沈知微是在秦锐离开后的第六天，向沈敬修提出北行的。

这些日子，她几乎没怎么说话。白日里照旧核账，夜里照旧点灯。王嬷嬷端进去的汤饭，她虽是吃了饭，但是吃得极少，像一株被霜打过了的花，给多少水都再难支棱起来。沈敬修看在眼里，几次想开口，对上她那双平得没有一丝波澜的眼睛，又把话咽了回去。这女儿，他太了解了。她不肯说的时候，谁也别想撬开。她若肯说了，那便是已经在自己心里头，把路给走通了。

这日傍晚，沈知微从书架上取下一沓极旧的边贸账册，对沈敬修道：“父亲，北边互市的账，女儿想亲自去核一核。这一两年，女儿在京中耽搁得久，边市的事都交在下头。茶马绢帛，最易做假账。女儿不亲眼过一遍，心里不踏实。”

沈敬修从案上抬起头来，望着她。烛火将她的脸映得半明半暗，那眉眼仍是极清极静的，只是那清静底下，像多了些什么，教他一时说不明白。他问：“去多久？”

“来回约莫一个多月。”沈知微道，“北边几个边市，女儿都走一走。”

“多带些人。”沈敬修说。

“不必多。石彪带两个弟兄，够了。扮作行商，轻便些，也不招人眼。”沈知微道。她顿了顿，又补了一句，“到了那边，若有巴雅尔部照应，更不会有事。”

沈敬修默了默。他到底没再劝。这个女儿，这些年在公事上，从来不会把半句话说死。她既敢只带三个人，便说明这桩差事，人越少越好。他点了点头，只道：“早去早回。家里的事，有我。”

沈知微“嗯”了一声。她转身出去，走到门边，又停了一下。外头的风从廊下灌进来，将她的袖口吹得轻轻一晃。她没有回头，只极轻极轻地说了句：“父亲，这些日子，我不在，您莫要太累了。”

沈敬修望着她的背影，心口没来由地一紧。他想叫她，却见她已经极快极轻地走远了。只有那半旧的门帘，还在风里轻轻摆着，像在跟他说着什么。

出发那日，天未亮。沈知微换了身极寻常的靛青衣裳，发间用布巾裹了，外头罩件半旧的灰鼠斗篷。石彪与另外两个弟兄也都扮作镖师与伙计，赶一辆极旧的骡车，悄悄出了北门。

车行数日，到了边墙外一处极偏的驿站。沈知微让石彪等人在驿站歇了三日，自己则日日去寻那驿中管文书的老人，闲闲地问些北边各部近况。夜里回了房，她便就着灯，把这一日听来的消息，与她脑中记着的那些旧史，一样一样地对。到了第三日夜里，她将一封信交给石彪，让他寻个极稳妥的人，往巴雅尔部送去。

又两日，车马折向西北，渐渐没了人烟。满目枯草黄沙，风声如狼，从早刮到晚。沈知微也不再总坐在车里，改骑了匹极温顺的枣红马，跟在车旁。草原上的风又干又冷，吹得她双颊发红，可那双眼睛，却一日比一日亮。

入了巴雅尔牧地，早有七八骑远远迎来。当先那人，正是巴雅尔。他比三年前更黑更瘦了，颧骨高得像要从皮肉里戳出来，只那双眼睛，亮得灼人。他见了沈知微，翻身下马，带着身后部众极深极深地弯下腰去，连头也不敢抬。

“天女。”他哑声道，声音里带着压都压不住的颤，“您终于来了。”

沈知微以蒙古语道：“台吉，三年不见。你部中可还安好？”

巴雅尔连声道好。他部中自那血月之后，又得了延绥明里暗里的接济，日子比从前好过了许多。牛羊渐多，草场也护住了，连部中的老人都说，是天女赐了福。他一路将沈知微一行引入营盘最中央的大帐，又亲自端了马奶酒来。沈知微只略沾了沾唇，便道：“台吉，我此番来，是要见你这片地界上，能说上话的人。盛京那边，如今可有官员在此巡边？”

巴雅尔忙道：“有，有。前几日刚来了一位牛录章京，叫阿山。另有一位常驻此地的笔帖式，叫尼堪。两个都是能说上话的。天女若要见，我这就去请。”

沈知微点了点头：“去吧。只别说是谁。便说，有位从长生天处来的贵客，想见一见他们。”

巴雅尔应声去了。约莫过了大半日，阿山与尼堪便到了。

阿山约莫四十出头，生得高大魁梧，腰间挎一柄极长的马刀，刀柄上嵌着几颗暗红珊瑚。尼堪比他年轻些，面皮白净，穿一身极考究的靛蓝长袍，领口别着一小撮极细极白的毛。二人进帐时，沈知微正坐在上首。她仍穿着那身深青色的草原袍服，发间别着那支缀玛瑙珠的骨簪。火光从她身后映来，将她的面容衬得极清极远。

阿山与尼堪对视一眼，都从对方眼中看见了同样的轻视。一个汉人女子。纵是穿了一身草原衣裳，也还是汉人女子。他二人上前，极敷衍地施了半礼。尼堪用汉语道：“听说，有位贵客从长生天处来。我们这北地苦寒，倒不知何时降了这么一位人物。”

沈知微没理会他话里的刺，只极轻极轻地笑了一下。然后她抬起眼来，望着阿山，用极纯正极流利的满语道：“阿山大人，你是叶赫部的吧。”

满帐皆静。

阿山的脸色，像被人抽干了血。他母亲那支，确与叶赫旧部有亲，只是到了他这一代，早已声名不显。这桩旧事，连他身边亲信都不尽知。这汉人女子，是从哪里听来的？

“你……你到底是什么人？”阿山的声音有些发颤。

沈知微没答他。她只极慢极慢地转着手腕上一只极旧的银镯，继续道：“叶赫贝勒之后，原不该只做个牛录章京。只是当年那场事，叫多少人就这样沉了下去。大人能走到今日，想来也不容易。”

阿山彻底懵了。他那双素来桀骜的眼睛里，再没有半分轻视，只剩一片极深极深的、像被人从旧坟里生生刨出来的惊惧。连一旁的尼堪，都极轻极轻地往后缩了半步。

沈知微见火候到了，才慢慢站起身来。她朝阿山与尼堪各望了一眼，道：“我知道，你们不信我。也不急着信。你们只管去查。去查各旗旧档，查各家家谱。查查这世上，到底有没有我这么一个人。”

她说完，便极从容地出了帐。外头夜风如刀，吹得她那身深青袍服猎猎翻卷。石彪迎上来，低声道：“姑娘，这样放他们去查，会不会……”

“不会。”沈知微道。她抬头望了望天。草原的夜极深极深，星星像一颗一颗嵌在极高极黑的天幕上，又远又亮。“这一带的人，最信命。可越是信命的人，越要亲眼见着命有来处。他们查不到我来处，便会信我是天上来处。这比我说什么都有用。”

阿山与尼堪果然去查了。

先是在边地几处驿站与商埠查。再是快马加急，往盛京报信，请各旗各都统衙门查证，说边境来了个通晓满蒙两语的汉人女子，却能道出部族旧事，疑是哪家流落在外的上等门户之女，请示如何处置。盛京方面不敢怠慢，连夜翻了各旗世职、各贝勒府邸、乃至早年归附的蒙古台吉后人名册，又遣人往海西四部旧地细细打听。来来回回，查了整三日。

三日之后，加急文书传回。上头只有四个字：查无此人。

无来处，无亲族，无名姓，无痕迹。这个人，像从风里凭空生出来的，又像从极远的、人眼瞧不见的天边，一步一步走到这凡尘里来的。

阿山读完文书，手脚都是凉的。他想起那女子说“你们只管去查”，那语气轻得不像话，却像一柄已经出了鞘的刀，早知道他这一刀下去，只会斩进一团空雾里。

他连夜把尼堪叫来。两人在帐中坐了大半宿。最终还是尼堪极轻极轻地说了一句：“不是哪家流落的千金，便只能是上头来的了。阿山，这事，不能再拖。得再往盛京去信，请上头派个真正能主事的人来。”

阿山点了点头。他当夜又修书一封，比上一封更急更密，只道：天女降临边地，语通两族，能言吉凶，不敢擅断，请速派大员来迎。

这一次，回音来得比他们预想的都快。

约莫又过了七八日，一支极齐整的仪仗，便出现在了巴雅尔部以南的草原上。当先是一队披甲骑兵，旗号鲜亮，刀枪如林。随后是十余名骑卫，护着一辆极宽大极华丽的马车。那车辕上裹着上好的牛皮，车帘是极深的青蓝色，绣着极密的云纹。车前车后，随从数十人，皆衣冠严整，目不斜视。那一整片草原，都像被这阵仪仗给压得静了下来。

阿山与尼堪迎出老远，待到车前，齐齐跪倒。那车帘被人从里极慢极慢地掀开，下来一个年约五旬的官员。他生得极清瘦，面皮微黄，颔下短须修得极齐整。身上那件石青色官袍，绣着极密的暗纹，前襟处一块极刺目的补子，上头绣着一只张牙舞爪的锦鸡，也压不住他那一身由内而外的肃重。这是三品大员才有的服色。他是盛京派来的。

他下得车来，朝阿山与尼堪各扫了一眼，只淡淡问了一句：“人在何处？”

阿山伏在地上，头也不敢抬：“回大人，天女正在营中。小的们不敢怠慢，只等着大人来，方敢请见。”

那官员“嗯”了一声，便由人引着，朝沈知微的帐子去了。

沈知微已在帐外等着了。她仍穿着那身深青袍服，发间别着骨簪，立在帐前，风从她身后吹来，将她脚边的几茎枯草都吹得齐齐伏倒。那官员远远见了，脚步极轻极轻地一顿。他活了大半辈子，见过的人何止万千。可眼前这女子，只安安静静地立在那里，便叫他心里头极莫名地一凛。

他走到近前，极郑重地抱了抱拳，用满语道：“盛京三等奉国将军恩格图，奉都统令，特来迎候天女。未知天女降临，有失远迎，还望天女恕罪。”

沈知微望了他一眼，没有还礼，只极淡极淡地笑了一下：“将军远来，辛苦了。只是我要说的话，不是将军这个品级能听得完的。”

恩格图浑身一僵。他这一路来，原还存着几分将信将疑，想着一个边地冒出来的女子，能有什么了不得。可此刻只这一句，便将他那点官威，全压了下去。

“天女说的是。”恩格图垂首道，声音又低又恭，“盛京那边，已在点集人手。再过几日，必遣能主事之人，亲来听旨。”

沈知微“嗯”了一声，转过身去，只留下一句：“那便请他快些。长生天的旨意，从不等人。”

她走了。那深青色的袍角，在风里极轻极轻地一扬，像把这片极天极地的草原，都往她身后带去了一角。恩格图仍站在原地，好一会儿，才直起身来，发现自己后背上，已经薄薄地浸出了一层汗。

他抬头望了望天。草原的天，又高又远，几只鹰在上头不紧不慢地打着旋。他极轻极轻地叹了口气，也不知是叹这趟差事来得古怪，还是叹这世道，当真要出什么大变故了。

恩格图在巴雅尔部盘桓了三日。这三日里，他几乎每日都到沈知微帐外问安，沈知微却再没有见他。

巴雅尔从中传话，说天女在等真正能主事的人来。旁的人，不见。恩格图愈发不敢怠慢，一面加急往盛京再发文书，一面命随行的笔帖式将这边的动静，一日一报。他心里清楚，这女子若真是个假的，也还罢了；若真沾了半点神异，他这趟差事，便是天大的机缘，也是天大的凶险。

到了第四日黄昏，盛京的人到了。

这回没有旗号，没有仪仗，连随从都只寥寥数骑。可那一行人才进营盘，连巴雅尔那样素来不把官差放在眼里的老台吉，都极明显地紧绷了起来。来的是个年约四旬的精瘦男子，穿着一件极寻常的靛青绸袍，外头披着件灰狐出风的斗篷，帽沿压得极低。他下马时，阿山与尼堪早跪倒在道旁。那人极轻极轻地“嗯”了一声，便朝巴雅尔问：“人在哪？”

巴雅尔忙道：“天女在她帐中。这几日，天女谁也没见。”

那人道：“带路。”

他声音不高，却带着一种久居上位、不容抗拒的沉。阿山伏在地上，等那人走出十步远了，才敢爬起来，小跑着跟上去。

沈知微的帐子，在营盘最北边，背靠着一片极矮极枯的草岗。帐前空地上，石彪正蹲着拿块磨石，极慢极慢地磨一把短刀。见巴雅尔领着一群人过来，石彪极快极轻地站了起来，将刀往袖中一收，人却不退，只把身子横了横。

“天女在更衣。”石彪用汉话道。他这语气不卑不亢，倒把阿山吓了一跳。阿山上前，低声道：“这位是盛京来的贵人，奉了上命，特来拜见天女。你且去通传一声。”

石彪瞥了阿山一眼，又看了看那精瘦男子，见他立在风里，衣袍翻飞，却不曾抬头，只静静地等着，像这世上再大的排场，也惊不动他半分。石彪这才转过身，在帐外极轻极轻地道：“姑娘，

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