一个月说长不长说短不短，陈唯芳的禁足期满，从毓和宫出来往坤和宫去请安的路上，姜染在后头见了她一面。
陈唯芳穿了一身淡青色的素净衣裳，头上只簪了两根银簪，脸上的伤已经好全了，嘴角连一点印子都没留下。
她走路的步子很稳，见人微微低头行礼，不卑不亢，跟从前那个穿石榴红、戴赤金步摇的张扬姑娘判若两人。
此后几日，陈唯芳安安静静地请安、安安静静地回宫，既不跟人来往，也不在任何人面前诉苦。
姜染远远看着，心里知道她这一个月大约把牙关咬碎了咽回肚子里，等着的那一天终于到了。
柳若莞再一次被召去乾元殿的那晚，姜染正好在东厢房练字，灯油添了两次，青杏铺好了床铺在一旁等着。
外头传来一阵急促的脚步声，接着是几个宫女压着嗓子的窃窃私语从窗外飘进来。
青杏跑到门口听了一耳朵，回来的时候脸上全是惊诧。
“小姐，柳美人被退回来了。”
姜染的笔顿了一下，抬眼看她：“怎么回事？”
“说是脸突然起了疹子，红了一片，到了乾元殿门口连皇上都没见着，就被管事太监原路送了回来。”青杏咽了口唾沫，“听说柳美人回来的时候捂着脸走的，一路上的宫女太监都瞧见了。传话的人说，皇上皱着眉头摆了摆手，连问都没多问一句。”
姜染把笔搁回笔架上，慢慢把写了一半的纸拿起来吹了吹墨迹。纸上只写了一行字，歪歪扭扭的——“不急。”
她看了那两个字一会儿，把纸折起来放进了抽屉里。
第二日请安的时候，柳若莞果然没来。
皇后在上首神色淡淡的，只说了一句“柳美人身子不适，特许她在宫里养病”，旁的什么都没提。
可底下坐着的人彼此交换的眼神已经说明了一切——一个嫔妃侍寝的时候被退回来，还被那么多人看见脸上起了疹子，这在后宫里几乎是最大的笑柄。
德妃照例端着茶盏慢悠悠地喝着，嘴角那点笑意怎么看怎么舒坦。
淑妃拿帕子掩着嘴，也不知道是在喝茶还是憋笑。
惠妃低着头翻自己的指尖，像是这事跟她半点关系都没有。
姜染站在第三排看着这一切，心里默默地把陈唯芳的名字又往上提了一格。
她能想到用杏仁来动手脚，确实是个狠人。更狠的是她挑的时机——柳若莞风头正盛的时候忽然当众出了丑，这一跤摔得比当初陈唯芳被掌嘴还要难看。
被皇帝当场退回来，往后就算疹子好了，柳若莞再想侍寝，皇上心里也会有个疙瘩。
可姜染的心思没有在这件事上停留太久。
从坤和宫出来回拾翠宫的路上，青杏跟在她后面小跑着跟上她的步子，声音带着几分着急：“小姐，这都一个多月了。江宝林已经升为美人了，还有孙御女也封了宝林，连那个、那个吴家的御女也侍寝过一回了……可小姐您还是……”
姜染的脚步没停，声音平平的：“还是御女。”
“奴婢不是那个意思！”青杏赶紧解释，“奴婢是替您着急，进宫都一个多月了，您还没见过皇上的面呢。小姐您长得又不比她们差，怎么就不……”
“青杏。”姜染打断她，“明早什么时候天亮？”
青杏被她问得一愣：“啊？小姐您问这个做什么？”
“我明早还要去御花园。你帮我记着时辰，别误了。”
青杏张了张嘴，想劝什么又咽回去了，最后只是嘟囔了一句：“小姐您这半个月天天早起去御花园收集晨露，也不知道要干什么……”
姜染笑了笑没答话。
她这半个月确实每日天不亮就起身，拎着一只细颈小瓷瓶去御花园采晨露。专挑那些开得最盛的花——尤其是乾元殿附近那片牡丹圃。
清晨露水重，花瓣上凝着一颗一颗剔透的水珠，她用瓷瓶接了，半日才攒得浅浅一底。
青杏跟着去了两回就觉得无聊了，问她到底要做什么，姜染只说“有用”，旁的再也不肯多说。
青杏只当她是闷得慌了想找件事做做，可姜染心里清楚得很，她在等一个机会。
一个皇帝恰好路过牡丹圃、恰好看见她在清晨薄雾里小心翼翼地采露水、恰好驻足多看了两眼的机会。
那些被宠幸的御女们，有的凭家世、有的凭容貌、有的凭运气。
姜染知道自己家世不够硬、容貌也不算拔尖、运气这东西她从来不敢指望，所以她只能自己走那条路。
明天早上，她还会去。
后天早上，她还会去。
一直走到那个人路过为止。
第二天早上天还没亮透，姜染就拎着那只细颈瓷瓶出了门。
清晨的御花园笼在一层薄薄的雾气里，露水重得压在花瓣上摇摇欲坠。
姜染走到乾元殿附近那片牡丹圃跟前，蹲下身子慢慢收集花瓣上的水珠。她已经做得很熟练了，指尖捏着瓶口轻轻一斜，露珠顺着花瓣滚进瓶底，叮咚一声清响。
正采到一半的时候，身后忽然传来一阵脚步声。
姜染的脊背微微绷了一下，但她没有立刻回头。等那脚步声近了，她才直起身来，转头看见孙贵嫔带着两个宫女从□□那头走过来，手里捏着一柄团扇，正似笑非笑地看着她。
孙贵嫔在离她几步远的地方停下了脚步，上下打量了她两眼：“哟，这不是拾翠宫的姜御女么？天不亮就蹲在这儿，做什么呢？”
姜染把瓷瓶收进袖子里，规规矩矩地行了一礼：“回贵嫔娘娘的话，嫔妾早起无事，想着采些晨露回去做点心，不敢打扰娘娘清净。”
孙贵嫔没说话，倒是她身边那个穿绿衣裳的宫女先开了口，声音尖尖的：“晨露？姜御女好雅兴。可这御花园是贵人们赏玩的地方，你一个御女蹲在这儿又是瓶子又是水的，吵了贵嫔娘娘的清净不说，不知道的还以为你在做什么见不得人的事呢。”
那宫女说着上前一步，伸手一把掀翻了姜染袖口露出的瓷瓶。
细颈瓷瓶“啪”一声摔在青石地上，碎成了几片，里头的露水洒了一地，浸湿了姜染的裙摆。
姜染低下头看着那滩水渍，袖子里攥着剩下的半截瓶颈碎片，指尖微微用力，声音却平平静静的：“这位姐姐，娘娘还没说话呢，你就敢动手了？”
那宫女梗着脖子：“我替我们娘娘管教——”
“我是皇上选进宫的御女，位分再低也是正经的主子，轮得到你一个宫女来管教？”姜染抬起头来看向孙贵嫔，“贵嫔娘娘若觉得嫔妾做错了什么，大可以让人带嫔妾去坤和宫，皇后娘娘自会定夺。可您的宫女当众打翻嫔妾的东西，还口口声声说要替娘娘管教嫔妾——这规矩是哪一位娘娘教的？”
孙贵嫔的脸色变了一变。
她原本只是路过看见姜染蹲在花圃边，想起当初选秀那日自己在她袖口上撒了香灰，原以为能把她刷下去，没想到居然让她过关了。
这丫头如今活蹦乱跳地在她面前站着，她心里本就存着几分不痛快，如今又被顶撞了这么一句，面上登时挂不住了。
“好一个牙尖嘴利的小贱人。”孙贵嫔冷笑一声，扇子在手里“啪”地合上了，“你以为进了宫就是正经主子了？你自己什么底细你不知道？在乡下待了八年的野丫头，连句整话都说不囫囵的时候，也配在本宫面前讲规矩？”
她说着往前走了两步，扬手就把扇子朝姜染脸上砸过去。
姜染偏头躲开了，扇子擦着她的鬓角飞过去，“啪”一声落在花圃里。
姜染没躲第二下。
孙贵嫔身边的另一个宫女冲上来抬手就要扇她巴掌，姜染一把攥住了那宫女的手腕，反手就是一巴掌——“啪”的一声脆响，那宫女捂着脸“哎哟”一声退了两步，半边脸立刻肿了起来。
孙贵嫔气得声音都变了调：“你反了天了！敢打本宫的人——”
“嫔妾说了，若嫔妾有错，嫔妾自会去坤和宫请皇后娘娘责罚。”姜染松开那宫女的手腕，退后半步站稳了，声音不高不低，“可嫔妾没错之前，谁也打不得嫔妾。贵嫔娘娘若是觉得嫔妾犯了宫规，不妨现在就带着嫔妾去坤和宫当面对质。”
孙贵嫔气得手都在抖，指着姜染的鼻子正要发落，身后□□那头忽然传来一个不紧不慢的声音：“这儿怎么这么热闹？”
满园的人俱是一震。
姜染没有回头，但余光瞥见身边两个宫女“扑通”一声跪了下去，膝盖磕在青石砖上声音又脆又响。
孙贵嫔的脸色在瞬间白了个彻底，她转身的时候脸上的怒气已
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