冯皮货走后，沈知白在茶馆雅间里多坐了一会儿。她把那份契约草稿重新誊抄了一遍，在落款处签下了“沈知白”三个字。墨迹未干，她将纸张举到窗边轻轻吹了吹，然后折好放进怀里。青萝从外面端了一壶新沏的热茶进来，看她正在收拾桌上的纸笔，轻声道：“公子，赵先生让人带话，说冯皮货的事他会跟进，让您放心。”
沈知白点了点头。赵先生办事她信得过——那份契约里的每一条条款他都看过，连违约责任都替她补充得滴水不漏。有他在朔州盯着，冯皮货翻不出什么浪。
她从茶馆出来的时候，天色已经暗下来了。小丁牵着栗马等在门口，看见她出来，咧嘴一笑，把马缰递过去。沈知白正要翻身上马，小丁忽然凑近半步，压低声音说：“沈公子，将军让我跟您说一声——矿场那边传了消息来，周师傅新开了一炉，出的铁比之前的还好。将军说等您从青石沟回来，请您去营里商议下一步的量产计划。”
周铁又出新铁了。这个消息让她比签下冯皮货更高兴。兵器线是她所有布局里最不能出岔子的一环——北境军的刀要替换，军器局的彻查要应对，韩敏的报告随时可能递到兵部。在这个节骨眼上周铁能把铁炼得更好，就等于给了谢长渊在接下来的博弈中又多了一分底气。她翻身上马，对小丁说：“告诉谢将军，我马上过去。”
军营议事厅里，谢长渊正和赵先生对着北境舆图讨论什么。长桌上摊着好几份文书，烛光把两人的影子投在墙上，晃来晃去。听见脚步声，谢长渊抬起头。他没有起身相迎，只是把她面前那张椅子上的杂物拿开，推到桌边。这个动作他已经做得极自然，从她来北境第一天起便是如此。
“周铁的消息你知道了？”
“知道了。新铁比上一批更好——好在哪里？硬度？韧性？还是出铁率？”
“都有。”谢长渊从桌上拿起一块巴掌大的铁片递给她。铁片在烛光下泛着乌沉沉的暗光，表面那层云纹比之前的更细密，像是刀刃里嵌了无数道极细的银丝。沈知白接过铁片借着烛光翻来覆去地端详，用手指轻轻摩挲着铁片表面那些细密的云纹，感受它沉甸甸的分量。
“周铁在信里说，这批铁是用了新开的深井矿石，加上他改良了炉温控制——具体怎么改的没说，只说效果极好。如果这批铁的产量能稳定在每月三百把以上，明年开春之前，北境军前锋营和斥候营的刀就能全部换完。”谢长渊接过她递回来的铁片，放回桌上。赵先生在一旁补充道：“兵器采购的账目我也重新核算过了，按目前的产量和成本，替换完前锋营和斥候营之后，还能有余力给镇远和武威两处分营配发一部分。军器局那边如果要查，我们的账目和实物都能对得上。”
沈知白点了点头，转头问起军器局的动向。赵先生合上手里的军需册子，说韩敏走了之后暂时没有新的动作，但廖老将军在兵部的旧部前两天递了消息过来，说军器局在翻北境军近五年的兵器采购记录，似乎想从损耗率上做文章。
“损耗率？”沈知白微微皱眉，“他们的意思是，北境军的刀损耗太快，说明采购的刀质量有问题？”
“应该是这个路子。军器局不会承认自己的刀不好，他们会说北境军使用不当、或者采购的非制式刀具质量不过关，才导致损耗异常。”赵先生把军需册子放在桌上，十指交叉搁在膝上，“不过这个说法站不住脚——马校尉那边的刀具领用记录里，军器局的刀损耗率是我们的刀的三倍。他们要是真拿损耗率说事，吃亏的反而是他们自己。”
“让他们翻。军器局现在是被逼急了，越是急越容易出昏招。他们翻旧账，我们就摊新账——损耗率、采购价、使用寿命，每一项我们都经得起比对。韩敏的报告应该已经在路上了，以他的性格，不会替军器局遮掩。等兵部看到两份截然不同的报告，军器局要解释的东西比我们多得多。”
谢长渊点了点头。然后他忽然说了一句话，语气平淡得像在说今天的天气：“我今天收到京里的消息。婚期定了。二月十八。”
沈知白的手指在膝上微微收紧了。二月十八。现在是腊月下旬，离二月十八不到两个月。她来北境之前就知道婚期大概定在二月，但确切日子一直没下来。此刻听到“二月十八”这四个字从谢长渊嘴里说出来，她的第一反应不是喜悦也不是紧张，而是迅速在心里计算剩下的时间——回京之后需要处理的事太多，稻种呈文要跟进，农书要定稿，羊毛收购点要开张，矿场的产量要盯着，还有军器局这个不定时炸弹。
“我知道了。”她说，声音比她自己预想的更平稳，“开春之前，北境这边的事要全部安排妥当。羊毛的收购流程、运输线路、仓储点，都得在年前敲定。矿场那边也需要叮嘱几句——周铁现在干劲正足，要让他稳着来。我回京之后，北境这边的事就交给你和赵先生了。”
谢长渊点了点头，没有说话。赵先生看了两人一眼，拿起桌上的军需册子站起来：“我去辎重营找马校尉核对一下刀具编号册，你们聊。”他说完便往外走，路过谢长渊身边时脚步顿了一顿，似乎想说什么，但最终只是轻轻拍了拍他的肩膀，拢着袖子走了出去。
议事厅里只剩下两个人。炭盆里的火已经不太旺了，暗红色的炭块在灰烬里明明灭灭。沈知白和谢长渊都没有说话，烛火把两个人的影子投在墙上，一个挺直如枪，一个端正如竹，中间隔着一张堆满文书的粗木长桌。沉默了一会儿之后，谢长渊先开了口。
“殿下。二月十八——来得及吗？”
“来得及。北境这边的事，我走之前会全部安排好。京城那
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