，何况一只野兔？便是十只八只也不在话下。”
“是么？”他不知想起来了什么，忽而轻笑，“狡兔三窟，那可未必。”
——
出门一趟，衣衫却被撕裂，纵然秦桑能解释，旁人未必会信。
她于是叮嘱巧儿守口如瓶，又令车夫驶往布行，挑了一件颜色款式差不多的成衣换上，不是贴身之人全然看不出区别。
做完这一切，秦桑才调头往温家去。
温夫人一直留意着秦桑的动静，她刚一回府便命人来叫。
当得知无功而返时，她脸色变得极难看，疑心秦桑并没有尽心，又要重写拜帖，跟着她一起去。
如此行径便是连寻常人家也做不来，何况是自诩书香门第的温家。
巧儿十分看不起这般做派，幸而这时温如琢回来了。
听罢原委，温如琢臊得耳根通红，与温夫人争执了一通，拉着秦桑便走。
“以后母亲若再让你做这样的事，你只当耳旁风便是，不必理会。我温如琢就算再潦倒，也没落魄到要靠妇人挟恩图报的地步！”
“说到底是我无能，让你受委屈了。”清寒的月色下，他一拳打在廊柱上，默然许久又转头道，“不过我今日参加了户部铨选，若能通过，日后便能一展抱负，定不再教你受委屈。”
秦桑低声道：“表哥不必自责，我从未贪图你什么，如今便很好了，咱们安安稳稳过自己的日子比什么都好。”
说罢，她温柔拿出帕子，替他包扎砸出血痕的手，温如琢心念一动反手握住，却听得一阵抽气声，翻开仔细查看，才发觉她掌侧竟擦伤了一大片：“这是怎么了？”
秦桑迅速抽回：“没什么，半路下了一场雨，又湿又滑，不慎摔倒了而已。”
“怎的如此不小心。”温如琢赶紧叫人去拿创药，仔仔细细替她挑去泥沙，细心包扎。
他样貌并不算顶好，胜在眉目干净，有种读书人特有的温润，秦桑望着那灯火下的侧脸连日的积气总算淡了些。
她的确出身商户，但家境殷实，又执掌家业，这么多年并未受过多少委屈。
温家一个六品之家这几日摆的架子着实大了些，可她也不是任人拿捏的，若是温如琢也随了他母亲祖母，她必会毫不留恋一刀两断。
幸而他明辨是非，待她的心意始终未变。
——
同一时辰，禁中的两仪殿中正在传晚膳。
殿内明烛高照，亮如白昼，贵妃居上首，太子居右席，餐食一道一道呈上来，法度森严，除了汤盏碟盘落案的声响轻响再无任何动静。
高进忠垂手侯在珠帘外，眼观鼻，鼻观心，连呼吸都放得极轻。这是他头一回随太子入后宫，也是头一回亲眼得见东宫母子相处的情景。
从前他总听说贵妃与太子母慈子孝，今日一见，二人用膳时一言不发，似乎与传闻相去甚远，难道是因贵妃出身将门，规矩重了些？
膳毕，宫人将残席撤去，换了清茶来，贵妃端着茶盏，指腹在盖沿上无意识地摩挲了好几遍方才开口。
“太子，前日你父皇曾提起过一嘴你的婚事，你已及冠，年纪不小了，这些日子我替你挑了几位贵女，家世容貌都算得上妥当。你且看看，有没有入眼的。”
她略一抬下颌，身侧太监便躬身捧出一只长匣恭敬呈递过去。
一幅幅画像徐徐展开，贵女们神态各异，有端庄大方的，有娇俏灵动的。
宗越一一掠过，目光却没有半分波澜，只觉少了些什么，譬如第一位不够高挑，第二位又稍显粗矮，第三位的眼尾该上挑一些，第四位的鼻梁不够挺直……
十几幅画像逐一展开，他竟没一个点头的，脑中反而不自觉将这些所觉缺失的部分拼凑出了另一张脸——
鹅蛋脸，柳烟眉，眉目清冷，仿佛空谷里盛放的一支幽兰，多一分太艳，少一分太淡。
贵妃见他神色有异，迟疑了一下才试探着问：“这么多贵女难道都入不得你的眼？你莫不是心中已有心仪之人？”
这一声问话将宗越从薄雾笼罩的思绪中拽了回来，他唇角微微一扯：“母妃以为儿臣还会心仪谁么？”
贵妃脸色骤变，高进忠不明所以，只觉得殿中气氛陡然沉了下去。
恰在此时，一个幼童掀帘跑了进来，手中攥着一只蛐蛐，兴冲冲往贵妃身边扑，却在看清宗越端坐殿中的一刹那整张小脸刷白，蛐蛐一扔，仓皇躲到贵妃身后。
来人正是贵妃第二子，九皇子宗晔。传闻他三岁时因高热烧坏了嗓子，自此口不能言，极少露面。
这还是高进忠头回见到这位小皇子，只见他与贵妃生得极像，眉目之间几乎如出一辙，都生了一双含水的杏眼。相较而言，太子则更肖天子，轮廓英挺许多，眉眼间少了那股柔媚，多了几分凌厉。
然而九皇子见了兄长之后竟畏惧如斯，实在有些不同寻常。
宗越倒并不恼怒，反而慢条斯理地剥了一只青橘递过去：“来，你不是最爱吃橘子？”
明明是示好的动作，九皇子却脸色更加惨淡，殿中宫人纷纷垂眸，不敢多看。
宗越伸出的手僵了一瞬，随即将橘子搁下，淡声道：“你们都下去吧。”
宫人们如蒙大赦，鱼贯退出，殿中只余母子三人。
珠帘垂落，灯影摇曳，宗越起身走近两步，唇角露出些许笑意：“怎么不吃？又怕孤下毒？”
“你疯了！”贵妃连忙环顾四周。
宗越却恍若未闻，只用帕子擦了擦手，语气寻常：“孤若真想杀你，即便不用毒，你也逃不掉。”
九皇子吓得直哆嗦，一个劲儿往贵妃怀里躲，长案上的碗碟在混乱之间被尽数拂倒，噼里啪啦，一地狼藉。
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