叶家和曹家的相亲定在十五日下午。

那日晌午，酷热难当，盛夏之蝉鸣乱了叶家女眷的心。

叶晚桐熬了一整夜将自己听来的贞女侠故事写下，竟在拂晓时伏案睡去。

醒来时，她手腕处墨渍糊作一团，右手拇指下旧伤疤关节微微肿起，但贞女侠的故事她只记下一半。

绿萝正给她用皂角反复擦手，庄钰挑了件点翠流苏金步摇，坐在桌边等着给叶晚桐盘发髻。

这几日，叶晚桐不再说不愿嫁人的话，叶朝云也未将生意难处吐露半分，只是若这事发生于几年前，意气风发的叶朝云定会时不时叮嘱妹妹嫁人不能将就。

即使那未来妹婿是城里最富之人，只要叶晚桐不说喜欢，叶朝云定不会逼她。

庄钰捏着洒匀香粉的丝帕拂去叶晚桐额头的细汗，嘱咐绿萝：“快些，曹家正候着呢，沁芳斋离咱们这儿也得半个时辰，可别让桐桐误了这紧要的事。这墨渍擦不掉又何妨，擦些脂粉遮一遮便好。”

谈话间，叶晚桐垂眸瞥见庄钰日渐隆起的腹部，心头莫名涌上一阵恐惧，脖颈后寒毛直竖。

她很难想象，李贞会像她嫂子那样，怀上道侣的孩子。

或许她更无法想象的是，有朝一日，李贞也会挺着孕肚为她擦汗，再笑盈盈地对她说：“这世间的恶除不尽又何妨，蒙起双眼看不见便好。”

当然，叶晚桐思虑不到这般深的地步，她只是隐约觉得这样不对，贞女侠不该是那样的人。

“贞女侠不会置天下于不顾的，”叶晚桐攥紧指尖，默默对自己说，“她不一样。”

*

沁芳斋位于安阳城中心最繁华的集市边，仅供私人宴请，东家正是曹家长子，曹彬的父亲。

井字型的市集外，沁芳斋横亘足足三个街区，斋内之景从未流传于民众口中，只有少数达官贵人才有机会被请至此处浅酌。

庄钰送叶晚桐上马车前，最后给她扶了扶步摇，抚着肚子满面春风道：“好花还得配美人，瞧，今儿这整个安阳城，怕是再也找不出比你更漂亮的了。”

“谢嫂子，”叶晚桐脸红扑扑的，也不知是胭脂抹得浓了，还是羞得，“等晚桐回来后还你。”

庄钰却说：“诶，嫂子又不缺这一件首饰，你喜欢就留下吧，等孩子出生，嫂子也没那么多打扮的场合了。对了，桐桐，咱们家你可是第一个踏进沁芳斋的人，回来后可要给我们好好讲讲这斋里究竟有怎样的玄机。”

叶晚桐趴在窗牖边，向马车后轻轻侧头，没见到叶朝云，眼尾微湿，踟蹰开口：“哥哥他……还在忙吗？”

庄钰点点头：“这几日钱庄里账目繁多，他仍在核算，不过今日走前他可说了，要等你回来一起晚餐。”

叶晚桐轻轻“哦”了一声，抚着肿痛的右手拇指，对庄钰扯出个笑：“嫂子，回去吧，你忙了一上午，下午好生歇着，别累着身子。”

绿萝坐在她侧边，见平日里无忧无虑的小姐近日脸上的笑容不再真挚，难过得揪心，却也什么办法都没有。

“小姐，绿萝会一直陪着你。”她说得诚恳。

叶晚桐正放下窗边的帘子，听她如此剖白，柳叶眉总算舒展开，笑道：“绿萝，等我嫁人了，到时候就给你一笔钱，你想做什么就去做什么吧。你不是喜欢草药吗？以后要是能做个救人的药师，我会很高兴的。”

绿萝听了连连摇头，双眉紧蹙，握住她的双手，情真意切地拒绝道：“不，绿萝想一直陪着你。曹家家业大又人多势众，一定会欺负人的，小姐你没了依靠，要怎么生存？况且……”

她随口这么一说，叶晚桐却悄无声息地红了眼眶，眼看大颗泪滴便要滚下，绿萝连忙住嘴，掏出手帕，提前兜在她颧骨边。

预料之中的泪却并未滑落，叶晚桐生生将咸涩的泪憋了回去。

“我可以……”她哽咽着回绿萝，回得勉强又坚定，“没了依靠，我也可以活下去的……”

绿萝自知说错了话，理亏地慌忙把手帕挪开，靠在门边不敢看叶晚桐，坐立难安了半个时辰。

马车刚停稳，便听闻外边传来高声问话：“可是叶家二小姐？”

叶晚桐心跳如雷，颤声回：“是……”

“可有陪同？”

“有......”

那声音停滞片刻，道：“请叶小姐单独下车，陪同之人请于车内稍候片刻，老仆自会安排去处。”

绿萝不肯和叶晚桐分开，正要掀开帘子讨说法，叶晚桐便拦住了她的手，郑重地说：“我可以的。回见。”

打开车门，叶晚桐便被两名着绸缎裙的侍女扶下。曹家老管家始终目视地面青砖，等叶晚桐踏入沁芳斋大门后，才邀绿萝下车。

这沁芳斋左不过是个大些的园林，零星分布着竹林、池塘与假山，和叶晚桐见过的园林区别不大，只是冷清清无甚鸟语花香。

叶晚桐走在廊中，见到些熟悉的场景，倒也没那么紧张了。

曹家长子曹彬等在池塘边的阁楼里，身边主位坐着母亲严夫人。

侍女敲开门，含腰退下，叶晚桐的面容不再被遮挡，明晃晃闯入曹彬的视线。

他对叶家二小姐的容貌早有耳闻，今日得以一见，果真如传闻中那般闭月羞花，曹彬直勾勾瞪了许久，竟忘了礼数，还是严夫人先行起身，邀请叶晚桐入座。

叶晚桐低着头微微侧着身子行礼：“见过夫人，见过曹公子。”

严夫人瞧着叶晚桐乖巧又敦厚，暂时挑不出什么毛病，只是担忧那张脸太过艳丽，如若管束不佳，必定会给曹家招惹来些风流韵事。

念及此，她竟收起原本宽和的面容，撂下上扬的嘴角。

“坐。”她颔首吩咐。

圆桌边足足放了八张椅子，叶晚桐盯着剩下的六张椅子发怵。

她不敢坐到严夫人身边，严夫人浑身散发着生人勿近的气息；她当然也不敢坐到曹彬身边，那样于情于理都不合。

叶晚桐挪着步子，犹豫地拉开严夫人对面的那张椅子，严夫人却在此时弯起眉眼，拍着身边的椅子，笑道：“叶姑娘，来我身边可好？让我好好瞧瞧你。”

叶晚桐实在不想坐她身边，但主人既然都发话了，她也不好推脱，只得硬着头皮坐过去。

严夫人见叶晚桐当真面带无措地来到身边，便帮她抽出椅子，心里想的却是：“这小门小户的丫头，就是没规矩，居然敢坐主位对面，这一会儿要是还有客人来，她是不是还得起身给别人让座？”

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